Трое техников уже суетились вокруг драккара, еще пяток двигая перед собой мини-кары со спец-оборудованием, спешили к ним на помощь. Следом за ними с реанимационным боксом ворвались парамедики. Александра уже хотела ринуться туда же, но удержалась: она же только мешаться им будет, если с парнем случилось что-то серьезное.
Ожидание было невыносимо, томительно текли минуты одна за другой. Неужели снова в их эскадрилье потеря? Конструктора постарались на славу, и чтобы вытащить оттуда пилота техникам требовались невероятные усилия и время. Девушка замерев на верхней платформе, с едва сдерживаемым страхом ждала когда же освободят парня. Но вот наконец колпак кабины поддался. Подцепив силовым захватом, его сдернули с капсулы пилота и…
Такой отборной ругани Сашка давно не слышала!
– …и, … в…, бога, душу, мать! – закончил Крафт, вставая. – А если бы это случилось в невесомости?! Да я бы захлебнулся в этом …! Вся ж ваша … гидравлика отказала! Я ж в этом …! А оно …! Да горячее. Я думал, все хозяйство вкрутую сварится!
Парень был зол, невероятно зол, когда оскальзываясь, вылезал из кабины на крыло. Техники не спешили ему на помощь, застыв истуканами на ремонтных платформах над капсулой, полной буроватой маслянистой жидкости. Вольф же изгвазданный по пояс в этой самой жиже, что текла с него, самостоятельно перебрался на выходную платформу и, оставляя за собой масляный след, потопал было из ангара, но был перехвачен расторопными парамедиками, для осмотра.
А у Сашки, по-прежнему стоящей на верхней платформе, отлегло от сердца. Главное что с ее другом оказалось все в порядке, а то, что его драккар из строя вышел, так это пустяки. Можно даже сказать хорошо, что вышел, потому что тут его можно отремонтировать, и даже в конструкцию внести какие-то изменения, чтобы подобное не повторилось.
Прошел месяц-другой, но так или иначе все недочеты в конструкции драккаров были исправлены, проблемы решены, ходовые и маневровые изъяны отлажены, и первую эскадрилью усовершенствованных пилотов отправили на передовую.
ГЛАВА 15
Конфедерация. Земля. Новая Англия.
Массачусетс. Поместье Свейн.
Полгода до текущих событий.
- Господа, нас можно поздравить, - бодро начал Эммет Яблонски - замминистра государственного департамента по разведке и исследованию, но его тут же перебили.
- Вы спрашиваете или утверждаете? - съязвил Генри Уилкс.
Генерал откинулся в кресле и, заложив ногу на ногу, потягивал пятидесятилетний "Дэлмор" - одно из самых дорогих односолодовых виски.
Компания была та же, что и полтора года назад: все шестеро вновь собрались в поместье у Фелтона. Разве что Стив Монтегю сменил должность, выбившись из помощников в советники президента по военным вопросам, а Эммет Яблонски погрузнел. А вот генерал Уилкс и Майкл Боудлер совсем не изменились. Мисс Хилленгер тоже присутствовала, удобно расположившись в шезлонге в стиле "буль". Пить она ничего не стала, лишь окидывала всех рассеянным взглядом, стараясь при этом как можно реже смотреть в сторону своего непосредственного начальника. Впрочем, Боудлер тоже старался не пересекаться с ней взглядом. В последнее время отношения между ними стали натянутыми. Роберта давно вышла за грани, которые ей отводились в роли помощника главного аналитика АНБ. Изначально никаким помощником она не была и не планировала быть. Боудлер служил для нее лишь прикрытием - ширмой, а функции, которые она выполняла, и то, что воплощала в жизнь, более соответствовали военным ведомствам, нежели безопасникам. Но поскольку во главе военных ведомств сидели настолько закоснелые дубы, что подвинуть их с занимаемых должностей можно было разве что из-за войны с Империей, да и то по инерции они бы месяц-другой цеплялись за насиженное и привычное, Роберте приходилось выкручиваться и, прикрываясь "несвоим" делом, пытаться изменить ситуацию на политической арене.
- Не передергивайте, генерал, - тут же окрысился Яблонски. - И пусть у нас не все так радужно с делами, как хотелось бы, однако и печалиться повода нет. Первая и вторая фазы эксперимента завершены. Мы получили усовершенствованных пилотов, которые показывают отличные результаты. На передовой нам удалось...
- Я не хуже вас знаю, что происходит на передовой, - вальяжно оборвал замминистра Уилкс. - Мелкие булавочные уколы для слона - эта ваша эскадрилья измененных. Они оперативно разобрались с небольшим пиратским кланом, приструнили обнаглевших мохаджир у пограничных территорий Исламского союза. Даже с имперцами пару-тройку раз поцапались, выведя из строя старое корыто и попутно зацепив еще пару таких же дредноутов... На сем все. Как ответственный за весь западный сектор утверждаю: я не ощутил у себя видимых изменений. - И, не заметив, что с каждым словом распаляется все сильнее, продолжил: - Чтобы реально влиять на ситуацию, нам требуется не эскадрилья измененных пилотов, а целый флот, способный противостоять противнику. В данном случае имперцам.
