Крик замер в горле Эваны - она узнала маску, которую носил человек. Она часто видела подобные устройства в фильмах. В области рта маска как бы вздувалась - там прятался механизм, неузнаваемо изменявший голос владельца маски. Эвана рассмеялась - происходящее начало казаться выдумкой, сном, сценой из фильма. Услышав в собственном смехе истерические нотки, она заставила себя замолчать и, сдерживая волнение, сказала:
- Я хотела бы знать, что все это означает. Очевидно, произошла ошибка.
Человек в маске резко повернулся к ней.
- Никакой ошибки не произошло, - ледяным тоном сообщил он.
- Я выбрал вас, потому что вы красивы, молоды, у вас умное выражение лица. Вы сможете заработать тысячу стеллоров, и нравится вам это или нет - вы будете вынуждены их заработать. И не стройте из себя испуганную идиотку.
Эвана потеряла дар речи. И не сразу поняла, по какой причине. Облегчение! Невыразимое облегчение. Что бы ни случилось, ее не собираются убивать.
Человек в маске заговорил вновь:
- Что вам известно о Звездной Гряде?
Она непонимающе уставилась на него.
- Практически ничего.
- Хорошо. - Он подошел к кушетке, навис над Эваной. Судя по всему, он был доволен.
- Ваше занятие на Земле?
- Секретарь-оператор системы хранения документов.
- Вот как! - В его голосе слышалось разочарование. - Неважно. Агентство по найму найдет вам инструктора и в течение часа сделает из вас приличного секретаря.
Эвана ничего на понимала. Она вспомнила рассказы о планетах-колониях. Ходили слухи, что в дальних мирах даже в центре больших городов продолжали царить законы джунглей, дикие законы фронтира - осваиваемых территорий. И вот ее саму похитили прямо со взлетного поля космопорта. Это настоящие джунгли!
Человек порылся в кармане, извлек белую карточку.
- Здесь название отеля, в котором вы будете жить. Как только зарегистрируетесь, отправляйтесь в агентство по трудоустройству, которое называется "Честная Игра". Они о вас позаботятся. Адрес я записал на обороте карточки.
Не взглянув на белый прямоугольник, Эвана сунула его в сумочку. Ошеломленная, она смотрела на человека в маске, который взял с уставленного бутылками стола небольшой пакет и передал ей. Эвана приняла пакет, едва не выскользнувший из ослабевших пальцев.
- Это тоже нужно положить в сумочку, - сказал он. - Внутри записка, в ней - все, что вам необходимо знать. И помните, ваша награда - тысяча стеллоров, если дело пройдет гладко.
Невероятно! Где же здесь здравый смысл? Ведь она запросто исчезнет в лабиринте огромного города. Как может этот человек ей доверять? Неужели он настолько глуп, что позволит Эване покинуть его апартаменты, положившись лишь на ее честное слово?
- Еще два важных момента, - тихо сказал человек в маске, - и можете идти. Во-первых, приходилось ли вам слышать о яде замедленного действия? Так называемом семидневном яде? - С этими словами он резко подался вперед, в самом движении была такая безжалостная решимость, что у Эваны по спине пробежал холодок.
- Это яд, поражающий кровь, - пробормотала она. - На седьмой день происходит химическая реакция и… - Она увидела в его руке шприц, вскрикнула и вскочила на ноги.
- Схватить ее! - рявкнул человек в маске.
Она забыла об остальных похитителях! Они заставили ее сесть и держали, пока игла не вонзилась в левую ногу повыше колена. Когда все было кончено, ее отпустили. Всхлипывая, Эвана сползла на пол.
- Особая прелесть этого снадобья, - сказал человек в маске, - заключается в возможности создания тысячи равных - неуловимо отличающихся друг от друга, - комбинаций. И в основе противоядия обязательно должна быть формула использованного состава. А это, как видите, моя собственность. Ну, довольно истерик! - Тон его стал жестким. - Я приготовлю противоядие, и вы его получите, когда сделаете то, что я хочу. Получите его здесь.
- Но где расположено это "здесь"! - в отчаянии выкрикнула Эвана. - Если вдруг что-нибудь с вами случится…
- Во-вторых, - отрывисто сказал мучитель, - обязан вас предупредить. Возможно, на завершение миссии вам понадобится несколько дней. Возможно что человек, секретарем которого вам предстоит стать, захочет сделать вас любовницей. Поэтому с вашей стороны и речи не может быть о всяких там капризах, вроде собственного достоинства и прочей ерунды. Если необходимо, вы уступите… ДЕРЖИТЕ ЕЕ!
Вторая игла вонзилась в руку повыше локтя. Откуда-то сверху Эвана услышала голос человека в маске:
- Годится. Теперь унесите ее и высадите возле гостиницы.
Когда дверь закрылась, Делани медленно стащил маску. Некоторое время он стоял неподвижно, погруженный в мрачные мысли. Потом на губах его заиграла кривая зловещая ухмылка. Он поднял трубку элдофона и сказал:
- Соедините меня с президентом Гордером из Атомной Энергетической Компании, планета Фассер-4. Передайте, что вызывает Делани.
