- Но ты не представляешь себе, Артур! - воскликнул он. - Ведь законное правительство Звездной Гряды имеет право… и они способны… - Он запнулся, попытался овладеть собой и наконец произнес более-менее спокойно: - Ты лучше сам поговори с этим человеком. Он все объяснит лучше, чем я.
На экране появилось моложавое, надменное лицо. Широкие плечи облегала темно-синяя форма патруля Звездной Гряды. Надменность слышалась и в его голосе, когда офицер обратился к Блорду:
- Вы Артур Блорд, владелец корпорации "Артур Блорд Холдинг Компани, лимитед", не так ли?
Блорд с интересом изучал офицера космического патруля. Он видел этого человека впервые, но столь враждебное, надменное отношение со стороны работника штаб-квартиры патруля было необычным.
Уполномоченного представителя патруля, Лейна Стетсона, Блорд давно считал добрым приятелем. Офицер же смотрел с экрана очень недружелюбно.
- Да, я Артур Блорд, - сказал он мягко.
- Я уполномочен уведомить, что с сегодняшнего дня все межпланетные трансакции вашей компании облагаются двадцатипятипроцентным налогом. Общая сумма сбора должна переводиться в штаб-квартиру патруля на Марморе-2 первого числа каждого месяца. Вы получите официальное уведомление. Все.
Блорд моргнул.
- Минуточку! Как…
- Артур, двадцать пять процентов! - застонал Магруссон. - Ни в какие ворота не лезет! Мы разорены!
- Магруссон! - резко сказал Блорд, и толстяк затих.
- Молодой человек, - обратился Блорд к патрульному. - Вы сообщили мне новость. Я вынужден потребовать дальнейших объяснений. Как известно, патруль не имеет права собирать транспортный налог. Патруль - сугубо охраняющая правопорядок организация.
Молодой патрульный был непоколебим.
- Мы получили соответствующие полномочия. Дело в том, что пиратские нападения участились. Предприниматели, чьи корабли мы охраняли, должны платить двадцатипятипроцентный налог, чтобы покрыть увеличившиеся расходы. Упорствующие останутся без защиты со стороны патруля. - Он с вызовом посмотрел на Блорда, небрежно пожал плечами. - Первого числа мы ждем от вас перевод.
Резкий щелчок, и лицо исчезло с экрана.
Блорд несколько секунд сидел с угрюмым видом, потом бросил насмешливый взгляд на трепещущего Магруссона. Потом повернулся, пристально и пытливо посмотрел на погруженного в транс Фреда Гантли. Он пробормотал себе под нос:
- Есть ли здесь какая-то связь? На первый взгляд, исключёно, и все-таки…
Он повернулся к толстяку на экране.
- Магруссон, я сейчас свяжусь с Лейном Стетсоном и выясню положение вещей. Мы не против законных налогов, но мне положение с пиратами известно не хуже, чем им. Никакого возрастания числа нападений не было. Налог не обоснован. У пиратов - бесчисленные тайные укрытия, пиратские корабли легко уходят от погони. Дополнительные расходы отдачи не дадут - деньги вылетят в трубу. Ты не прослушаешь разговор, договорились?
Лицо Магруссона растаяло, Блорд сделал несколько переключений на панели элдофона, и на экране возник дежурный связист штаб-квартиры патруля.
- Очень сожалею, - сказал офицер, выслушав Блорда, - но господин Стетсон больше не числится в патруле. Джейсон Грегори, новый уполномоченный, в данный момент на посторонние звонки не отвечает.
- Где сейчас Стетсон? - спросил Блорд.
- Сожалею… Я не имею права давать дополнительную информацию.
Изображение стало расплывчатым, потом офицер отключился. Возник Магруссон. Блорд был не на шутку встревожен и хмур. Он сказал медленно:
- Магруссон, что-то затевается. Я лечу на Мармору-2. С тобой свяжусь позднее… Что еще?
- Гм, Артур, - с несчастным видом пробормотал управляющий, - мне неудобно тебя беспокоить по мелочам… в такое время, но тебя не будет несколько недель… как быть с тем призраком?
Блорд застонал.
- Этого еще мне не хватало - в помещении склада поселились привидения! Этим тебе придется самостоятельно заняться, Магруссон. У меня нет лишнего времени.
- Поверь, Артур, люди увольняются потоком, - настаивал Магруссон.
- Ты ведь обещал, что лично разберешься, в конце концов!
- Скажи им, чтобы вели себя как взрослые, - посоветовал Блорд. Он терял терпение.
Он щелкнул клавишей отбоя и повернулся к Мариан.
- Приглядывай за ним, хорошо? - Он кивнул в сторону Гантли. И не сказав больше ни слова, Блорд покинул гостиничный номер.
28
Брайан Эмерсон отвернулся от элдоприемника, по которому в течение последнего часа принимал передачу от устройства, спрятанного в костюме Гантли. Он удовлетворенно потер ладони.
- Идет как по маслу, Ашлетон, - сообщил он. - Блорд направляется прямиком в нашу ловушку.
