ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Оррин зашипел в комлинк:
- Я же сказал не дергать меня из-за чепухи!
Он едва заметно повернул голову к своему лендспидеру, стараясь, чтобы движение вышло как можно более небрежным. Но старик не подслушивал. Уайл Ульбрек сидел в его USV-5, наслаждаясь потоком прохладного воздуха из кондиционера.
Оррин сомневался, что старый скряга способен получать удовольствие от чего-либо, кроме подсчета денег, - ну да какая разница. Он пришел на помощь этому фермеру не из соображений дружбы или там душевной доброты. Это был маркетинговый ход. А Вика только что отвлекла его странным и несвязным рассказом о дебоше в Наделе, разгроме магазина, травмах его сыночка и еще каким-то бредом о герое Келли.
- Да плевал я, кто что сделал, - раздраженно прорычал он в микрофон. Только ссоры с Эннилин ему сейчас недоставало. Однажды она отлучила всех голтовских работяг от обедов в Наделе. Промучившись неделю с термосами, они предъявили Оррину ультиматум. Поэтому его ответ дочери был однозначен. - Вы сейчас же приберетесь в магазине, извинитесь перед Энни, а потом приедете и закончите работу! - С этими словами он отключился.
Стоя под лучами солнц, Оррин оглянулся на старика в лендспидере и слабо улыбнулся. Ульбрек по-прежнему не обращал на него внимания. У него было больше растительности на щеках, чем на макушке, и да - Ульбрек взял расческу Голта и чесал ею свою бороду. "Как мило", - подумал Оррин, захлопывая капот обездвиженного репульсорного грузовика. Теперь с помощью свежепривезенного охладителя видавший виды ST-101 дотянет до Надела. Настало время предъявить счет за услуги.
- Все готово, господин Ульбрек, - объявил фермер, открывая пассажирскую дверь своего лендспидера. - Извини за задержку: пришлось ответить на звонок. - Старикан на это что-то проворчал. Оррин ответил кривой улыбкой. - Семейные хлопоты. А ты… не хотел бы завести детей, Уайл?
- Мне семьдесят пять.
- Послушай моего совета, - сказал Оррин, поморщившись. - Лучше не надо. Целее будешь. - Он протянул руку, помогая Ульбреку встать, но старик не принял ее.
Для своего возраста он был в хорошей форме. Совсем недавно, после какого-то происшествия, о подробностях которого Оррин ничего не знал, Ульбрек бросил пить. Но фермер относил бодрое состояние старика скорее на счет того, что в последние годы тот переложил всю работу в своих обширных владениях на армию тружеников, а сам больше не торчал на солнцепеке. Владения Ульбрека к югу и востоку от владений Оррина превосходили их по величине вдвое, и тот сомневался, что за последние десять лет старикан сам лично осмотрел хоть один из своих влагоуловителей. Но на их производительность это никак не влияло. Ульбрек утопал в деньгах, которые никогда не тратил.
Тем больше причин оберегать их.
- К вопросу о целости, - начал Оррин, вполне отдавая себе отчет в том, насколько неуклюже переводит тему разговора. - Ты, случайно, не надумал вступить в фонд "Клич поселенцев"?
- Снова-здорово, - бросил Ульбрек с явной усмешкой в голосе. - Так и знал, что охладитель обойдется мне дорого. - Он закинул расческу Оррина в салон лендспидера.
- Я же ничего не втюхиваю. Фонд помогает людям сообща защищаться. Таким же фермерам, как и ты…
- У меня своя система безопасности. - Ульбрек протопал по песку к своему грузовозу. - Очень мне надо выкладывать деньги за то, чтобы твои парни прохлаждались по углам.
- Они не мои, - заявил Оррин. - Фонд принадлежит жителям оазиса - я только руковожу его работой. - Он закрыл пассажирскую дверь машины и пошел следом за стариком. - Смотри сам: ты занимаешься бизнесом и ожидаешь отдачи. Так же и я. Я уважаю твою позицию. Но если нужна отдача, вспомни, что произошло на ферме Беззардов…
- Я помню, что половину народа вы не спасли!
Оррин отступил на шаг:
- Уайл, это удар ниже пояса. Они погибли до того, как был включен "Клич поселенцев". А что касается фермера, его жены и ребенка - их мы спасли. - Он попробовал зайти с другой стороны. - Слушай, ты единственный из крупных землевладельцев, кто еще не вступил в фонд. Если будешь с нами, мы сможем обновить технику. Может, даже выставим больше патрулей на твоей территории, да и на других тоже. Будем работать на опережение.
Старый фермер остановился у открытой двери грузовика и повернул голову. Оррин с готовностью подошел ближе, но тот только сплюнул на песок.
- Твои дела меня не касаются, - сказал Ульбрек. - Мои ребята стерегут ферму. Если к нам заявится Красный Глаз, так попляшет - все увидите. - Он забрался в кабину высокого транспортного средства. Заведя мотор, кинул взгляд на стоящего внизу Оррина - словно что-то вспомнил. - Кхем… спасибо за охладитель.
Оррин покачал головой. Некоторым людям уже не помочь.
