- Сахар? Сгущенка? - спросил Доберман.
- Вы меня балуете, мужики, - проворчал Гарин.
- Не обольщайся. Просто откармливаем, - с каменным лицом ответил Столяров.
- Свечей у меня не было, - сказал Олег, озираясь.
- У тебя вообще ничего не было, - отозвался полковник. - Средний ты хозяин, студент. Но и я не лучше. Это Доберман принес. Сгущенку тоже он приволок.
- Есть и вареная, - вставил тот.
- Ну и еще всякое барахло, - добавил Михаил. - Он ведь теперь с нами.
- Ага, - рассеянно обронил Гарин, оглядывая "всякое барахло" Добермана: вторую винтовку, также замотанную в тряпки, и объемистый рюкзак не то с патронами, не то с бельем, Олег не стал уточнять. Кроме того, на столе он заметил потрепанную книгу "Черная карма", судя по названию - антинаучный философский трактат, судя по обложке - неприлично трешевый боевик. - У соседа почитать взяли? - осведомился Олег. - Не побрезговали?
- Это тоже мое, - сказал Доберман. - Давай за стол уже. Миша без тебя запретил начинать.
- Миша - он такой, да… - буркнул Гарин, испытывая смесь благодарности и досады.
Все уселись и взяли по блину. Свечи горели неровно, по стенам бродили большие тени с размытыми границами. Для пасхальной открытки не хватало только иконы в красном углу. Доберман вытер ладонь о штаны и переложил книгу к себе поближе. Это движение привлекло внимание Гарина, почему - он не знал и сам.
- Интересный роман? - спросил Олег.
- Полезный. - Доберман сосредоточенно дожевал. - Короче, это история про одного сталкера, который потерял память. А потом начал вспоминать. И чем дальше вспоминал, тем страшней ему становилось.
- От чего же ему было страшно? - вяло поинтересовался Столяров.
- От самого себя.
- Говно книжка, - резюмировал он.
Доберман мгновенно вспыхнул:
- А ты читал?! Ты же не читал! Зачем критикуешь?
- Это и так ясно.
- Что тебе ясно?
- Все.
- Что "все"?! - не унимался он.
- Мне ясно, что ты психованный книголюб и я, вероятно, напрасно взял тебя в отряд.
Доберман успокоился так же быстро, как и завелся.
- У тебя есть книга, которая могла бы спасти тебе жизнь? - серьезно спросил он.
- Библия? - ляпнул Столяров первое, что пришло на ум. - Нет… Наверно, нет.
- А у меня есть.
- Отлично.
- Она реально меня спасла, ты не веришь?
- Давай сменим тему.
- Ладно. - Доберман торжественно перевернул книгу лицевой стороной вниз, и сзади на обложке показалась дыра - ни дать ни взять входное отверстие от пистолетной пули. Спереди дырки не было.
Возникла пауза, которую без натяжек можно было назвать эффектной.
- То есть это как бы юмор, - осторожно произнес Столяров.
- Да. Но роман все равно хороший. Он, короче, про то, как один сталкер…
- Ты уже рассказывал.
Следующие три блина исчезли с тарелки в гробовой тишине. Было слышно лишь работу челюстей и слабое потрескивание свечек. Первым нарушил молчание Доберман:
- Когда ходил за вещами, проведал наши "хлопушки".
- Ну и как?
- Порядок, - заверил он. - Только на обратном пути чуть не столкнулся с людьми Скутера. Зачастили, сволочи. Думаю вот, как бы они не спалили другие артефакты, а то мы вообще ни с чем останемся. Хотя "хлопушек" вокруг навалом, надо только поискать. Но беда в том, что к моменту созревания каждую уже кто-то успевает обнаружить и застолбить.
- И в основном это Скутер, - легко догадался Михаил.
- Он тут главный, что ж поделать.
- Если он такой кусок города под себя подмял, значит, перевозит артефакты оптом. Ты о его каналах сбыта что-нибудь слышал?
- Идея, конечно, соблазнительная, - проговорил Доберман. - Но это все равно что грабить инкассаторов.
- Но ведь грабят же.
- Опять вы меня на какой-то смертный бой подписываете, - сталкер решительно покачал головой. - Это не мой профиль.
- А ты хочешь жить в Зоне и заниматься фермерством? Так не бывает. Через пару лет, когда все окончательно устаканится, здесь такие дела начнутся, что этот твой Скутер, великий и ужасный, будет под кроватью прятаться.
- Кого ты лечишь? Все я знаю, в Припяти насмотрелся. И навоевался, - горько добавил Доберман. - Хочется покоя и равновесия.
- Спокойную жизнь, брат, нужно на Большой Земле искать. Уж никак не в Зоне.
- Рад бы в рай, да грехи не пускают, - ответил сталкер без тени улыбки. - Меня там не ждут.
Столяров поджал губы, но от уточнений воздержался. Люди приходили в Зону по разным причинам, и обсуждать их любили далеко не все.
- Пойдем на улицу, покажешь "хлопушки", - неожиданно сказал Михаил.
- Тебе же вроде не интересно было? - произнес Доберман.
- Все, что можно продать, для меня крайне интересно.