- Минутку, сэр, - попросил оператор.
Прошла минута, потом раздался щелчок, и сильный, ясный голос произнес:
- Гордер слушает. Что там у тебя, Делани?
- Первый ход в игре против Артура Блорда сделан, - сообщил Делани. - Передай остальным, что с завтрашнего утра начинаем сбор в замке Скала. И уведоми Скала о нашем прибытии. Пока.
2
Эвана сидела в гостиничном номере и читала записку с инструкциями, которую нашла в пакете, переданном ей Делани.
"Вы уже открыли пакет и обнаружили в нем: 1) портсигар с сигаретами, 2) ожерелье с часами-брошью, 3) коробочку таблеток белого цвета, 4) У-образное приспособление из меди, 5) шприц.
В сигареты добавлен наркотик. Если позволят обстоятельства, постарайтесь угостить сигаретой человека, на которого вы начнете работать с завтрашнего утра. Это необходимо сделать без свидетелей, когда вы останетесь с ним наедине Портсигар выбрасывает сразу две сигареты. Наркотик добавлен в крайнюю, вторая сигарета - обыкновенная.
Белые таблетки - второй вариант Они быстро растворяются в жидкости, их можно добавить в воду, кофе, вино.
Кроме того, их легко растереть в порошок, чтобы посыпать мясной сандвич - порошок на вид не отличается от обычной соли.
В брошке ожерелья - радиопередатчик. Как только Артур Блорд, ваш будущий работодатель, потеряет сознание (под воздействием наркотика в сигарете или таблетках), ослабьте винт в крышечке и слегка надавите на выступ в центре медальона. Мои люди будут знать, что вы сделали первый шаг в направлении нашей общей цели.
У-образное приспособление предназначено для блокировки сигнализации, установленной Блордом на верхнем этаже своей штаб-квартиры, расположенной по Файненшл авеню, дом 686. Чтобы соответствующим образом использовать устройство, вам необходимо познакомиться с расположением комнат в пентхаузе Блорда.
Пентхауз разделен на четыре основные части: рабочее помещение, две жилые секции и открытый сад на крыше Офис включает три комнаты, то есть приемную, комнату секретаря и личный кабинет Блорда. Из кабинета через отдельную дверь можно попасть в жилые комнаты Блорда - всего их восемь.
Из комнаты секретаря вы попадаете в небольшую четырехкомнатную квартиру. Там вам предстоит жить, и, скорее всего, столь интимное расположение вашего жилища относительно квартиры Блорда приведет к соответствующим последствиям. Надеюсь, что стремление успешно завершить миссию послужит для вас достаточным стимулом. Не забывайте о семидневном яде и не совершайте неблагоразумных поступков.
Через застекленные двери из обеих квартир можно выйти в сад на крыше. Рядом с дверью квартиры Блорда вы найдете узорную металлическую панель с прорезью. Вставьте У-образное устройство в прорезь, острием вперед, и надавите, пока прозрачные кончики не начнут светиться.
Теперь еще раз нажмите на выступ в центре медальона. Через несколько минут прибудут мои люди. Вы последуете с ними, если желаете получить противоядие и вознаграждение. После этого я устрою вам перелет на любую планету скопления, по вашему выбору. Из соображений безопасности вам не следует оставаться на Дельфи-2.
Шприц, который вы найдете в пакете, наполнен ноншалантом. Это сильнейший транквилизатор. Вводите себе дозу каждое утро. Это укрепит ваши нервы, улучшит цвет лица, и в любой ситуации вы легко справитесь с волнением. Очень рекомендую прибегать к этому средству каждое утро, пока не завершите миссию.
Закончив чтение этой записки, немедленно отправляйтесь в бюро по трудоустройству "Честная Игра". Адрес - на обороте карточки, которую я вам дал. Самым серьезным образом предупреждаю - времени у вас в обрез. Завтра семидневный яд станет уже шестидневным".
Эвана медленно сложила листок, сунула в ящик стола, за которым сидела. Довольно долго она сидела неподвижно, стараясь собраться с мыслями. Потом поднялась, подхватила сумку и покинула номер.
Всего в квартале от гостиницы она увидела неоновую вывеску: "ЧЕСТНАЯ ИГРА - БЮРО ПО ТРУДОУСТРОЙСТВУ".
Стараясь ни о чем не думать, она быстро зашагала вдоль тротуара. Достигнув массивных дверей с золочеными буквами, она не остановилась, толкнула створку и вошла в заполненное рабочими столами помещение бюро. Вскоре она уже заполняла бланк-заявку.
Первую ночь она спала плохо. Едва проснувшись, она сделала инъекцию ноншаланта в правое предплечье. Но несмотря ни на что, ее преследовала одна-единственная, вызывающая дрожь, ужасная мысль: у нее нет выбора, она вынуждена сделать то, что требовал человек в маске.