* * *
Трой поежился. Ночь сырая, и ветер усилился. Донимает даже через наброшенную на плечи войлочную накидку, прихваченную из кубрика. Но это к лучшему, помогает не заснуть. Глаза сами собой слипаются, смертельно хочется спуститься в кубрик, завалиться на койку и вырубиться в тот же миг. Но нельзя позволять себе даже малейшую слабину, он сейчас старший и не должен подавать дурной пример Миллиндре, Айлефу и Бвонгу.
Ночь тянется бесконечно. Да когда же она уже закончится, нет сил бороться с сонливостью.
На последних шагах начал топать чуть громче. Смалодушничал. Не хотел застать Миллиндру задремавшей. Айлеф и Бвонг - куда ни шло, с парнями все легко, а вот ей непросто выговор устраивать. У него к ней особое отношение, как-никак вытащил из трюма, к тому же девчонка, красивая и не глупая. Ей бы еще нездоровую бледноту с лица убрать, и вообще картинка. Драмиррес говорил, что это, наоборот, ценная черта внешности, но Трою такое не по душе.
- Трой? Ты?
Не дремлет или успела сделать вид, что ничего такого не было. Присел рядом, тихо спросил:
- Все спокойно?
- Пару раз вроде ухали внизу. Но, наверное, показалось. Совсем тихонечко, еле-еле слышно. А как у остальных?
- Все спокойно.
- Трой, я тут подумала… Ты умеешь плавать?
- Не знаю.
- Как это? А… ну да, ты можешь и не знать.
- Так о чем ты подумала?
- Забудь.
- Скажи, это может быть важным.
- Я думала о том, что мы будем делать, если увидим землю. Кораблем нельзя управлять, нас может понести мимо, и ничего против этого не сделаем.
- Хотела предложить вплавь?
- Если все умеют плавать, то можно.
- А ты умеешь?
- Плохо, далеко не проплыву. Но можно сбить несколько досок и держаться за них.
- На досках быстро не поплаваешь, они тормозить будут. К тому же я днем видел крупную акулу, она плыла за кораблем.
- Акулу?! И не сказал ничего?!
- А что тут говорить? Просто большая акула.
- Я никогда акул не видела. Интересно!
- Если появится опять, покажу.
- Я что-то передумала плавать.
- Акулы не такие уж опасные.
- Нет, я в воду ни за что не полезу.
- Не уверен, что все остальные умеют плавать. Как я заметил, лучше нас с тобой никто не знает море. Ты жила возле него?
- Далеко, на севере, почти под Срединным хребтом. Но там не океан, как здесь, там моря. Они тянутся перед горами Срединного хребта. Очень теплые, почти все дни солнечные, постоянного сумрака, как здесь, не бывает.
- Ходила на кораблях?
- На совсем мелких. Да и сама тогда мелкой была, мало что запомнила. Но я хорошее образование получила, да и читать люблю, поэтому знаю много.
- А у меня почему-то с чтением проблемы. Читаю, но буквы будто чужие. И при этом точно знаю, что обучен читать, трудностей быть не должно.
- Твою память искалечили, может, все из-за этого.
- Может, и так.
- Говорят, в морях Краймора водятся такие киты, которые могут разломать парусник в щепки. И чудовища есть.
- Нам и без чудовищ хватает разных ужасов.
- Если ты не придумаешь, что делать, когда встретится земля, никто не придумает. Я вот думаю-думаю и ничего, кроме как плыть, держась за доску, не придумала.
- Если нас так и будет нести по той линии, суша встретится нескоро. И, скорее всего, это будет остров, а не сами земли Краймора.
- На островах тоже должно быть пепельное заражение. Нам бы хоть какую-нибудь сушу, а там уже разбираться будем.
Во мраке послышались тяжелые шаги. Трой насторожился, взялся за рукоять меча.
