- Благодарю, - улыбнулся в ответ адмирал. Впрочем, заподозрить военного в высоком, белоснежно-седом старике, облачённом в серый статский костюм, с тёмно-малиновым галстуком и преобычнейшей толстой папкой в руках, было почти невозможно. Престарелый бюрократ, не более. Ох обманчива внешность…
- Как здоровье внучки? - не оборачиваясь, спросил хозяин. - Я ужасно беспокоился. Знаешь, мне кажется, что всё-таки ты зря позволил ей пойти в Академию.
- Господи, - вздохнул адмирал, преувеличенно театрально разводя руками. - Ты думаешь, меня спрашивали? От Натальи я получил только заявление наподобие: "Хочу летать, и всё тут! И ты, дедуля, не вмешивайся". И между прочим, эта коза сдала экзамены с пометкой "Лучшие работы". А теперь она разбила тренировочный самолёт и чудом осталась жива.
- Ничего страшного, - добродушно хохотнул мужчина в чёрном и подал седому адмиралу рюмку с тёмно-коричневой и чудесно пахнущей жидкостью. - Четыре ребра, перелом правого предплечья и лёгкое сотрясение мозга…
- Ваше величество прекрасно осведомлены, - нарочно ехидным голосом сказал Бибирев.
- Газеты надо читать. В светской хронике только об этом и пишут.
Внезапно с лица хозяина кабинета сползла улыбка, и он вроде бы бесстрастно и спокойно глянул в лицо посетителя своими тёмно-серыми глазами:
- Ну? В чём дело? Я уже забыл, когда ты появлялся в последний раз в моём кабинете самолично.
- Я, Ваше величество, - адмирал тотчас принял правила игры и заговорил серьёзно, - появляюсь здесь только в критических ситуациях. Боюсь, что это тот случай. Не скажу, что это проблема вселенского масштаба, но… Кто знает?
- А именно? - поднял бровь человек, которого титуловали высшим званием Империи. - Что случилось на этот раз? ООН подняла цены на нефть, которую добывает со временно конфискованных скважин "Уэйленд-Ютани"?
- Интереснее, - чуть склонил голову набок Бибирев. - И вы, государь, проницательно отметили участие в этом деле американцев. А точнее - наших старых знакомых из "Уэйленд-Ютани".
- Хватит, - поморщился император. - Переходи на нормальный язык, Николай. Церемониальные куртуазности оставь на потом.
- Ну хорошо, - пожал плечами адмирал. - А теперь слушай. Только позволь, я сначала присяду. Надеюсь, сидеть в присутствии августейшей особы, да тем более если таковая пребывает в состоянии неофициальном…
- Говори, - передёрнулся хозяин гостиной. - И садись, чёрт бы тебя побрал. Может быть, тебе ещё и табурет принести?
- У нас действительно неприятности. - Седой, следуя приказу, непринуждённо устроился на диване и закинул ногу на ногу. - На этот раз никаких шуток. Это тебе не цены на нефть или минералы. Речь идёт о безопасности империи. И возможно, о её выживании.
- Мрак, - фыркнул собеседник адмирала, но сразу же осёкся. Если руководитель Службы государственной безопасности России говорит настолько серьёзно, значит, дело нешуточное. Адмирал Бибирев никогда не стал бы произносить случайных слов. Не в его это натуре - натуре профессионала высочайшего класса, завоевавшего своим умом и многолетним опытом должность своего рода "серого кардинала", стоящего за спиной императора.
- Так что случилось?
- Михаил, ты помнишь дело, почти год назад поднятое ООН по поводу незаконных действий американцев с некоей неизвестной формой жизни? Помнишь заголовки: "Чужие", "Плотоядные монстры" и прочие удовольствия? Кажется, я тебе отправлял отчёт некоего лейтенанта Казакова, участвовавшего в экспедиции к LV-426?
- Помню. Читалось интересно и было похоже на сказку. Если бы не приложенные видеозаписи…
- Это не сказка, - проговорил адмирал. - Это гораздо хуже.
- Хуже? - Государь чуть изумлённо поднял брови домиком. - Что может быть хуже этих зубастых оглоедов? Если я правильно помню, найденные американцами животные являются хищниками, паразитами и кем-то там ещё… Извини, но я не очень хорошо разбираюсь в биологии.
- Я в этой науке вообще полный профан, - вздохнул Бибирев. - Зато у меня есть огромный отдел по биологической безопасности, занимающийся как раз такими проблемами. Видишь ли, если бы угроза исходила только от данного вида чужой жизни, я бы тебя не беспокоил и мирно занимался своими делами.