Он поднялся и выпрямился во весь рост. Эмерсон был плотным, полным сил человеком. Он излучал физическую и интеллектуальную энергию, и улыбка скорее подчеркивала, чем сглаживала, впечатление силы, которое Эмерсон производил.
- Ашлетон, схватка с таким противником, как Блорд, Доставляет истинное интеллектуальное наслаждение. Чувствуешь, что жить в самом деле стоит. На этот раз я чувствую, что у него нет шансов. Ход с кузеном гениален.
- Меня особенно интересует его отдел координации, - сказал Ашлетон.
Эмерсон удовлетворенно кивнул.
- Блорд интересен каждому из нас, так или иначе. Мы разберем его на части и посмотрим, что за пружины им Двигают.
Ашлетон встревоженно нахмурился.
- Непонятно, что это за призрак, которого упомянули в конце.
Эмерсон нетерпеливо взмахнул рукой.
- Чепуха. У рабочих на складе шалят нервишки. Не наша забота. - Он язвительно усмехнулся и сказал возбужденно: - Самое главное, что Блорд теперь - лакомый кусочек на закуску! Хотелось бы мне видеть его лицо, когда он сообразит, что я контролирую правительство Звездной Гряды!
Прошло две недели и пять дней.
Для Эмерсона, захватившего штаб-квартиру патруля, эти дни оказались решающими в осуществлении его планов. Час за часом, день за днем приходили кодированные сообщения: кто-то убит, кто-то смещен с поста, кто-то согласился подчиниться. На более чем двухстах планетах, в тысячах правительственных организаций люди Эмерсона осуществляли задуманное, занимая ключевые позиции в правительстве Звездной Гряды, используя любые средства: убийства, шантаж, подкуп, запугивания.
Эмерсон почти не спал, подбадривая себя наркотиками. На сон уходило не более получаса в сутки. И даже его бездонная энергия начала иссякать. Однажды утром он бросил взгляд на хронометр, вспомнил о Блорде и сердито нажал кнопку, вызывая Ашлетона. Затем поднялся, подошел к окну. Окно представляло собой лист искусственного кристалла шириной в пятьдесят футов и открывало панораму, которая даже сейчас, месяц спустя, притягивала взор Эмерсона.
Мармора-2 была избрана космическим патрулем Земли как идеальное место для базы. Она была близка к центральному светилу - почти как земной Меркурий. Одна сторона была вечно повернута к солнцу, и поэтому представляла собой огненный ад. Ночная сторона, погруженная в вечную тьму, находилась во власти космического мороза. На планете не было атмосферы, поверхность ее рассекали шрамы прошлых геологических катастроф, и она крутилась вокруг материнского светила, немного при этом раскачиваясь.
Эксцентриситет был невелик. Узкая полоска терминатора переходила из света в тьму за период в двадцать восемь звездных часов. Четырнадцать часов узкая полоска переходной зоны прожаривалась в ослепляющем дневном сиянии, четырнадцать часов - замерзала в объятиях ночной тьмы.
Штаб-квартира патруля располагалась именно в этой зоне кошмарного подобия дня и ночи. Здания, мастерские, взлетно-посадочные площадки, жилые корпуса - все это занимало площадь в четыреста квадратных миль. Территория была от края до края усеяна разного размера куполами.
Из высокого, поднятого над куполом - мили, гладкого, как стекло, прозрачного, пластика, - центрального кабинета, Эмерсон рассматривал пейзаж. В безвоздушном пространстве перспектива была обманчива. Черное небо, усеянное звездами, казалось совсем близким. Гористый ландшафт, начинавшийся сразу за куполом, - на расстоянии в несколько миль, - представлялся настолько четким, что можно было различить даже мелкие подробности.
Эмерсон все еще стоял у окна, когда в кабинет вошел вызванный им Ашлетон.
Маг и кудесник всяческих приборов молча положил на стол Эмерсона стопку отпечатанных страниц. Эмерсон, двигавшийся легко, несмотря на свой вес и объем, шагнул к столу, подхватил первую страницу, пробежал текст и ударил по столу кулаком. Надвигалась буря.
- В чем дело? - рявкнул он. - Блорд уже неделю назад должен был объявиться. Где он? Что он затевает? Что могло его спугнуть?
Ашлетон пожал плечами. Хотя ростом он не уступал Эмерсону, но в противоположность первому был худощав. Но он привык к вспышкам гнева своего руководителя. Он сказал совершенно спокойно:
- Наверное, передумал. В конце концов, он ведь попытался связаться со Стетсоном. Попытка провалилась и…
Гнев Эмерсона погас так же быстро, как вспыхнул. Он задумчиво нахмурил лоб.
- Неудача должна была его насторожить. На его месте, обнаружив, что Стетсон погиб в аварии, я бы попытался выяснить, что произошло. Были какие-нибудь сообщения из компании Блорда о признаках повышенной активности?
Ашлетон показал на принесенный им доклад.
- Вы не заглянули на остальные страницы.
Эмерсон занялся докладом. Немного спустя он восхищенно тряхнул головой.