- Аэродром сворачивается, и эвакуируем мы в первую очередь вашу команду. Кто-то должен убедиться перед отбытием, что мы не оставили врагу какой-нибудь важный документ или ящик с секретными деталями. И ещё кто-то должен предоставить в Лондон результаты испытаний, иначе все труды пропадут зря. К тому же, спасатели гарантированно окажутся в тылу наступающего противника, им придётся выбираться самостоятельно, возможно, с раненым на руках. Это большой риск, а вы, сэр, слишком много знаете, чтобы попадать в плен. У меня же есть опыт самостоятельных действий.
- Звучит логично. - Неохотно признал штабной офицер. - Но тогда уж - почему вы не пошлёте кого-нибудь из своих сержантов, они ведь тоже опытны?
- Потому что риск очень большой. - Повторил танкист с расстановкой. - Потому я иду сам и беру минимум людей. Если б я был нужен для проведения эвакуации, то остался бы. Но вы и Марсад справитесь. Сэр.
- Эх… Чёрт. - Обычно сдержанный майор поморщился, как от зубной боли, отвёл взгляд. - Я понимаю, да. Можете действовать по своему усмотрению.
- Мы позаботимся о самолёте, и о мисс Торбьёрн. - Заверил его лейтенант. - Если она пережила посадку, то вы скоро встретитесь с ней в Аммоне.
Кроме экипажа танка, медика, стрелков и сапёров в группу, отправившуюся на поиски "Кометы", вошли также двое коммандос - их прислал лично МакБроди, заявив, что "пара ребят, умеющих лепить взрывчатку, вам там точно пригодится". К тому же, один из них вместо автомата нёс на ремне снайперскую винтовку - как крепко подозревал Томас, она могла пригодится не меньше. Реактивный штурмовик рухнул где-то между двумя наступающими группами сельджуков, но если пилоты, участвовавшие в налёте, рассказали о странном противнике своему командованию, то оно могло послать отдельный отряд, чтобы захватить ценные обломки. Благо, это нормандцам требовалось сперва отыскать "Комету", сельджуки же с воздуха должны были отлично видеть место падения. И нельзя было исключать, что к появлению спасателей противник уже будет там. Вставать на пути у целого батальона Хродгарсон не собирался, однако и сдаваться без боя не думал.
Как только истекли отведённые для передышки полторы минуты, он опустил на глаза пластиковые очки, надвинул поплотнее фуражку, скомандовал механику-водителю поднажать, и снова встал в люке, вытягивая шею, вертя головой. Самолёт - не иголка в стоге сена, и всё же среди местности, напоминающей рельефом стиральную доску, проглядеть его ничего не стоило. Даже примерно зная, где искать.
- Жалко, "Паладин" у нас не белый. - Произнёс вдруг снизу сержант Торрисон. Вернее, почти прокричал, чтобы перекрыть шум механизмов. Коленные суставы бегущего танка лязгали и скрипели так, что Том постоянно косился на них с опаской, ожидая в любой момент аварии. Потеря ходовой части превосходно легла бы на сегодняшнюю череду бедствий.
- Так мы и не в Арктике, если что. - Откликнулся командир, наклоняясь к люку, чтоб его было лучше слышно.
- Но как было бы здорово ощутить себя принцами на белом танке, спешащими на помощь прекрасной даме. - Держащийся за плечевой упор пушки, чтоб меньше шатало от крупной рыси, стрелок невесело усмехнулся. - Целым экипажем прекрасных принцев.
- Знаешь, когда война кончится, ты точно будешь служить на белом танке, где-нибудь за полярным кругом. Уж я позабочусь. - Пообещал Том и вернулся к наблюдению. Конечно, на сержанта он не обиделся - от неуклюжей шутки действительно стало капельку легче.
По прикидкам Хродгарсона, штурмовик должен был коснуться земли километрах в трёх-трёх с половиной от лётного поля. Отойдя на такое расстояние к северо-востоку, Томас планировал осмотреть местность с самого высокого холма, а потом начать прочёсывать окрестности, разделившись ненадолго с броневиком сопровождения. Вышло, однако ж, куда проще. Жизнь, вероятно, решила учесть все свалившиеся на гарнизон невзгоды и малость подсластить пилюлю. Когда "Паладин" вскарабкался на очередной взгорок, перед его экипажем раскинулась круглая долинка величиной с пару футбольных стадионов - совершенно плоская и просматривающаяся от края до края. И на другом её конце, уткнувшись носом в пригорок, лежала "Комета", блестящая серебром на солнце столь сильно, что заметить её можно бы было даже сквозь опущенные веки. Наверняка лётчица сама выбрала долину для аварийной посадки, и всё равно это была огромная удача. Капралу Джонсону не потребовалось отдельного приказа - он сразу же двинул машину к месту крушения на полном ходу, и затормозил буквально в нескольких метрах. Танк при этом заметно наклонился вперёд, передняя пара ног врезалась ступнями в глину, задняя на миг отовралась от земли, а командир чудом не вылетел из люка и потерял фуражку. Тут же о ней позабыв, он сорвал защитные очки, бросил их в люк, выбрался на лобовую броню, спрыгнул наземь и подбежал к самолёту.
С правого борта тот выглядел практически невредимым… только округлый нос вмялся внутрь от удара, как скорлупа куриного яйца, и стеклянный колпак кабины покрылся сетью трещин. Взобравшись на крыло, Том услышал слабый стук - кто-то колотил по фонарю изнутри. Почувствовав, как в груди лопнул пузырь с кипятком, лейтенант вцепился в край колпака, попытался сдвинуть его назад, но лишь ободрал кончики пальцев. Крышку кабины заело.