Послышался недовольный голос Бвонга:
- Эй, Трой, не спишь? Я слышал, как ты болтаешь с Веснушкой. Небось лапаешь ее вовсю, руки в тепле, а я тут вот-вот околею.
- Жир не замерзает, не околеешь, - мгновенно ответила Миллиндра.
- Ты пришел на горькую жизнь пожаловаться? - добавил Трой. - А кто будет носовые двери сторожить? Пепельники?
- Чего сразу наезжаешь? Я вообще-то по делу пришел.
- Так и говори по делу, а не про руки в тепле.
- Там что-то непонятное, тебе надо посмотреть. То есть послушать.
- Что случилось?
- А я почем знаю? Говорю же - странное что-то.
- Ладно, пошли.
* * *
На первый взгляд ничего странного не происходило. Впрочем, небо затянуто облаками, свет от звезд и обеих лун почти не пробивается, темно так, что можно не заметить много чего.
Бвонг присел перед дверью, хрипло прошептал:
- Слушай.
Костяшками пальцев два раза легонько стукнул по дереву. Почти сразу с другой стороны послышались два ответных стука. Бвонг опять заработал кулаком, на этот раз трижды. И повторили тоже трижды.
- Видал? Я тут сижу и понять не могу, чего это кто-то так тихо постукивает. Со скуки начал в ответ долбить, и тот все повторяет один в один. И сам по себе больше не стучит, ждет, когда я начну.
- Ломиться не пробовали?
- Нет. Это что, пепельные так дразнятся?
- Как я понимаю, они слишком тупые, чтобы дразниться. К тому же свежие, еще не вошли в силу. То есть куда тупее, чем обычно.
- Чтобы повторять удары, много ума не надо.
Трой прижался губами к щели меж досками, не тихо, но и не сильно громко произнес:
- Если меня слышно, стукните три раза.
Оба замерли, прислушались к ответу. Послышалось ровно три стука, как и запрашивали.
- Это человек, - уверенно заявил Трой. - Рабы пепла не понимают наш язык.
- А почему он еще жив? Как смог просидеть там целый день?
- Не знаю. Может, скрывался в темноте за ящиками и потом ухитрился сюда пробраться. Понял, что кто-то закрыл дверь снаружи, и начал подавать сигналы. Тихо стучит, боится, что пепельники услышат.
- Не хотел бы я оказаться на его месте. Хуже не придумаешь: один, среди кучи пепельников и покойников, а дверь заколотили так, что за день не открыть.
- Ну, допустим, не за день. Инструмента хватает, быстро справимся.
- Ага, справимся, как же. Представляешь, сколько этих уродов примчится на такой шум? Трой, ты нас всех убьешь.
- Мы их отвлечем.
- Чем? Закинем им Айлефа? Он большой и с мягким жирком, им точно понравится, отличная идея.
- Тогда лучше тебя, ты еще больше и жирнее.
Бвонг хохотнул:
- Ну это да, только я полезнее, если дело до драки дойдет. Тут всего три бойца - ты, я да копченый северянин. Остальные пепельникам на один укус.
- Айлеф одним ударом убил человека.
- Ага. Только я уверен, что этот человек двигался куда медленнее пепельника. Айлеф тот еще тормоз, ему только безногих черепах пасти.
- Устроим шум у вторых и третьих дверей. Можно стучать по ним и по палубе со всей дури, на такое должны сбежаться все пепельники. А сами под шумок выдернем приколоченные доски, вытащим этого парня и заделаем все обратно.
- А если оттуда вырвется кто-то, кроме этого парня, что будем делать?
- Убивать его, что же еще.
- А если вырвется дюжина? Тоже будем их убивать?
- Ты предлагаешь оставить его там?
- Я ничего не предлагаю. Ты же у нас командуешь, я в твои дела не лезу. Просто, если напортачишь, погубишь не только себя.
- Те, кто помогал нам спастись, тоже рисковали. И мы рискнем. Это будет правильно, нельзя бросать человека в таком месте. Иди в кубрик, поднимай остальных.