Кир начал проваливаться в липкую, тягучую дремоту, в которой мелькали лица матери, отца, Баркета. Потом он долго бежал за сестрой по ставшим вдруг бесконечными переходам замка, а сзади бушевало всепоглощающее пламя, от которого трескался и проседал, обращаясь в песок и пыль, вековой камень стен…
Из ночного кошмара его вырвали скрип отпираемой двери и колеблющийся свет, отбрасываемый факелом. В дверной проем шагнул, чуть покачиваясь, мужчина.
- А-а, вот вы где! - Он поводил перед собой факелом и уставился на сжавшихся возле стены детей.
Затем пришелец воткнул факел в расщелину стены и двинулся к пленникам.
- Ты не замерзла, крошка, в этой пещере? - пьяно осклабился мужчина. - Котес сейчас тебя обогреет…
Он протянул руки к Айе. Кир начал отползать в угол. Сестра, скованная ужасом, замерла на месте. Пришелец уцепился за лиф платья девушки и с силой дернул. Материя лопнула, в прорехе сверкнуло девичье тело.
- Хороша-а, - протянул мужчина.
И в этот момент Кир, преодолев ужас перед мучителем, решительно кинулся вперед и впился зубами тому в руку.
- А-а-а, тварь! - завопил не ожидавший нападения мужчина.
Он схватил второй рукой мальчика за длинные волосы, пытаясь отодрать его от себя. И вдруг его вопль перешел в странный булькающий звук. Руки пришельца разжались, и он мешком осел на пол.
В груди ночного гостя торчал всаженный по самую рукоятку кинжал, мгновение до этого болтавшийся у него на поясе. Айя ударила так, как учил Баркет: снизу вверх, под грудину. При таком ударе лезвие пробивает легкие и достает до сердца.
Вот и сейчас брат и сестра смогли воочию убедиться в эффективности приема. Несостоявшийся насильник лежал на полу, пуская кровавые пузыри, уставившись недоумевающим стекленеющим взглядом на девушку.
В коридоре, ведущем в пещеру пленников, послышались шаги, и на сцене появились новые персонажи.
- Допрыгался, козел! - Вошедшая женщина, не обращая внимания на детей, пнула носком сапога испускающего дух мужчину. - Предупреждала же, что когда-нибудь кобелячьи привычки выйдут ему боком!
- Рана смертельна? - деловито спросил вошедший за ней мужчина.
- Уж будь спокоен, - хмыкнула женщина. - Девчонка не промахнулась…
- Значит, место главы свободно? - вкрадчиво осведомился ее спутник.
- А вот тут ты ошибаешься! - резко отреагировала на его слова женщина. - Не для того я терпела столько лет выходки этого ублюдка, чтобы отдать его место еще кому-нибудь…
- Это должен решить общий сход, Лика, - возразил ей мужчина.
- Уж не ты ли метишь на освободившееся место? - презрительно расхохоталась женщина.
- А хотя бы и я, - с вызовом ответил мужчина. - Не тебе это решать.
- Что ж, - задумчиво произнесла Лика, - может, ты и прав…
Он нагнулась над остывающим трупом и выдернула клинок. А в следующий момент Кир и Айя опять испытали шок.
Женщина скользнула к своему спутнику. Тот только и успел, что отшатнуться… Сверкнула в колеблющемся свете факела окровавленная сталь, и второй недруг, хрипя, рухнул на пол. Из рассеченного горла хлынул поток темной крови, увеличивший размеры лужи от предыдущего посетителя.
- Сход решил в мою пользу, Эйб, - наклонившись к умирающему и глядя ему в глаза, произнесла Лика. - Я сожалею, но ты проиграл…
Затем, повернувшись к пленникам, она с усмешкой поглядела на них:
- Что притихли, благородные соллы? Не нравится?
Дети потрясенно взирали на это чудовище в теле женщины.
- Молчите? - Она презрительно скривила губы. - Не считаете нужным разговаривать с низкорожденными? Ничего, придется привыкать. В тех местах, где вы в скором времени окажетесь, из благородных спесь вышибают на раз…
- Где Котес? - Всадник внимательно всмотрелся в стоящую на опушке толпу.
- Зачем он тебе? - вперед выступила Лика. - Мы вроде ничем не хуже. Или ты не желаешь иметь с нами никаких дел?
Всадник окинул взором разбойников и повернулся к женщине. Лика, нехорошо улыбаясь, смотрела на него.
- Что с ним случилось? - спросил он женщину. Та молча возвела очи к небу, продолжая усмехаться.
- Он погиб? - спросил всадник, но ему никто не ответил.
- Что ж. - Он толкнул коня ногой, побуждая его к повороту. - Всего доброго, свободные охотники…
- Стой! - Лика схватила поводья. - Мы бы хотели тебе кое-что предложить…
- Боюсь, это не сможет меня заинтересовать. - поморщился всадник.
