Дариан получил скрупулезное описание пресловутого ящика. Конечно, он будет крепко заперт. Ксандиан также заверил его в том, что на корабле найдется много ценных вещей. Команда сможет набрать вдоволь всякой всячины - и никто не уйдет обделенным. Но о главной добыче им знать не следует. Равно как и о договоренности между Фреем и Квайлом.
Но Джез не унималась и подозрительно посматривала на капитана.
- Я что-то слышу, - внезапно произнес Крейк.
Фрей застыл в кресле. Совершенно верно - в небе раздавался басовитый гул, которому тоненько подпевали моторы поменьше. Но количество кораблей пока угадать не удавалось.
- Джез, - почти пропел Дариан, - приготовьте электрогелиограф.
- Есть, кэп, - ответила она и повернула выключатель.
- Это то самое? - спросил Крейк и уставился в лобовое стекло.
- Да, - подтвердил Фрей.
В проход между двумя высоченными горными пиками величественно вплыл "Туз Черепов". Длинный, тупоносый, с пухлым брюхом фюзеляжа, куцыми крыльями и хвостовым оперением, напоминающим огромный плавник. Огромные цистерны, наполненные аэрумом, держали судно в воздухе, а тяговые двигатели несли вперед. На широких бортах, разрисованных игральными картами, красовалось название. "Туз Черепов" был мощным серьезным кораблем без лишних изысков. Внешние признаки не позволяли догадаться о ценности перевозимого груза.
Следом показались четыре "Свордвинга". Фрей сразу опознал их по обтекаемой форме и характерным коническим гондолам двигателей. Быстроходные маневренные файтеры. В руках хороших пилотов скромные кораблики могли стать смертельно опасными для противников.
- Это как понимать? Почти без сопровождения? - пробормотал Крейк.
Дариан рассеянно хмыкнул. Возразить было нечего. Четыре "Свордвинга" ему очень не нравились. Он готов встретиться только с двумя!
- Начинаю, - сказала Джез, склонившись над ключом электрогелиографа.
Но Фрей наблюдал за "Тузом Черепов". Он не прислушивался к голосу рассудка, который твердил ему, что следует бросить эту затею. Пока еще можно спасовать - ведь его карта наверняка будет бита.
"Вполне можно оставить все как есть, - вдруг подумал он. - Разве плоха твоя нынешняя жизнь? У тебя есть собственный корабль. Перед тобой открыт целый мир. Ну чего тебе не хватает?"
Не хватало ему всего лишь одной мелочи - пятидесяти тысяч дукатов. Прежде он почти не придавал значения своей бедности, но сейчас она стала непереносимой.
- Кэп, время истекает, - напомнила Джез.
Фрей выбрал для себя позицию под верхней кромкой тумана, в тени заснеженной вершины. Оттуда хорошо просматривался проход в горной цепи. Но и пилот "Туза Черепов" вполне мог заметить "Кэтти Джей", а потеря внезапности обрекла бы их на поражение.
Эх, Фрей, - подумал он. - Все это слишком хорошо для того, чтобы быть правдой. С такими, как ты, подобные удачи не случаются. Амбиции - губительны.
- Кэп…
- Начали, - заявил он.
Аррис Пинн утер тыльной стороной ладони насморочный нос и вновь уставился на серую тушу "Кэтти Джей".
- Ну же! Что вы тянете? - воскликнул он. Потребность устремиться вперед и начать стрельбу становилась просто непреодолимой. Его ноги, обутые в старые ботинки, подергивались над множеством педалей, рука в перчатке туго сжимала ручку управления. Ведь он и жил-то как раз ради таких мгновений. Действие - вот что главное! Не зря же Пинн без устали твердил каждому собеседнику, что в этом и заключается смысл его жизни.
Он был слишком юн, чтобы повоевать во Второй аэрумной войне. Она закончилась за несколько дней до того, как он достиг заветного возраста. Из-за жалких саммаев Пинн не смог принять в ней участие и омыть собственное оружие в крови врага. Похоже, они решили плюнуть в душу лично ему. Словно предчувствовали и боялись того, что с ними случится, когда в гуще событий окажется Пинн.
Ладно, у саммаев не хватило духу выйти против него лицом к лицу… но Аррис будет сражаться против остального мира. Он использует любую возможность! А после того, как его однажды надули, он просто обязан был этим заняться влпотную. Должна же быть у человека возможность проявить себя!
Он подцепил пальцем маленький портрет в рамке, подвешенный на цепочке к приборной доске. Его возлюбленная, Лисинда. На черно-белом снимке она получилась не слишком удачно. В его памяти ее длинные волосы были светлее, а невинные покорные глаза - гораздо красивее.
Она сфотографировалась незадолго до отъезда Пинна. Он задумался: что сейчас поделывает Лисинда? Сидит у окна, читает и терпеливо ждет его возвращения. Чувствует ли она, что он вспомнил о ней? Поднимает ли она свое милое личико к небу? Вдруг густые облака разойдутся? Тогда выглянет солнце, в лучах которого ярко засияют крылья корабля, на котором он с триумфом возвратится домой… Аррис представил себе, как сходит со "Скайланса" на землю и Лисинда радостно кидается к нему. Он обнимает ее, крепко целует, а по лицу девушки бегут слезы счастья. Ведь ее герой благополучно вернулся к ней после четырех долгих лет отсутствия.
