Площадь перед магазином была заставлена транспортом. На учениях фермеров наставляли прибывать в строго определенном порядке, вооружаться и отбывать на машинах "Клича", подготовленных к боевым действиям. Но сейчас все заезжали в оазис с одной стороны, и у лавки наступил полнейший хаос.
- Сэр!
Голос принадлежал не человеку. Оррин уже и думать забыл о своих гостях. К нему подковыляли два инвестора-деваронца, неся на носилках тело мертвого коллеги.
- Мы наняли машину и возвращаемся в Мос-Айсли, - объявил старший из инородцев тихо и мрачно. - Нужно приготовиться к похоронам.
Фермер опустил голову:
- Если вы подождете, я…
- Нет, мы не будем ждать.
Деваронцы занесли тело в салон одной из машин.
- Я скорблю о вашей утрате. - Оррин пытался одновременно выразить грусть и перекричать шедшие полным ходом военные приготовления. - Но спустя какое-то время мы ведь сможем вернуться к переговорам? Вы по-прежнему располагаете гостиницей, а я…
- Нет, - хмуро отрезал младший деваронец. - Вы привезли нас посмотреть угодья Голта. Это дикое место, и вы не в состоянии его защитить. - Инородец окинул печальным взором своего павшего товарища. - Бедняга Джерветт опасался, что мы зря затеяли эту поездку. Что же, он оказался прав. Посмертно.
Оррин воздел руки:
- Пожалуйста, примите во внимание…
- Извините!
Фермеру оставалось лишь с болью наблюдать, как его без пяти минут деловые партнеры удаляются прочь со своей печальной ношей. Он лихорадочно соображал. Можно ли еще спасти сделку? Но жизнь вокруг продолжала бить ключом, и Оррин очнулся, заслышав над ухом чей-то скрипучий голос. Воспрянувший Ульбрек бродил по улице и пересказывал каждому подвернувшемуся под руку о своих великих подвигах.
И все слушали охотно, ибо дела были сотворены неслыханные. В лавке лежало с десяток тускенских трупов. И все, кто слонялся поблизости, видели, как Эннилин с помощниками вытаскивают тела наружу. На некоторых были видны следы от бластерных выстрелов, но на других - только ожоги и порезы. Что же такое раздобыл Ульбрек под стойкой, чтобы учинить над ними такую расправу? Старик и сам не ведал. Поначалу. А потом принялся с увлечением дополнять историю. Бен в ней все еще фигурировал, но оказывался на месте перестрелки только в тот момент, когда все было уже кончено. Этот бродяга, дурачок такой, зачем-то притащил туда канистру с реагентом для огнетушения.
В повести Ульбрека была и присказка.
- Вот уж не сумлевайтесь, я расправился со всеми! А на Голта и его милую компашку надежды никакой! - повторял старик то и дело. - "Клич поселенцев", говорите? - сплевывал он сквозь побуревшие зубы. - Скорее уж "Крах поселенцев"!
- Ты несправедлив, Уайл! - Оррин протолкался через толпу и встал рядом. - Нам просто не повезло. Праздничный день, вот и все.
- На вашем месте я бы ни кредита не внес в этот фонд, - возгласил Ульбрек. - Я бы потребовал возмещение!
Ему внимали, и вот уже несколько слушателей враз закивали и начали тихо переговариваться.
- Нет! - Сердце у Оррина забилось сильнее. - Эй, послушайте меня! - Фермер подошел к своему лендспидеру и поставил ногу на капот - так же, как и в миг своего торжества несколькими днями ранее. И поза, и толпа - все совпадало, но как разнился повод. - Слушайте меня! Сегодня оазис спас "Клич"! Просто вначале у Энни под рукой не было активатора. Но как только сирену включили, тускены задали стрекача, как трусливые вомп-крысы! - Оррин возвысил голос: - Все скопом - и даже Красный Глаз!
- Красный Глаз? - Все вдруг загомонили разом.
- Здесь побывал Красный Глаз? - задал вопрос один из фермеров.
- Да! И дикари отступили вон в ту сторону, - заявил Оррин, указывая на юг. - У нас донесение от патруля на скайхоппере. Они бегут к Хантеровой теснине!
Толпа на миг притихла, а затем разразилась криками. И один из голосов выразил общую мысль:
- Покончим с ними раз и навсегда!
Колеблясь, Оррин оглядел земляков. Как пить дать они были правы. С Красным Глазом на штурм оазиса пришло невиданное доселе число тускенов. Теперь уцелевшие бежали по пустыне к Хантеровой теснине, а эта часть Джандлендских пустошей была хорошо изучена. Теснина располагалась у ближайшего прохода в разлом Ройя, где в скалистых лабиринтах любили прятаться дикари. Тускены и Красный Глаз наверняка думали, что им удастся переждать бурю. Но они шли прямиком в ловушку. На этот раз вооруженный отряд "Клича поселенцев" мог уничтожить песчаных людей и искоренить угрозу.
Оррин проводил взглядом отбывающих деваронцев, и снова ему на глаза попался Ульбрек. Старик растерял своих слушателей, но еще не выдохся. Ничего, сейчас Оррин перехватит инициативу.