Он оглянулся. Сопровождавшая его охрана угрожающе двинулась на толпу разбойников. Те в ответ тоже загомонили, готовясь к схватке.
- И даже благородные соллы? - вкрадчиво спросила атаманша.
- Соллы?! - с изумлением воззрился на нее всадник. - Да ты сошла с ума, женщина! Кто же связывается с благородными?
- Сколько за них можно выручить в Ирремеле? - продолжала женщина, не обращая внимания на последние слова всадника.
- Раньше спроси, в какую сумму ты оцениваешь собственную голову? - хмыкнул всадник. - А заодно и мою, раз предлагаешь такой товар…
- Свою голову я ценю очень высоко, - ухмыльнулась Лика. - А насчет товара… все дело в том, что ЭТИХ соллов искать не будут!
- Да? - Всадник на мгновение задумался. - Тогда поделись, на чем зиждется твоя уверенность. Может, мы и сговоримся…
- Ну, не на коне же ты будешь меня слушать, - широко улыбнулась женщина, демонстрируя радушие. - Давай перейдем в место, более подходящее для беседы…
- Где я последую за Котесом? - Всадник повторил жест Лики, возведя очи горе.
- Что ты! - затрясла головой атаманша. - Я надеюсь на долгую взаимовыгодную дружбу с тобой. Неужели ты считаешь меня такой глупой?
Всадник не стал озвучивать, кем он считает стоявшую перед ним женщину, иначе кровопролитной схватки не удалось бы избежать. Он молча сошел с коня и, кинув предостерегающий взгляд в сторону своей охраны, последовал за новой атаманшей.
Дорога на Восток
Кир, ощущая непривычное жжение в обритой голове, тащился за неторопливо двигающейся по пыльной дороге повозкой. В компании с ним брело еще человек десять. Это были по большей части крестьяне, проданные каким-то соллом, но попадались и бродяги, которыми не гнушался Ривас. Его охранники рыскали по окрестностям и отлавливали беглецов, бандитов, бродяг. Всех тех, из-за пропажи которых не будут устанавливать кордоны на дорогах или высылать погоню. Таким образом Ривас промышлял уже лет десять, скупая и отлавливая живую силу в Марвии и переправляя ее в Койгард и Ирремель.
Тамошние невольничьи рынки славились на всю империю. На них можно было купить и меднокожих жителей Тауланского канноата, и сероглазых зангарцев, и черноволосых горцев, населяющих Мокрые горы далеко на юге. Да что там людей! На этих рынках можно было приобрести, правда, за очень большие деньги, и дроков из Золотых лесов, и даже пустынных шелтов. Эта категория товара наиболее ценилась покупателями. Если покупались детеныши, из них можно было вырастить непревзойденных телохранителей, душой и телом преданных хозяину. Взрослые же шли в многочисленные школы, воспитывающие бойцов, бившихся друг с другом на потеху свободным жителям империи на аренах городов. В этом смысле Койгард был наиболее продвинутым местом, игравшим в разваливающейся, одряхлевшей Мерианской империи первостепенную роль. Не зря же династия императоров происходила именно из Койгарда.
- Не отставай, щенок! - Свистнула плеть, обжигая плечи мальчика.
От неожиданности он споткнулся, а потом дернулся в толпу невольников подальше от подъехавшего конвоира.
- Ты бы потише с ним себя вел, Страйк, - хмыкнул второй надсмотрщик. - Не то Ривас продаст тебя вместо этого мальчишки…
- С чего бы? - Названный Страйком развернулся к напарнику. - Никак и тебе, Сими, начали нравиться мальчики?
- Я тебе уже сказал - с чего, - угрюмо взглянул на Страйка Сими. - А насчет мальчиков - не приписывай другим свои дурные наклонности…
- Ха-ха-ха! - расхохотался Страйк, глядя на насупившегося Сими. - А что в этом дурного?
- Если ты этого не понимаешь, на кой ляд мне тратить время на объяснения? - Сими толкнул коня коленями, посылая вперед.
Оставшийся наемник с кривой ухмылкой посмотрел вслед отъехавшему приятелю, потом перевел взгляд на старавшегося укрыться в еле бредущей толпе невольников Кира.
- Честно говоря, я не думал о такой возможности, - задумчиво произнес Страйк, разглядывая мальчика, - пока меня не навел на эту мысль Сими…
Он направил коня на толпу, распихивая будущих рабов, и приблизился к мальчику. Рукоятью плети Страйк приподнял голову невольника.
- А ты вообще-то ничего, звереныш, - хмыкнул он, глядя в горящие ненавистью глаза мальчика. - Люблю непокорных. Думаю, мы с тобой неплохо развлечемся вечерком. Добавим, так сказать, разнообразия в наше монотонное путешествие…