Часть первая
ПРИШЕЛЬЦЫ
ПРОЛОГ
В то мартовское утро я звонил у дверей моего старого друга доктора Клэра, даже не подозревая, что вскоре услышу самый невероятный, самый фантастический рассказ. Я сказал "старого", хотя нам обоим недавно минуло тридцать, но мы дружим с детства и только года четыре назад как-то потеряли друг друга из виду.
Дверь открыла, вернее, чуть приоткрыла, старуха в черном платье, какие носят все пожилые женщины в этих краях.
- Если вы на прием, - проворчала она, - то доктор сегодня не принимает, возится со своими опытами!
Клэр- превосходный врач, но он не практикует. Довольно приличное состояние позволяет ему почти все свое время посвящать сложным биологическим изысканиям. В отцовском доме близ Руффиньяка он оборудовал лабораторию, которая, даже по отзывам иностранных ученых, была одной из лучших в мире. Отличаясь большой скромностью, Клэр в редких письмах ко мне лишь вскользь упоминал о своих исследованиях, но, судя по слухам, ходившим среди медиков, я догадывался, что он был одним из тех рассеянных по всему миру энтузиастов, которые подходят к разрешению проблемы рака.
Старуха недоверчиво рассматривала меня.
- Нет, мне врачебная помощь не нужна, - ответил я. Просто скажите доктору, что его хотел бы видеть Франк Бори.
- Ах, значит, вы и будете месье Бори? Тогда другое дело. Он вас ждет.
В это время из коридора послышался глубокий, низкий голос:
- Что случилось, Мадлена? Кто там?
- Это я, Сева!
- Черт побери! Входи же!
От своей русской родни по матери Клэр унаследовал шаляпинский бас, статную фигуру сибирского казака и имя Всеволод; от отца, чистокровного француза-южанина, ему достались смуглая кожа и такие темные волосы, что мы в своей студенческой компании прозвали его Черный Свет№.
[№Клэр означает "свет"]
Он приблизился ко мне, сделав два широченных шага, едва не вывихнул мне кисть могучим рукопожатием, заставил присесть добродушным шлепком по плечу - это меня-то, игравшего форвардом в регби!- и, вместо того чтобы, как обычно, сразу пригласить к себе в кабинет, почему-то потащил обратно к двери.
- Какой прекрасный день! - торжественно провозгласил он. - Ты приехал - и солнце сияет! Правда, я ждал тебя только к вечеру с автобусом…
- Я приехал на своей машине. Но прости, может, я некстати?…
- Что ты, совсем нет! Я чертовски рад тебя видеть. Как твои дела? Что с вашей новой батареей?
- Тсс… не спрашивай. Ты ведь знаешь, я не могу об этом рассказывать.
- Ладно, ладно, таинственный атомщик! Кстати, спасибо за посылку с радиоактивными изотопами. Они мне сослужили добрую службу. Но больше я не стану морочить вам голову подобными просьбами. У меня есть кое-что получше.
- Получше? - удивился я. - Что же это?
- Тсс… не спрашивай,-передразнил он меня.- Я не могу об этом рассказывать!
В коридоре позади нас послышались легкие шаги, и мне показалось, что за полуотворенной дверью мелькнул тонкий женский силуэт. Но, видимо, только показалось: насколько я знал, Клэр был холост и женщинами не увлекался.
Он наверняка уловил мой взгляд, потому что тут же обхватил меня руками за плечи и повернул спиной к двери.
- Дай-ка я на тебя посмотрю! Ты все такой же, совсем не изменился. Ну что ж, пойдем в дом.
- А вот про тебя этого не скажешь. Хоть это и не комплимент, ты что-то постарел!
- Возможно, возможно… Прошу, входи!
Я хорошо знал кабинет Клэра со шкафами, полными книг, из которых лишь немногие имели отношение к медицине. Здесь никого не было, но в воздухе чувствовался слабый тонкий аромат. Невольно я потянул носом, вдыхая приятный запах. Клэр это заметил и объяснил, чтобы предупредить вопросы:
- Ах да, несколько дней назад у меня тут была одна знаменитая актриса - пришла на прием, - и вот запах ее духов все держится. Просто удивительно, до чего дошла химия!
Завязался беспорядочный, как бывает в таких случаях, разговор. Я рассказал Клэру о смерти моей матери и был поражен, когда услышал в ответ:
- Вот как? Очень хорошо!
- Как это "очень хорошо"? - воскликнул я, возмущенный и огорченный.
- Нет, я хотел сказать, что теперь понимаю, почему ты столько времени не появлялся. Значит, ты остался совсем один?
- Да.
- Ну что ж,может быть, я смогу тебе предложить кое-что интересное. Но пока это еще только проект. Я расскажу о нем вечером.
- А как поживает твоя лаборатория? Есть что-нибудь новое?
- Хочешь взглянуть? Идем!
Лаборатория, оборудованная уже после того, как я здесь побывал четыре года назад, располагалась в большой светлой комнате, чуть вытянутой в длину, и занимала всю заднюю половину дома. Бегло осмотревшись, я даже присвистнул от восхищения. Уже с порога я заметил микроманипулятор, искусственное сердце. В прилегающей темной комнате высился огромный рентгеновский аппарат. На столе посреди лаборатории под легким чехлом стоял еще какой-то прибор.
