- Боевое братство. В отличие от Воинов нам редко предоставляется случай работать с теми, кто спас нам жизнь. Мне кажется, что именно поэтому у Воинов столь развито чувство локтя, сильно товарищество.
- Последним, кто спас мне жизнь, была Воин по имени Ссах. Я убил ее на дуэли сразу после окончания операции.
- Вот как… - протянул Хорк. Он явно был потрясен. - Что же, может быть, я слишком увлекся собственными теориями и неправильно понимаю Воинов.
- Мы, Воины, не одобряем глупую и ненужную смерть, особенно если причина - беспечность или некомпетентность.
- В этом вы похожи на Техников. Отвечая на предыдущий вопрос, замечу, что Ээхм сама повинна в собственной смерти. Если и была какая-то беспечность, то только с ее стороны. А потому мы не слишком скорбим по поводу ее гибели и не таим никакой обиды на Воинов.
- Хорошо. Будем тогда считать эту тему закрытой. Прости, что отвлек тебя от работы, но мне хотелось выяснить твое мнение как можно скорее.
- Ничего страшного, командир. Мы идем с опережением графика в монтаже и наладке экрана. Если вы прикажете заняться флаерами, то они будут готовы одновременно с экраном.
- Превосходно. Ученым не терпится поскорее начать.
- Позвольте замечание, командир?
- Да.
- Мы, Техники, хорошо знаем Ученых, потому что чаще вас имеем с ними дело. Они бывают ужасно самонадеянными и недальновидными, при всем их уме. Я сказал, что экспедицию должен возглавлять Техник. Но если не Техник, то пусть хотя бы Воин, а не Ученый. С вами я больше уверен в успехе экспедиции. То есть я хочу сказать, что вам следует опираться больше на ваше личное мнение, а не на их суждения.
- Я так и собирался поступить, Хорк, но я учту и твои рекомендации по этому и объяснения по другим вопросам.
Я застегнул на руке портативный передатчик и, прихватив еще пару, отправился искать Зура. Разговор вышел весьма интересный, однако пора начинать операцию.
Мы с Зуром наблюдали за взлетом двух флаеров. Теперь каждый легионер был снабжен передатчиком, а экран, как и обещал мне Хорк, уже работал.
Пилотировали машины Махз и Вахр. Лично я послал бы вместо Вахра Кор, но Вахр тоже прекрасный боец и ветеран кампании против ос, а Кор незаменима на базе.
- Давайте посмотрим на них на экране, - предложил Зур.
Хотя портативные передатчики тоже давали изображение, на экране картинка была много лучше. Я просигналил "добро", и мы направились внутрь базы.
Флаеры времен кампании против ос были просто старой рухлядью по сравнению с нынешними - теми, что пилотировали Махз и Вахр. Теперь машины могли совершать вертикальный взлет и посадку, так что пилотам уже не угрожала авария при приземлении и не нужно было придумывать всяческие ухищрения, чтобы подняться в воздух, как тогда, во время моей предыдущей операции. Но, что более важно, новые флаеры были оснащены тремя передатчиками изображения. Они фиксировали картину происходящего в полете и пересылали ее в память Главного экрана для записи или безотлагательного просмотра. Наручные передатчики могли дать общий план местности либо показывали крупным планом какую-нибудь деталь - в зависимости от нашего желания. Они обеспечивали мгновенный доступ к трехмерной цветной карте местности каждому легионеру - как только данные поступали в банк памяти.
Когда мы с Зуром вошли, Хорк и Тзу уже сидели перед экраном. Это было одним из несомненных плюсов моей новой должности и не требовало никаких усилий. Когда происходит что-то действительно важное, командиру легиона не приходится созывать подчиненных. Нижестоящие командиры сами спешат туда, где это случается.
Все мы молча изучали карту, высвечиваемую экраном. Пока она совпадала с уже имеющейся информацией, однако неплохо получить подтверждение.
- Хорк! - нарушил я тишину.
- Да, командир?
- Взгляни на этот овраг. - Я постучал по экрану. - Нужно придумать, как перебираться через него.
- Арочный мост?
- Лучше трос. Трос и аппарель для скиммеров. Чтобы мы могли перебираться на другую сторону, а попрыгунчики - нет.
- Понял, командир. Мы приступим к работе, как только осмотрим местность.
- Хочешь взглянуть крупным планом?
- Это было бы весьма кстати.
Я надел на голову обруч усилителя.
- Махз! - позвал я.
- Слушаю, командир!
- Овраг, прямо по курсу… когда закончите предварительный облет местности, дайте нам крупный план склонов…
- Вас понял.
Я потянулся снять обруч, но заметил, как Тзу что-то рассматривает на экране своего передатчика.
- Что-то не так, Тзу?
- Я не уверена, командир, но, по-моему, это заслуживает внимания. Видите эту группу камней, здесь… и здесь?
