Крот находился в полудреме, когда услышал тихие шаги. Он задержал дыхание. Сомнений не было, кто-то осторожно пробирался сквозь кусты. Послышалось тихое воркование. Из-за облака вынырнул лунный свет, и Крот смог различить силуэт мерзкого карлика обернутого в тряпье напоминавшее подобие одежды. Карлик остановился в нескольких шагах от дерева и, крутя пухлыми, уродливыми руками, начал принюхиваться. "Долговец" прекрасно знал, что бюреры, помимо сильно развитого обоняния, имеют и телекинетические способности, что позволяет им одолевать противника намного сильнее их самих. Трудно выстрелить в бюрера, когда ствол автомата, под воздействием направленной силы, описывает невообразимые круги в воздухе и норовит выскользнуть из рук. К тому же, если в тебя при встрече с бюрером не полетело что-нибудь тяжелое, будь то бочка, кусок металла, сломанный станок, ещё что-нибудь, то тебе крупно повезло. Крупная особь вполне способна скрутить здорового крепкого бойца или переломить ему позвоночник. Конечно, плановые зачистки "Долга" имели неплохие успехи, практически с минимальными потерями, но и без жертв не обходилось. Труднее всего было зачищать крупные гнезда этого вида мутантов. Тем не менее, сейчас был не тот случай, чтобы открыто заявить о себе, тем более без оружия. Крот аккуратно прикрыл лицо рукавом комбинезона, маскируя себя. Ветви, опускавшиеся сверху, практически полностью скрывали его под деревом. "Долговец" стал наблюдать за бюрером через оставленную узкую щель для глаз. Бюрер стоял не двигаясь, и звучно вдыхал воздух, время от времени поворачивая голову. Крот старался дышать как можно тише, иногда ему казалось, будто стук собственного сердца предательски выдает его. Неожиданно в ботинок что-то вцепилось. Он чуть не вскрикнул. "Черт, крыса! Не сейчас!" Крот ненавидел крыс, здесь в зоне стая подобных тварей могла спокойно разорвать человека на части. Бюрер заметил возню и повернул голову в сторону дерева. Затем сделал несколько шагов. Долговец сделал резкое движение ногой, крыса не отцеплялась, он проделал то же самое, но сильнее. На этот раз, выдрав клок подошвы, крыса отлетела на несколько метров из-под дерева. Но не успела она упасть на землю, как повисла в воздухе, завращалась, попискивая, и полетела в сторону бюрера. Тот схватил её рукой и сильно сжал. Крот услышал хруст костей, и его передернуло. Писк прекратился. Откусив кусок мертвой плоти, бюрер развернулся и зашагал в сторону, откуда полз Крот. Стало тихо. Грудная боль напоминала о себе время от времени. Становилось хуже. Он стал периодически проваливаться в полусон-полубред. Заснуть в эту ночь "долговец" так и не смог. Еще не рассвело. Открыв глаза, Крот заметил что-то блестящее под листвой возле сухого кустарника. "Что это? Возможно, это оружие!". Он прислушался, нет ли какого-либо движения. Вроде все тихо, разве что ветер раскачивает ветви уродливых пропитанных радиацией деревьев. Собрав все силы, Крот покинул убежище, и пополз в сторону блестящего предмета. Проползя около шести-семи метров, он смог дотянуться до этого предмета. Сигнальный пистолет, таким снабжали всех долговцев, это входило в обязательный боекомплект. Пустой. "Наверно заряды вывалились при взрыве. Хорошо, что сам пистолет не пострадал". Крот поискал глазами. Рядом он нашел клок разгрузки с карманом для запасной ракеты. Ему повезло, он нашел неповрежденную ракету. Зарядив пистолет, он выстрелил. И силы покинули его.
В предрассветных сумерках с постовой башни была замечена красная сигнальная ракета, вылетевшая из-за леса. Поисковый отряд был собран очень быстро. Группа нашла Крота в бессознательном состоянии. Он лежал на груди, в руке был зажата ракетница, а за ним по земле тянулся кровавый след. Его доставили в лагерь, и очень скоро он пришел в себя. Но проваляться в лазарете ему пришлось довольно долго. После этого случая Крот стал легендой, все стали относиться к нему с большим уважением. Тело Роя с почестями было похоронено на заднем дворе завода, завода, где располагался штаб "Долга".
Случай с Кротом вдохнул новые силы в борьбу с заразой зоны.
Теперь медлить было нельзя. Любая задержка могла привести к провалу всех операции. Тем более, нужно было учитывать тот факт, что отряды "Долга" подтянутся к месту как минимум через полчаса. Рич спрыгнул с ветки на траву, мягко приземлившись на ноги. Хотя расстояние до земли было большое, подошва ботинок, заполненная гелем, смягчила удар. Если бы не усовершенствованная структура ботинка, боец наверняка сломал бы ноги. Рич направился группе. Возле насыпи в овраге сидели остальные члены "квадра". В кругу бойцов царила весьма радушная атмосфера, как будто не на задание, а на пикник пришли. "Долговцы" рассказывали анекдоты и всякие похабные истории, которые, как правило, заканчивались горячим спором.