- А это что? - спросил я.
- Так, пустяки. Это еще не готово. Просто модель…
- Вот не знал, что ты сам конструируешь для себя новые приборы. Хочешь, я тебе помогу? Я как-никак физик.
- Посмотрим. Во всяком случае, не сейчас. Пока я предпочитаю об этом не говорить.
- Как знаешь,- сказал я обиженно.- Но если эта штука взорвется у тебя под носом…
Звонок у входной двери помешал мне договорить.
- Вот черт! Мадлена вышла, придется пойти открыть.
Оставшись один,я приблизился к таинственному прибору,довольно бесцеремонно приподнял чехол и… замер с открытым ртом.Я ожидал увидеть примитивную схему, а вместо этого передо мной была великолепная конструкция из металлических и стеклянных трубок, прозрачных и матовых ламп, туго натянутых проводов. На многочисленных циферблатах странные двойные стрелки указывали деления непонятных для меня величин.Я привык ко всяким приборам- в нашей лаборатории их немало, и довольно сложных, - но ничего похожего на этот я в жизни не видел.
Заслышав в коридоре быстрые шаги моего друга,я поспешно опустил край чехла и с равнодушным видом отвернулся к окну, за которым зеленел сад.
- Дифтерит у ребенка,- объяснил Клэр.- Мой коллега куда-то уехал. Придется пойти мне. Выбери себе книгу в кабинете, посиди почитай.
- Хочешь я тебя подвезу? Моя машина у дверей.
- Прекрасно! А то мою еще надо выводить из гаража.
По дороге, сидя за рулем, я продолжал раздумывать обо всех замеченных мною странностях.Клэр ожидал меня только к вечеру и явно смутился,когда я приехал раньше. Несколько минут он продержал меня на пороге дома, хотя снаружи было свежо, чтобы не сказать больше. Я заметил женский силуэт, мелькнувший в коридоре,и сразу после этого Клэр позвал меня в дом. Когда он узнал, что моя мать умерла и я теперь один на всем белом свете, у него почему-то был весьма довольный вид.И, наконец, этот странный прибор… Черт побери, я совершенно не понимал его назначения!Да еще в лаборатории биолога!И кто его изобрел? Клэр? Возможно. Но кто собрал? При одном воспоминании о схемах, которые он монтировал и паял в институте, я не смог удержаться от улыбки.
Мы остановились перед одинокой фермой.Клэр отсутствовал всего четверть часа.
- Пустяки.Захватили вовремя. Мой коллега проследит за дальнейшим лечением.
- Ты теперь совсем не практикуешь?
- Совсем. Нет времени. Только если доктор Готье в отъезде и если он сам зовет меня для консилиума,- иной раз приходится.
По возвращении Клэр заставил меня загнать машину в гараж и помог внести чемоданы в комнату, где я обычно останавливался. Она расположена рядом с его собственной спальней, и, когда я проходил мимо, мне послышалось за дверью какое-то движение.
Полдник, приготовленный старой кормилицей Клэра Мадленой, оказался, как и следовало ожидать, превосходным. Но Клэр был молчалив. Видно, что-то его заботило и тревожило.Когда я объявил, что собираюсь съездить в Эйзис навестить кое-кого из друзей, он вздохнул с явным облегчением и сказал, что будет ждать меня к семи часам.
В Эйзисе я встретился с палеонтологом Бушаром, который поведал мне удивительную историю. Полгода назад вся округа была взбудоражена "чертями", появившимися в лесу под Руффиньяком. Прошел даже слух, что черти унесли с собой доктора Клэра,но это было уже явной басней, потому что через несколько дней после того, как черти исчезли в столбе зеленого пламени, доктор объявился живой и невредимый. Он просто сидел эти дни в своей лаборатории, проводя очередной опыт.
Самое любопытное во всей этой истории, что по крайней мере полтора десятка крестьян клялись, будто видели чертей собственными глазами: они походили на людей,но обладали сверхъестественной способностью одним взглядом пригвождать человека к месту.Префект,а также епископ Перигорийский распорядились, каждый по своей линии,произвести расследование… Но перед официальными следователями крестьяне держались далеко не так уверенно. И в конце концов дело заглохло.
- Но все-таки,- добавил Бушар,- я должен вам сказать, что в ту ночь, когда пресловутые черти, как говорят, исчезли, я сам видел в небе над Руффикьяком яркую вспышку пламени.
Сама по себе эта история ничем не примечательна. Таких рассказов можно услышать сколько угодно и где угодно. Но я почему-то обратил на нее внимание и даже мысленно связал со странностями Клэра.
Когда я вернулся, Клэр выглядел гораздо спокойнее, словно после долгих колебаний принял наконец определенное решение. В столовой нас ожидал стол, накрытый на троих.
- Смотри-ка, у тебя еще один гость, - заметил я.
- Нет, но я тебя представлю моей жене.
- Жене? Ты женился?
А про себя подумал: "Силуэт!"