- Большой валун в окружении нескольких камней поменьше?
- Да. Вы не замечаете ничего подозрительного? Несколько минут я изучал картинку.
- У них совершенно одинаковая конфигурация. Что это? Какие-то пограничные знаки?
- Я не знаю. Но взгляните сюда. - Она вытянула руку, чтобы я мог видеть ее экран. - Вот та же самая местность, только раньше. Камни на этом же месте, но их меньше, и расположены они иначе.
Я сравнил изображение на дисплее с картинкой на ее передатчике. Тзу права. Конфигурация изменилась.
- У нас есть данные по двум предыдущим кампаниям? - спросил я.
Она запросила каталог и стала просматривать его.
- По кампании против водяных жуков данных нет… Нас тогда интересовало водное пространство… но… да, вот они.
Она вошла в каталог и дала команду на показ с увеличением.
- Вот, то же самое место во время кампании против ос.
Мы впились глазами в изображение. Группа камней на нем разительно отличалась от того, что мы видели.
- Зур!
- Да, командир.
- Взгляни сюда.
Когда мой заместитель подошел, я уже успел вызвать на своем экране карту времен войны с попрыгунчиками, так что теперь у нас были все три варианта.
- Посмотри на эти камни. Кажется, они…
- Командир! - сигнал Махза прервал меня на полуслове.
- Рахм на связи, Махз.
- Сейчас это появится на Главном экране! Прошу немедленных указаний!
- Командир! - позвал Хорк.
- Вот оно! Тзу, Зур!
Мы столпились у большого экрана. На нем, быстро увеличиваясь в размерах, возник огромный муравейник.
Муравьи! Последние, не считая попрыгунчиков, члены Коалиции! Мы знали, что они есть на этой планете, но ни в одном из отчетов не было данных об их присутствии в данном районе. Муравейник появился недавно, уже после войны. И он был прямо у нас под носом - менее чем в восьми километрах от базы!
ГЛАВА ПЯТАЯ
Находка не могла не встревожить нас. Я оповестил всех командиров и объявил готовность номер один. Тем не менее Махзу и Вахру предстояло закончить облет территории согласно первоначальному плану. Что бы ни случилось в дальнейшем, нам все равно потребуются картографические данные.
Зур, временно возложив на Кор командование отрядом Воинов, присоединился к нам для разработки плана действий в чрезвычайной ситуации.
Представлявшая на совещании Ученых, Тзу на все имела собственное мнение - не только о самом предмете обсуждения, но даже о том, как его следует обсуждать. Ничего другого я и не ждал.
- … Но, командир, мы предлагаем единственное верное решение.
- Мы заслушаем все рекомендации и обсудим их только после того, как выступят остальные командиры.
- Позвольте заметить, что время - наиважнейший фактор в нынешней ситуации, - упорствовала она, нетерпеливо постукивая хвостом.
- Согласен. Тем более неразумно тратить его на обсуждение процедуры совещания.
- Но…
- Хочу напомнить, что ты уже один раз посоветовала нам сэкономить время и преследовать попрыгунчиков без данных разведки с воздуха. Послушай мы тебя, пропустили бы муравейник. Либо, ничего не подозревая, угодили бы прямо в него. А теперь приступай к докладу и прибереги до поры свои бесценные рекомендации.
- Слушаюсь, командир. Насколько подробно вы хотите знать о муравьях?
- Краткое резюме. Как ты подметила, время дорого. Главным образом нас интересуют поведенческие реакции муравьев применительно к данной ситуации.
Тзу, собравшись с мыслями, начала:
- Муравьи - четвертый вид насекомых, входящих в Коалицию. Исходя из записей Первых - и это подтверждают данные нашей разведки, - они обладают самым высоким среди членов Коалиции интеллектом и потому наиболее опасны. Первые установили, что они чрезвычайно легко учатся управлять несложными машинами и являются общественными Насекомыми с упорядоченной социальной структурой. По всей вероятности , они были инициаторами создания Коалиции насекомых.
- Вопрос.
- Да, Хорк?
- Они по-прежнему управляют машинами? И если да, то какого уровня сложности?
- Неизвестно. Мы Знаем, что они давно научились пилотировать примитивные космические ракеты, - когда Первые переделали для них пульт управления, а распространение насекомых по Вселенной свидетельствует о том, что они и сейчас используют подобные корабли. Однако построены ли эти транспорты Первыми, или насекомые сами их изготовили - мы не можем сказать. Вот почему, Ученые рекомендуют…
Тзу осеклась, когда я пригнул голову и взглянул на нее. Тем не менее она выдержала мой взгляд и продолжила:
- Хотя муравьи добывают пищу на поверхности, в основном они живут под землей, в пещерах и полостях, соединенных многочисленными туннелями. Их гнезда могут занимать огромные площади, радиусом до двадцати километров, и уходить в глубину на два километра.