Лис ковырял ножом буро-оранжевый мох. Даже каждый новичок знал, что этот мох поглощая и переваривая радиацию, становился зеленым. Из него ученые умели изготовлять антирадиационные пилюли, выводящие радиацию из организма, в последствии которые поставлялись обратно в зону сталкерам, военным, "Долгу" и самим же ученым, работающим в зоне. В чистом виде мох был не пригоден для потребления, но сталкеры довольствовались и малым, несмотря на низкую плату за него, ведь были куда более эффективные антибиотики и медикаменты. Лис был среднего телосложения, и комбинезон сидел на нем идеально, как будто мерки для создания модели снимали с него. Светлые волосы выглядывали из-под капюшона.
Атаман, грузный мощный мужчина с густой бородой, открывал банку саморазогревающейся тушенки. Верхняя часть с жирком аппетитно кипела, распространяя вокруг аромат, от которого урчало в животе. После перемешивания тушенки, Атаман занялся нарезкой хлеба.
Длинный худощавый мужчина в старом потрепанном маскировочном комбинезоне "долга" прочищал ствол снайперской винтовки. Рич был более чем уверен, что Спайк в два счета разберет и соберет свою винтовку с завязанными глазами. Среди друзей ходила шутка, что Спайк спит со своей винтовкой в обнимку.
Овраг, где обосновалась группа, был крайне выгодной позицией. Выемка закрывалась камуфляжной сеткой, и была практически незаметна с каждой из сторон. Если не знаешь, что там кто-нибудь есть, просто пройдешь мимо и не заметишь. Пожалуй, неудобным единственным фактором, было отсутствие возможности разжечь костер. Тем более в засаде. Нельзя было выдавать свою позицию. Дежурили по очереди, и когда кто-нибудь был на посту, другие в это время спали. Провизии хватило бы и на неделю, но в последнее время у "Долга" начались некоторые трудности с продовольствием, поэтому пайки пришлось несколько урезать.
Это уже был третий день, когда бойцы лежали в засаде. Несмотря на радушное настроение Рич видел, что ребятам порядком поднадоело это занятие.
"Ну, ничего, скоро разомнемся!" - подумал он и направился к укрытию.
Отставить балаган!
Смех затих. Лишь слабое поскрипывание металла прочищаемой винтовки нарушало тишину. Атаман предложил разделить трапезу. Рич отрицательно мотнул головой. Уже несколько месяцев он воевал с этими парнями плечом к плечу, не раз они друг другу прикрывали спину, официальность в отношениях пропала давно. Но все же он еще оставался их командиром, да и парни не подводили его, повторять приказы дважды не приходилось.
Так, господа, все происходит так, как я и предполагал! Значит, не зря мы тут с вами траву мяли. Через пол часа будет жарко. Всем приготовиться. Мы выследили этих тварей.
Рич наклонился к мобильному пункту связи, его пальцы пробежались по клавиатуре, и он, практически моментально, связался с лагерем. ПДА был менее надежной связью, без усилителя, местами не ловил. Тем более сеть была не постоянной, создавались периодические аномальные и радиационные помехи. МЦС-6 был вполне надежной машиной, по крайне мере изъянов найти у него Ричу не удалось.
Группа центр слушает, - послышалось в трубке.
Это "Грач", как слышно? Срочно вышлете все свободные "квадры" на участок Д-17 к заводу "Звезда". Объект засечен, нужна мощная поддержка. Их много.
В трубке что-то затрещало. Ричард инстинктивно отвел трубку от уха.
Рад тебя слышать, сынок, все-таки ты был прав, - раздался голос Рыжего. – Ну не будем время терять. Ребят соберу, скоро будем, ждите.
Постарайтесь взять завод в кольцо, только как можно тише, не спугните, судя по всему у них там улей.
Заметано, вашу позицию вычислим по ПДА, настройте рации на…. На 23 волну. Как поняли.
23 волна. Ориентировка ПДА. Ждем вашего прихода.
Так точно, до связи на месте.
Рыжий часто называл Рича сынком, последнему конечно это было не особо по душе, но со старшим не поспоришь. Да и Рич как-то уже начал привыкать к этому обращению. Тут уже, наверное, можно было даже говорить о большом доверии, которое выказывалось не каждому. Между друзьями скорее были братские отношения.
Мобильный центр связи смолк. Рич положил трубку. Осталось только ждать. Он развернулся к остальным. Бойцы уже перекусили и завели беседы из серии "кто виноват, и что делать".
Я дело говорю, - заявил Атоман, - точно правительство свои долбаные эксперименты ставило, думаете, почему так много оборудования возле лабораторий валяется. Что уж там они изучали одному только Господу Богу известно. И это только возле лабораторий - Он особенно выделил слово "возле", - А представляете, что там вообще внутри может быть? Откроешь, а оттуда как попрет дрянь всякая, только и успевай ноги уносить.
Да, - оживился Спайк, почесывая жиденькую бороденку, образовавшуюся за два с лишним дня, - но ведь мы стреляем наверняка, как правило, в то, что видим, так уж приходиться, а не лазаем по всяким лабораториям в качестве наживы. Разве что артефакты иногда сдаем ученым, и то если что-то знакомое попадется. Они в долгу не остаются, и продукты, и патроны присылают.