Но его мечты прервала серия вспышек прожектора на корме "Кэтти Джей". Условный сигнал электрогелиографа.
Пора!
Пилот радостно вскрикнул и перевел пропановые двигатели на полную тягу. "Скайланс" ожил и рванулся вперед, ощутимо прижав пилота перегрузкой к спинке кресла. Он надавил на педаль и повернул рукоять. "Скайланс", взмыв над туманом, устремился по дуге к проплывавшей вверху небольшой флотилии. Она проходила практически над головой Пинна, и он пошел в атаку снизу и сзади, держась в слепой зоне судов. Моторы выли на форсаже, корабль мелко вибрировал. Некрасивое лицо Пинна исказилось в свирепой ухмылке.
- Сегодня, парни, вам не повезло, - сообщил он, наводя на противника прицел. Он не сомневался в одном: настоящий герой обязан произнести сухую, но грозную фразу и только потом ринуться в смертельную схватку.
И Аррис нажал на гашетки.
Пилот ближайшего "Свордвинга" вряд ли успел даже услышать шум приближающегося противника. Пули мновенно вонзились в брюхо небольшой машины. Они пробили пропановые баки, и "Свордвинг" взорвался, превратившись в сгусток коптящего пламени. Пинн взвыл от восторга и проскочил сквозь огненную тучу. Извернувшись в кресле, он взглянул в заднее стекло - Харкинс из пулеметов разносил руль другого "Свордвинга".
- Да! - заорал он. - Отлично стреляешь, старый псих!
Пинн ввел "Скайланс" в разворот настолько круто, что от перегрузки сузилось поле зрения, и вновь направился к флотилии. Два оставшихся "Свордвинга" сломали строй и начали маневрировать, пытаясь уйти от атаки. Подбитый Харкинсом корабль падал по спирали, оставляя за собой дымный след из поврежденного хвоста. Еще ниже из укрытия показалась "Кэтти Джей", направлявшаяся к неповоротливой туше грузовоза.
Пинн отыскал в небе очередной "Свордвинг" и устремился к нему. Он пристроился позади. Пулеметы выплеснули по сверкающей пунктирной строчке трассирующих пуль. Пилот круто накренил корабль и, вильнув, умело ушел с линии огня. Аррис вскинул брови.
- Неплохо, - проворчал он. - Похоже, будет весело.
- Он уходит в облака! - предупредила Джез.
Она не ошиблась. "Туз Черепов" задрал нос к нависшим, прямо-таки непроглядным тучам. Теперь корабль двигался по прямой, быстро набирая высоту.
- Я его перехвачу, - ответил Фрей и вдруг заорал: - Док!
- Что? - раздался ответный рев из-за открытой двери кабины.
- Бей по файтерам! А я займусь большой рыбой!
- Понял!
Раздался прерывистый грохот автоматической пушки - это Малвери из орудийной надстройки принялся палить. Фрей прибавил оборотов пропановым двигателям, и "Кэтти Джей" рванула за "Тузом Черепов". Корабль Дариана был чрезвычайно легок, несмотря на свои размеры, однако Фрей давно научился обращаться с судном. Никто не мог знать "Кэтти Джей" лучше, чем капитан.
Харкинс и Пинн, занятые борьбой со "Свордвингами", метались по небу. "Настал подходящий момент", - понял Фрей. Подавшись вперед, он пристально рассматривал цель. Джез и Крейк стояли у него за спиной, держась изо всех сил, чтобы не упасть при неожиданных поворотах и рывках корабля.
Включив моторы на полную мощь, грузовоз карабкался все выше. Этот великан отличался изрядной неуклюжестью. При попытке взять слишком крутой угол подъема он неминуемо переломился бы под собственным весом. У Дариана имелся лишь один шанс, но больше и не требовалось. Аэрумные цистерны гиганта представляли собой прекрасную мишень. Снаружи ничего не выдавало их местонахождения, но Фрей неплохо разбирался в различных моделях кораблей. Промахнуться было трудно.
Пробить цистерны из пушек, и все, - напомнил он себе. Аэрум начнет выходить через дыры. "Туз Черепов" станет постепенно терять подъемную силу, и пилоты будут вынуждены идти на посадку, иначе он рухнет с высоты. Приземление в такой местности может получиться жестким (точнее, аварийным), но Фрея данный факт почти не тревожил. Главное, чтобы груз не пострадал. Пропановые баки - самая опасная часть начинки судна - находятся в глубине корпуса. К тому же они хорошо защищены броней. Хотя если они взорвутся, участь корабля окажется плачевной.
"Туз Черепов" приближался, с каждой секундой все увеличиваясь. Пытаясь уйти в облака, он подставил противнику днище. Фрей навел прицел в середину борта под кургузым крылом-плавником.
Ближе… еще…
Он нажал на кнопку гашетки, вмонтированную в ручку управления. Носовой пулемет "Кэтти Джей" затарахтел. По борту грузовоза прошел ряд черных пятен.
И "Туз Черепов" взорвался.