- Вы излишне критичны, генерал, - возразил Майкл Боудлер, на его породистом лице крупными буквами прописано скептическое отношение к высказываниям Уилкса. - Никто прямо сейчас не собирается развязывать войну. Да и в ближайшем обозримом будущем тоже. Наш проект был задуман как долгосрочный, и - усовершенствованные пилоты, а не как вы их назвали - "измененные". Повторюсь - усовершенствованные! Не воскрешайте старые конфликты. Они были пробным шаром.
Боудлер поднялся и, неспешно дойдя до ломберного столика, взял из коробки сигару ручной скрутки, а потом так же неторопливо подошел к окну. Из него открывался изумительный вид на изумрудные холмы под высоким небом, с чистейшим ультрамариновым оттенком, характерным только для Земли.
Присутствующие молчали, аналитик тоже не спешил. Лишь после того, как он тщательно раскурил сигару, сделал первую полноценную затяжку и выпустил ароматный дым, продолжил:
- Затея с усовершенствованием пилотов - первый шаг. Это уже не раз говорилось. Дальше - это легализация новых пилотов... Надеюсь, все понимают, что удержать втайне их появление становится раз от раза сложнее?
- Электорат не примет новых киборгов, - покачал головой Монтегю.
- Это смотря под каким соусом подать, - парировал Боудлер. - При умелой и качественной рекламе можно фекалии продать как эликсир от всех болезней. Я веду речь не об этом. Просто дальнейшее расширение деятельности с усовершенствованными не сообразуется с возможностями АНБ. Нам следует подключить к этому делу военные ведомства.
- И как вы .себе это представляете?! - рявкнул Уилкс. Он по-прежнему был разгорячен своей речью.
А Монтегю лишь скривился и едва заметно покачал головой в ответ на брошенный Робертой взгляд в его сторону. Женщина прекрасно поняла, куда клонил Боудлер и чего пытался добиться. Она и ее деятельность стали неудобоваримы для АНБ, а точнее, для главного аналитика, помощником которого она якобы являлась. Мужчина хотел остаться чистеньким в случае провала проекта по усовершенствованию людей. Ведь даже на стадии эксперимента оставалось еще слишком много шероховатостей и непонятных моментов. Не все было ясно с вживляемыми имплантами. Наблюдающие за пилотами ученые и медики в некоторых случаях только разводили руками, не в состоянии объяснить происходящее. Об успешном завершении первого этапа не могло быть и речи. Но присутствующие здесь не готовы были, а точнее, не желали слышать реальные факты, а тот, кто знал, - то есть мистер Гершви - не спешил их озвучивать. Инвесторам, вложившим деньги - не важно, какими они были, частными или государственными, так же как и военным, требовались положительные результаты. Им нужны были доклады только об успехах, иначе в случае неудачи их начальники из госдепа, не посвященные в курс дела, но уже догадывающиеся, откуда дует ветер, сожрали бы их вместе с потрохами. В конце концов, их всех выпотрошат имперцы, едва узнают, какие пилоты появились в войсках ВКС.
И, словно подслушав мысли Роберты, генерал Уилкс продолжил свою "обличительную" речь.
- Вы хоть представляете, что будет, если вдруг в Империи узнают, что мы воскресили практику "измененных"? Нас ждет объявление войны! Не мне вам рассказывать, чьи территории больше всего пострадали в войне киборгов. А уж сами имперцы об этом знают лучше нас. Они до сих пор отмечают День памяти жертв и День победы. И это притом, что больше семисот лет прошло!..
- Поумерьте свой пафос, генерал, - одернул его Боудлер. - Все понимают, что, едва имперцы узнают про усовершенствованных, они переплюнут фанатиков-исламистов в желании устранить их, а заодно и тех, кто их создал. Но войну... Полно. У них еще под боком те самые сыны Нового Пророка, чтобы заниматься нами одними.
- Боудлер, вы не понимаете! Не знаете!.. - окончательно разъярился Уилкс; он вскочил из кресла и, крепко сжав бокал из-под виски, словно гранату, вцепился взглядом в аналитика АНБ. - Если они всерьез захотят нас уничтожить, то завтра устроят тотальную мобилизацию и расконсервируют флот, послезавтра вырежут исламистов, а потом примутся за нас. Они-то умеют воевать до последнего человека...
Аналитик сделал вид, что эти слова обращены не к нему, разве что обернулся к сидящим в комнате.
Роберта вновь перехватила едва заметное качание головы Монтегю, теперь непонятно, к кому обращенное, Яблонски же вообще вел себя так, словно генерал ничего не говорил.
- У вас есть альтернативное решение проблемы? - неожиданно подал голос Гершви.
Наконец нужный вопрос был задан, и теперь присутствующие ждали, кто же первым ответит на него. И взбешенный Уилкс не выдержал:
- Нет. Нет решения. Но нам не следовало лезть в человеческие мозги. Ни при каких обстоятельствах.