- Ну тогда пошли, - охотно ответил сталкер и мгновенно собрался: вытер жирные руки, надел куртку и подхватил винтовку.
- Куда ночью-то переться? - запротестовал Гарин. - И "хлопушки" эти… они же невидимые!
- Значит, не важно, когда на них смотреть, ночью или днем, - высказался Столяров. - А если нет разницы, зачем терять время?
Логика товарища показалась Олегу немного странной, но возразить ему было нечего.
- Одну секунду! - Доберман повесил винтовку на плечо и, взяв со стола свою книгу, принялся ее сосредоточенно листать.
- Что ты зрение портишь? - сказал Михаил. - Днем дочитаешь. И вообще ты не совсем вовремя о ней вспомнил.
- Сейчас, сейчас… - озабоченно ответил сталкер, продолжая перелистывать страницы. Он на мгновение оторвался от книги, вздохнул и снова начал проглядывать текст. - Перед выходом с базы и в любой сложной ситуации я сперва гадаю.
- Что-что ты делаешь? - опешил Столяров.
- Гадаю по книге. Сейчас… - торопливо повторил Доберман.
- Это снова юмор?
- Нет.
- Подожди. Каким образом ты по ней гадаешь? Это же обычная книжка!
- Система не очень простая, сразу не объяснишь.
- Понятно. - Михаил мелко покивал. - Все понятно.
Гарин с отсутствующим видом уставился в потолок и начал что-то напевать - негромко, но выразительно.
- О! - воскликнул Доберман. - Кажется, это то самое место.
- Ну-ну, - поддержал Столяров.
- Вот! Да. Та-ак… - Сталкер, беззвучно пришептывая, провел пальцем по строчке, затем переместился вниз.
Процесс гадания длился недолго, но успел повергнуть и Гарина, и Столярова в крайнее смятение.
- У нас будут проблемы, - сообщил наконец Доберман.
- Большие? - осведомился Михаил.
- Преодолимые, - туманно ответил сталкер.
- А поконкретнее можно?
- Конкретно я не знаю. Но мы справимся.
- Отлично. Тогда на выход! - скомандовал Столяров и подтолкнул Гарина к двери.
Олег беспомощно оглянулся - "венец" так и лежал на столе, его лишь подвинули на угол, чтобы освободить место для тарелки с блинами. Гарин хотел об этом напомнить, но Михаил снова толкнул его в спину, притом довольно ощутимо.
Когда все трое оказались на лестнице, Доберман вдруг раздосадованно хлопнул себя по ноге:
- Стойте, не закрывайте! Я так и тащу ее с собой… - Он предъявил свою книгу. - Пойду положу.
- Да брось в прихожей где-нибудь, - сказал Столяров.
- Это неуважение. Отнесу на кухню. Я быстро.
Прежде чем кто-то успел возразить, Доберман скрылся в квартире.
Гарин сделал вид, что почесывает бок, и на ощупь снял автомат с предохранителя. Артефакт, оставшийся валяться на столе, не шел у него из головы. "Венец" был гораздо ценнее, чем дикорастущие бомбочки, и Доберман не мог этого не знать. В отличие от "хлопушек" "венец" был творением штучным, уникальным. Человек, промышлявший продажей артефактов, да еще и бывавший в Припяти, должен был прекрасно все это понимать. Вот такие мысли пронеслись в голове у Гарина, но поделиться ими со Столяровым он не успел: Доберман моментально вернулся.
- Теперь пошли, - удовлетворенно сказал сталкер.
Олег отметил, что поворачиваться к новому знакомцу спиной ему решительно не хочется. Он почти не сомневался, что "венец" уже перекочевал либо в рюкзак Добермана, либо куда-нибудь за подкладку. Но еще больше заботило Гарина не это, а отношение Столярова к бесценному артефакту. Михаил словно списал его в утиль. Бросил на столе, как пустую сигаретную пачку. Следующий шаг - мусорное ведро? Впрочем, до помойки "венец" не доберется, не для того Доберман возвращался в квартиру.
Гарин спускался по лестнице последним, неотрывно глядя в спину кармического гадателя и держа хорошую дистанцию. Кроме того, он как бы невзначай перевесил автомат стволом вперед. Осторожность не бывает излишней, особенно когда старый приятель начинает вести себя странно, а новый и вовсе непредсказуем.
Троица дошла до первого этажа и остановилась возле почтовых ящиков. Столяров приоткрыл дверь, выглянул и поманил спутников за собой.
Луна светила достаточно ясно, чтобы сталкеры могли обойтись без фонариков. На улице было тепло, безветренно и сухо - в такие ночи московские дворы, даже в новостройках, пустовали редко. Люди сдвигали скамейки и сидели до рассвета, иногда под гитару, каким бы анахронизмом это ни казалось. По утрам дворники выметали из "культурного периметра" ведра окурков и смятых банок из-под чудовищных алкогольных коктейлей. В выходные этот немотивированный праздник жизни зачастую длился нон-стоп.
Гарин попытался вспомнить, какой сегодня день недели, и не смог. В Зоне это было ни к чему. И на лавочках тут давно уже никто не сидел.
- Туда, - уверенно показал Доберман и направился к большому газону.