Это вовсе не значит, что я чувствовал перед собой стену. Ничего подобного! Просто существовала какая-то граница, круг, отмеченный рядом наклоненных в мою сторону кустов и деревьев. По мере приближения к ним воздух становился вязким, потом быстро уплотнялся, но в остальном граница эта не была такой уж четкой или постоянной. Порой мне удавалось продвинуться на шаг-полтора, но затем меня мягко отбрасывало назад. Кстати, никакого затруднения в дыхании я не испытывал.Казалось, что из центра поляны, где лежала эта "летающая тарелка", исходили какие-то отталкивающие волны.Минут десять я бился, пытаясь войти в заколдованный крут, но все было тщетно. Зато позднее я прекрасно понял, какого страха натерпелся здесь на следующий день бедняга Буске. О нем я тебе еще расскажу.
В конце концов я стал кричать, впрочем не слишком громко. Яркий луч из темного купола прорвался сквозь ветви деревьев и осветил меня. Одновременно эластичная стена передо мной как будто подалась, я сделал несколько шагов вперед, но тут же она снова отвердела, и я очутился внутри нее, не в силах двинуться ни вперед, ни назад. Сноп света ударил мне в лицо. Ослепленный, я отвернулся и от удивления раскрыл рот: в метре позади меня свет обрывался, как отрезанный! За моей спиной сомкнулась темнота, и я уверен, что, если бы кто-нибудь стоял в этом же луче, но на несколько сантиметров дальше определенной черты, он вообще ничего бы не заметил. Позднее на Элле я видел и не такие чудеса, но в тот миг все это показалось мне совершенно неправдоподобным и несовместимым со здравым смыслом.
Кто-то тронул меня за плечо, и я снова повернулся лицом к поляне. Передо мной стояла одна из женщин. У меня не было ощущения передачи мысли, но почему-то я сразу понял, что ее зовут Эссина и что она пришла за мной. К моему удивлению,мы без труда двинулись вперед и через несколько секунд я был внутри корабля.
Встретили меня сердечно, без всякого видимого недоверия. Вместо объяснений Суилик просто передал мне:
- Я тебе говорил, что у нас есть средства защиты!
Все раненые чувствовали себя значительно лучше. После потрясения и сумятицы, вызванных вынужденной посадкой, иссы- я сказал, что они называли себя иссами? - очень быстро пришли в себя и пустили в ход свой чудесный генератор биологических лучей, о котором я скажу позднее. Это было совсем не лишним дополнением к оказанной мною первой помощи, тем более что в то время я ничего не знал об их анатомии и физиологии.
Внутри корабля все было приведено в порядок, но многие приборы лаборатории еще представляли собой груды обломков. Высокий исс, которого звали Аасс, лихорадочно работал там вместе с двумя другими мужчинами и одной женщиной. Я заметил на его зеленом лице точно такое же выражение озабоченности, какое бывало у моего отца, когда его расчеты не сходились. Внезапно он повернулся ко мне и передал:
- Можно ли на Земле найти два килограмма вольфрама?
Разумеется - он не передал мне слов "Земля","килограмм" или "вольфрам", но тем не менее я безошибочно понял смысл его вопроса.
- Пожалуй, это будет трудновато, - подумал я вслух.
Он сделал короткое движение рукой и передал:
- В таком случае мы обречены жить на вашей планете!
И одновременно с этой мыслью я воспринял волну охватившего его отчаяния.
- Нет, - сказал я, - вы меня не так поняли.
Одним из моих пациентов был владелец замка Ля Рош, бывший директор сталеплавильного завода. Он не раз показывал мне свою коллекцию специальных сталей и редких металлов,среди которых был и вольфрам.Этот металл очень тяжел, и вполне возможно, что маленький слиток в его коллекции весил два килограмма. Самое трудное- уговорить его, чтобы он уступил слиток. Но даже в худшем случае вольфрам можно будет найти где-нибудь в другом месте, хотя это и займет гораздо больше времени.
По мере того как я передавал им свои соображения, лица хозяев корабля прояснились. Я пообещал заняться этим делом с утра и, чувствуя, что мешаю им работать, простился. Я покинул поляну без всяких затруднений, если не считать постепенно возраставшего давления на спину при пересечении "заколдованного круга".
В девять утра я уже был в замке Ля Рош. Моего клиента не оказалось дома. С замирающим сердцем я объяснил его жене цель своего приезда, сославшись на важный и срочный лабораторный опыт.
Увы, слиток на витрине не весит двух килограммов. Но в шкафчике под витриной,кажется, есть другой, даже более тяжелый. Да, она согласна одолжить его мне с условием, что я его верну не позже чем через месяц.
В действительности, как ты сам увидишь, я вернул этот слиток через восемь дней, или, вернее, другой слиток, точно такой же.
Полагая, что мои таинственные друзья ждут меня с нетерпением, я прямо из замка помчался к поляне Манью. Отталкивающего круга на сей раз не было. Меня встретил Суилик,я передал ему слиток и сразу отправился к себе, потому что в полдень у меня было назначено свидание с мэром. Но сначала мы договорились, что весь следующий день, последний день их пребывания на Земле, как они думали,я проведу в корабле; иссы слишком мало знали о нашей планете и хотели расспросить меня поподробнее. Я же со своей стороны намеревался пригласить их еще раз к нам на Землю, выбрав для этого безопасное место где-нибудь в Сахаре или в другом безлюдном районе.