Когда грузовик уехал, фермер швырнул пустой баллон от охладителя на песок. Тем или иным способом он втянул в свою затею большинство самых осторожных фермеров. Но только не Ульбрека. Старикан знал, что сумма взноса в фонд зависит от размеров охраняемой территории. Ульбрек просто из принципа не хотел платить больше, чем все остальные.
"Ладно, разберемся… со временем", - подумал Оррин. Были еще кандидаты на вступление: надо только свериться с картой. Фермер открыл дверь своего лендспидера: мотор вовсю работал, нагнетая воздух в салон. Он скользнул на водительское сиденье, под спинкой которого обнаружилась засаленная расческа. Поменявшись в лице, он и ее вышвырнул на песок через окно…
…и увидел на вершине дюны к северо-западу какие-то фигуры, направляющиеся в его сторону. Достав электробинокль, Оррин присмотрелся.
- Ну кто бы мог подумать, - сказал он сам себе. - Не было бы счастья…
И с этими словами сорвался с места.
USV-5 завис в непосредственной близости от странных прохожих. Приглядевшись, Оррин нашел эту парочку невзрачной: мужчина в капюшоне, ведущий под уздцы тяжело груженную эопи. Ни тот ни другая не среагировали, когда Оррин опустил верх у лендспидера.
Фермер улыбнулся:
- Эй, привет!
- День добрый.
- Нехилая у тебя поклажа.
Мужчина с волосами песочного цвета настороженно посмотрел на него:
- Я все это купил, если вас интересует. Иду из магазина.
Оррин рассмеялся:
- Да знаю я. Для тускена у тебя не хватает кое-каких деталей одежды. - Он заглушил двигатель и выпрыгнул из лендспидера. - Я Оррин Голт. Здесь мои владения…
- Приношу извинения, - сказал путник, оглядываясь на горизонт. - А можно ли как-то добраться до магазина Колуэллов, не вторгаясь в ваши владения?
- Да ну где там? Нельзя, - расплылся в улыбке Оррин и протянул руку. - По-моему, я тебя знаю. Тот самый Бен, о котором все только и твердят.
Бен принял руку Оррина и нерешительно пожал ее:
- Твердят… обо мне?
- Это все Келли Колуэлл. Колуэллы и Голты - неразлейвода. Так что должен тебя поблагодарить. Похоже, ты спас ее от самой себя.
Бен опустил глаза:
- Мне кажется, Келли немного преувеличила. Я просто ехал мимо и чуть-чуть помог. Любой бы поступил так на моем месте.
Оррину такой ответ понравился.
- И то верно. Но все же разреши угостить тебя выпивкой. - Он повернулся к лендспидеру.
- Бар отсюда не в двух шагах, - недоуменно заметил Бен.
- У меня свой мини-бар. - Фермер достал блестящую серебром флягу и протянул Бену. - Прошу.
Бен кивнул и открутил крышку. Сделал глоток… и взглянул на флягу словно новыми глазами:
- Ого.
- И это она еще теплая, - сказал Оррин, широко улыбаясь. Он хлопнул по ветровому щиту лендспидера. - Бен, я знаю, что ты куда-то направлялся, но самое меньшее, что я могу для тебя сделать, - это показать окрестности. Как новому соседу.
Бен настороженно посмотрел на него:
- А с чего вы взяли, что я… ваш сосед?
Оррин рассмеялся. Необходимость следовать татуинской моде на капюшоны почему-то внушала всем новичкам мысль, будто они на каком-то секретном задании.
- Сомневаюсь, что ты закупаешься для джавов. Да и вообще, они уехали в другую сторону. - Он указал на лендспидер. - Запрыгивай - это всего пара минут. Зашел на территорию - получи тур с экскурсоводом. Можешь считать, что это такое наказание.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
USV-5 летел над дюнами. Вершина за вершиной щетинились новенькими сверкающими влагоуловителями, металлическими сталагмитами пронзающими небо. Бен молча сидел на пассажирском кресле, вбирая в себя открывающиеся виды. Поначалу он противился поездке. Однако Оррин извлек из лендспидера тентовое полотно, и в считаные секунды эопи оказалась в тени. Теперь она расслабленно жевала корм, который до этого везла на своем же горбу.
Оррин краем глаза наблюдал за Беном. Тот был весьма сдержан; и, к счастью, произошедшее в Наделе не оставило на нем ни малейших отпечатков. Оррину было немного совестно. Старожилы оазиса, включая его отпрысков, порой бывали весьма грубы с новоприбывшими.
- Послушай, - снова начал он. - Не держи на них зла за эту выходку в Наделе. Когда дочка позвонила - я сразу понял, кому надо мозги вправить. Бен, а у тебя есть малышня?
- Если только эопи, - ответил тот.
Фермер рассмеялся:
- Знаешь - если бы дети так же поддавались дрессировке, как эопи, у меня было бы меньше седых волос. У Эннилин не лучше - ты же видел Келли?
- Переизбыток энергии, - изволил согласиться попутчик.
- Генератор проблем.
Бен повернулся к нему:
- Но оно ведь того стоит?
- За меня не договаривай, - попросил Оррин с притворной серьезностью и тут же снова рассмеялся. - Так вот, я почти все время работаю на полях с Малленом и Викой… и иногда с Джейбом, сыном Эннилин. Вы с ним познакомились?
- В песчаном краулере, - подтвердил Бен.