Он поднял взгляд на небо. Солнца стояли еще высоко, и фермер решился. Нет, такое нельзя спускать с рук. Тускены - нарочно или случайно - посягнули на базу "Клича поселенцев". А деньги, которые окрестные жители платили в фонд, доставались им отнюдь не даром. Если "Клич" не в состоянии защитить себя, то что в нем проку?
Глава фонда бросил недвусмысленный взгляд на Маллена:
- Отлично! Дело решено. Водителей выстраивай слева, стрелков - справа. - Оррин мрачно улыбнулся и пальнул из бластера в воздух. - Поохотимся!
- Какая гадость! - прощебетала Лили, пихнув труп тускена черенком метлы, и наморщила свой алый носик. - Да я тут больше ничего в рот не возьму!
- Спасибо за сочувствие, - с иронией заметила Эннилин, дергая на себя брезент. Лежавший на нем труп дикаря подскакивал, задевая за препятствия, пока она волочила его к восточному входу. Хозяйка не ведала, что едят песчаные люди, но этот абориген был весьма упитан.
Отряд Красного Глаза только-только покинул пределы хозяйства Эннилин, а та уже принялась думать, как навести порядок. Тянуть было нельзя. Слишком многие стали свидетелями разгрома в Наделе, и слишком многие реагировали на это так же, как и Лили. Открыться для посетителей и думать было нельзя. Тускенский набег похоронил не только частицу собственности Эннилин, но и возможную немалую выручку за вечер. Но если она хотела спасти магазин, к уборке нужно было приступать немедленно.
Снова вошла Келли в платке для верховой езды, повязанном поверх рта, и бросила Лили пару перчаток.
- Давайте следующего, - объявила девушка. - Может, их штабелями сложить в рососпинничьем загоне?
- Не стоит, - решила мать. - От них так разит. Животные потом там спать не смогут. - Она повернулась к дочери. - Привяжи прицеп к мини-фургону. Отвезем их в Трясуны - как только Оррин скажет, что опасность миновала.
- В Трясуны? Да у нас трупы раскидает по всему рельефу.
- Мне все равно. - Эннилин свирепо поглядела на грязное пятно в углу, оставленное трупом тускена. Чтоб его сарлакк сожрал!
Как безжалостно они надругались надо всем, что было ей дорого, - да к тому же именно сегодня! Эннилин вышла наружу лишь единожды - чтобы взглянуть, что сталось со Стариной Первым. Утрачено было одно из ее воспоминаний о Даннаре - и, не дойдя до влагоуловителя двадцати шагов, она поняла, что утрачено безвозвратно.
Но члены ее семьи были живы и здоровы, хотя привести Джейба в чувство лучше было бы не тускенским набегом. Прежние несчастья казались ей теперь пустяком. Приструнить Джейба, который отбился от рук? Легче не бывает!
Из прохода к гаражам возник Бен.
- Доктор Мелл увез Бомера, - сообщил он, вытирая руки о тряпку. - Он будет жить.
- Это чудо какое-то, - просветлев, ответила Эннилин. - Не знаю, как тебе это удалось, Бен. Я рада, что сегодня ты был рядом.
Лили перестала на миг драить полы и ткнула пальцем сначала в Бена, а затем в подругу:
- Ты. И ты тоже. Рассказывайте. Вы этот денек вместе коротали?
- С самого утра, - прошептала Келли, адресуясь зелтронке, но достаточно громко, чтобы ее слова достигли ушей матери. - Наедине.
Лили выразительно посмотрела на Эннилин и приподняла бровь.
- Парочка-другая тускенов тоже составили нам компанию, - пошутил Бен. - Мне пора. - Он водрузил капюшон на голову и стремительно зашагал к выходу, ловко обогнув зелтронку. Та усмехнулась ему вслед.
Эннилин кивнула, устало вздыхая, и подошла к груде контейнеров с водой. Они рассыпались, но были целы.
- Возьми все-таки свою воду - ты ведь заплатил.
Она сбросила перчатки и направилась к гостю, но тот уже открывал дверь наружу.
- Ио-хо-хо! - доносилось с улицы.
Бен замер в дверях. Один за другим мимо проносились лендспидеры, а их пассажиры пребывали в явно приподнятом настроении. Эннилин с трудом дотащилась до входа - силы кончались. Если это еще народ с гонок, подумала она, то им в Наделе ловить нечего.
Но, выйдя на крыльцо, она обнаружила, что гаражи "Клича" опустели - и машины, набитые дружинниками, двигались по пустыне на юг. И стар и млад - в основном млад - орали во все горло и потрясали бластерами. А во главе колонны шел USV-5 Оррина с несколькими пассажирами.
- Ох, - вырвалось у Бена. - Но ведь это не может быть он?
- Он-он, - ответила Эннилин, бранясь себе под нос.
Она поспешила обратно к гаражам, громко зовя сына, но там обнаружился только Зедд. Парень, одурманенный лекарствами, потирал ушибленные ребра. Дозваться его было нелегко.
- Они Красноглазого гонят, - отвечал он, морщась от боли. - В Хантерову теснину почесали.
- А Джейб? Они взяли Джейба?
- Да он первый рванул, - сообщил поденщик, ухмыляясь сквозь сломанные зубы. - Надеюсь, и за меня парочку тускенов поджарит.
Ярость захлестнула Эннилин. Она влетела в ворота гаража и через двадцать секунд вывела наружу старый мотоспидер, который у Глоумера брали напрокат реже остальных.