- Парни, сюда, живо! - Крикнул он, продолжая дёргать за алюминиевую оплётку. - Помогите мне!
Вместе с подоспевшими механиком-водителем и заряжающим они в шесть рук сумели кое-как расшатать фонарь и тот, хрустнув, внезапно легко сдвинулся с места. Не ожидавшие такого танкисты повалились с ног, однако Хродгарсон тут же вскочил, торопливо, сгорая от тревоги и волнения, заглянул в кабину.
- А… всё-таки вы. - Слабо улыбнулась ему Астрид, опуская револьвер, который сжимала в левой руке. Кажется, именно его рукоятью она стучала по стеклу. - Я… рада, честно. Очень.
- А я рад, что вы живы. - Не сумев улыбнуться в ответ, Томас сглотнул. - Что у вас с рукой? Сломана?
Вопрос был глупый - правая рука девушки лежала у неё на коленях, неестественно изогнутая ниже локтя. Рукав куртки не пропитался кровью, а значит, обошлось без открытой раны, но всё равно выглядело до тошноты жутко. Однако спрашивать: "Вы в порядке?" при таком раскладе было ещё глупее. Астрид даже не сидела, а полулежала в кресле, лицо её цветом напоминало мелованную бумагу, а лоб покрывала испарина. На подбородок из уголков рта стекли две тонкие струйки крови, уже подсохшие - Том лишь надеялся, что кровь от прокушенной щеки, а не из лёгких.
- Ах-ха. Сломана. Аж в двух местах. - Продолжая улыбаться, лётчица прикрыла глаза и откинулась на подголовник, позволила револьверу выпасть из ослабших пальцев. Её голос становился тише с каждым произнесённым словом. К тому же, она слегка шепелявила - очевидно, из-за прикушенного языка, так как зубы её, похоже, все были на месте. - Второй ниже плеча, я стараюсь не двигать, чтоб кость не сместилась…
- Дьявол, вы так об этом говорите… - Танкист сжал край кабины до побелевших костяшек. Девушка же вновь подняла веки и попыталась улыбнуться шире, поймав его взгляд:
- Не первый раз. Не волнуйтесь, я терплю. Не волнуйтесь, ладно?
- Ладно. - Лейтенант кивнул. - Можете сказать, что ещё?…
- Грудь болит. - Астрид сделала глубокий, судорожный вдох, прежде чем продолжить. - Тяжело дышать. Но ключицы целы. Может, рёбра… Спина цела. Ноги чувствую. Болят. Больше, чем рука. Так, что даже не знаю, какая… или обе. Кажется, прижало…
- Прижало? - Хродгарсон, мрачнея пуще прежнего, подался вперёд, вгляделся - но ниже колен ноги лётчицы скрывала массивная приборная панель.
- Да. В момент удара почувствовала, как ноги сдавило… и правую ступню, кажется, совсем… она и болит, наверное. - Улыбка на совершенно белом, мокром от пота лице лётчицы становилась всё более вымученной, резиновой.
- Ох, плохо… - Прошептал Том себе под нос. Наклонившись, заглянул девушке в глаза, бережно коснулся пальцами её здорового плеча, сказал громко и уверенно. - Мы вас вытащим, Астрид. Даже если придётся распилить эту железяку на полоски для серпантина. Сейчас подойдут инженеры, всё осмотрят и разберутся. А доктор даст вам морфий - боль отпустит.
- Н-нет. - Лётчица мотнула головой, а в голосе её неожиданно мелькнули испуганные нотки. - Без морфия. Я терплю.
- Всё будет в порядке. - Лейтенант легонько сжал пальцы на плече девушки. - Не бойтесь, от одной дозы не бывает привыкания, в газетах врут. Вы же мне верите?
- Верю. - Астрид подняла левую руку и сжала ладонь офицера. Она больше не улыбалась, и её, кажется, знобило, несмотря на жару полуденной пустыни. - Но не надо. Пожалуйста, Том, без…
Девушка осеклась на полуслове и уронила голову на грудь. Её здоровая рука соскользнула с ладони Томаса, безвольно упала вдоль тела.
- Астрид? Астрид?! Чёрт! - Похолодев, танкист быстро нащупал живчик на её шее. Мысленно вознёс хвалу Творцу, Элокиму, Конфуцию и всем богам древнехемрийского пантеона, когда ощутил под подушечками пальцев слабое, но частое биение - сердце лётчицы работало. Она всего лишь потеряла сознание. - Ладно… Держитесь, мы быстро.
Он слез с помятого серебряного крыла и жестом велел экипажу возвращаться в танк - их помощь больше не требовалась, из подошедшего бронетранспортёра уже выгружались остальные члены экспедиции.
- Стрелковая команда, на вон те две возвышенности, обеспечить наблюдение. - Подходя к ним, Томас ткнул большим пальцем себе за плечо. - Возьмите снайпера. Медик - осмотрите пилота, у неё несколько переломов. При необходимости - введите анестетики, но только в крайнем случае. Остальные… - Он обвёл взглядом трио сапёров и коммандос-автоматчика. - Торвальд, Джеймс - вам поручаю самое главное. Пилоту, похоже, зажало ноги. Вы должны её освободить как можно быстрее. И осторожно - она травмирована.