За столом я был крайне рассеян. Один из фермеров в конце концов раздобыл мне зайца к обеду, и мэр сиял от восторга. Однако я даже не подумал этим воспользоваться. Лишь когда подали кофе с ликерами, мне удалось до какой-то, степени взять себя в руки.
В четвертом часу, когда мы уже выходили из-за стола, у дверей раздался звонок.Не знаю почему, но я почувствовал, что сейчас произойдет нечто весьма неприятное.Оказалось, что это стрелочник Буске, тип довольно подозрительный, пьяница и браконьер. Он хотел видеть господина мэра.
Этот неожиданный посетитель развеселил моего гостя: обычно Буске старательно избегал всех, кто имел хотя бы малейшее отношение к местным властям. Мэр попросил разрешения принять Буске.
- Мы с ним быстренько разделаемся,а потом поговорим подробно о нашем дельце.
Разумеется, я согласился, и служанка впустила Буске. Мы с ним были уже знакомы: раза два мне приходилось оказывать ему врачебную помощь, конечно бесплатную. В благодарность за это Буске показал мне множество мест, где водилась дичь.
Буске не стал терять времени на извинения.
- Месье мэр, на поляне Манью черти!
Должно быть, я побледнел. Итак, мои друзья обнаружены!
- Черти? О чем ты болтаешь?- возмутился мэр; он был жизнерадостным весельчаком и не верил ни в чох, ни в сон.
- Да, месье мэр! Черти. Я их видел.
- В самом деле? И на кого они похожи, твои черти?
- На людей. На людей, только зеленых. И там еще есть зеленые ведьмы!
- Подожди, говори яснее. Как ты их увидел?
- Значит,иду я, месье мэр, по лесу, прогуливаюсь недалеко от поляны. Вдруг слышу - ветка треснула! Думаю- кабан. Снимаю свое ружьишко…
- Ага,ты прогуливался с ружьишком?Но ведь у тебя, кажется, нет разрешения!
- Нет, то есть…
- Ладно, об этом после. Так что твои черти?
- Значит,снял я это ружье, оборачиваюсь, гляжу- ведьма! Чуть не столкнулся с ней нос к носу!
- Черт возьми! Она хоть была хорошенькая?
- Да ничего, только кожа зеленая. С перепугу я дернул курок…
Я выругался про себя.
- Я в нее не попал- ружье было опущено,- но она струсила, взмахнула рукой, и я полетел вверх тормашками, словно мне закатили здоровенную оплеуху. А она повернулась - и бежать! Я обозлился, погнался за ней. Только она бежала быстрее, так что я ее потерял из виду, а когда добежал до края поляны, то едва не разбил себе нос о стену.
- Какую стену? Нет там никакой стены! Я эту поляну знаю как свои пять пальцев!
- Я не так сказал, месье мэр. Я и сам знаю, что там нет стены, но это было вроде стены. Метрах в двадцати от края поляны. Дальше я не смог пройти. И деревья в том месте были согнуты, словно от сильного ветра, хотя никакого ветра не было!
Я вспомнил о моем собственном приключении и легко представил себе ужас и недоумение Буске.
- Значит, застрял я. Гляжу между деревьями, а на поляне цела дюжина чертей возится вокруг какой-то блестящей штуковины, вроде здоровенной крышки от стиральной машины. Они входили в нее и выходили через дверцу. Смотрю, моя ведьма говорит что-то одному черту, а что говорит- не слышно,очень я далеко. Потом все черти уставились на меня - и смеются! Вдруг что-то свалилось сверху, а что - не видно, и покатило меня через кусты. Только метров за сто от поляны вскочил я на ноги и бегом на дорогу, а по дороге - прямо сюда.
Мэр смотрел на Буске весьма недоверчиво.
- А ты не хватил сегодня чего-нибудь лишнего, а?- спросил он.- Скажем, водки или рома?
- Нет, месье мэр. Не больше двух бутылок красного винца за столом, как все люди.
- Гм, что вы скажете, доктор?
Чтобы выиграть время, я решился на беззастенчивую ложь:
- Что скажу?Знаете,когда у человека больная печень, с него и двух бутылок красного довольно. А Буске, говорят, попивает. Правда, при белой горячке обычно видят розовых слонов, а не зеленых чертей, но кто знает…
- Понятно! Зайди ко мне через часок в мэрию. Сейчас у меня дело поважнее твоих чертей.
Буске вышел, покачивая головой. Проводив его взглядом, мэр сказал:
- Конечно,он пьян, хоть и держится на ногах. Зеленые черти! Вы слышали что-нибудь подобное?А все-таки, как же быть?Впрочем,это дело кюре, а не мое!
Я рассеянно кивнул.Потом мне пришлось во всех подробностях обсуждать с ним уже не интересовавшее меня дело, и лишь около шести часов мэр наконец уехал.