- Мирно? - Михаил Александрович рассмеялся, показав крупные зубы. - Знаешь, понятие о твоей конторе менее всего ассоциируется с этим словом.
- "Новый Джихад", - коротко бросил адмирал, мигом прервав добродушный хохоток патрона. - Теперь понял?
- Ещё не хватало… - несколько растерянно проговорил хозяин после непродолжительной паузы. - Но позволь, каким образом могут быть связаны между собой неофидаи и прошлогодняя история "Патны"? Как я понимаю, у фидаев несколько другой профиль. Терроризм, похищения, убийства и в идеале - зелёное знамя ислама над всем миром. Кроме того, у секты нет ни единого борта, способного выйти в пределы космоса, даже ближнего… Мы и американцы несколько лет назад намертво перекрыли им все возможные каналы.
- Перекрыли, - согласился престарелый адмирал. - Однако за последние недели была отмечена подозрительная активность в Тегеране и Аламуте… А террористы захватили японский корабль - помнишь? Подробности - чуть позже. Американцы на днях отправили в халифат своих эмиссаров, негласно конечно. Посланцы высокопоставленные - люди из ЦРУ, агент службы федеральной безопасности из Вашингтонского управления. Информация о возможной встрече янкесов с шейхом Эль-Джафром вскоре должна поступить, я тоже не сижу без дела. После Азиатской войны мы оставили в халифате достаточно серьёзную резидентуру… Интересно другое, Мишенька, - америкашки послали в Тегеран не просто сотрудников разведки, а специалистов из подразделения "Грифон".
- Весело, - нервно фыркнул император. - Тех, что занимаются безопасностью колоний США в Дальнем космосе? Причём конкретно биологической безопасностью? Но что им понадобилось от шейха?.. Нет, я понимаю, Эль-Джафр косвенно поддерживает "Новый Джихад"… О Господи!
- Понял наконец? - Адмирал Бибирев дёрнул щекой. - Теперь, пожалуйста, перестань бегать по гостиной, а то в глазах рябит. Сядь, выпей армянского и выслушай меня от начала до конца. Ничего страшного пока не случилось.
- Меня ждут к половине первого, - машинально напомнил Михаил. - Министр финансов, председатель государственного банка и какие-то филиппинцы с очередным сногсшибательным проектом и стандартной просьбой о кредитах.
- Подождут, - поморщился адмирал. - В конце концов, они могут встретиться и с премьером. Не забудь, сегодня воскресенье. Сядь, расслабься и послушай интересную историю.
Его императорское величество Михаил IV и адмирал флота Николай Бибирев разговаривали до пяти вечера. Потом адмирал ушёл. О чём шла беседа - осталось неизвестным.
Переговоры с филиппинскими предпринимателями пришлось вести срочно вызванному с дачи министру.
Теперь, по прошествии пятнадцати лет, каждый школьник может прочитать в учебнике новейшей истории о крупнейшем за последние двести лет вооружённом конфликте, скромно именовавшемся Азиатской войной. Дело не то чтобы забытое, но прочно отошедшее в прошлое и решённое раз и навсегда.
Начать следует с предыстории. В конце XX и начале XXI веков в Центральной Азии существовало множество экстремистских движений, объявлявших себя, "подлинными последователями Магомета", но имевших к настоящему исламу самое косвенное отношение. С, 1997 по 2005 годы ортодоксальная группа "Талибан" полностью захватила власть над Афганистаном и даже самоуверенно попыталась присоединить к своему террористическому государству Среднюю Азию вплоть до Бухары. Затем начала досаждать великим державам бесконечными акциями насилия (которые, как утверждали, руководители организации, проводились "во славу Аллаха"). Первым удар по зарвавшимся талибам нанёс Иран, к нему присоединились другие арабские государства, но искоренить ересь целиком и полностью не удалось.
В течение XXI века как-то сама собой перекроилась карта мира. Впервые за историю человечества изменения границ произошли не в результате войн, а по доброй воле народов и благодаря усилиям политиков. В 2042 году Пакистан, Иран и Афганистан объединились в единое государство, названное поначалу Исламским Союзом. На протяжении следующих двадцати лет к Союзу присоединились Ирак, Сирия и Иордания, а вслед за ними эмираты и королевство Аравийского полуострова. Экономическое сообщество Японии, Кореи и Тайваня породило "Азиатского дракона". Прочие государства Индокитая вскоре поняли, что лучше быть в составе единой страны, сильной и благополучной, чем пропадать поодиночке в борьбе с гигантским конкурентом.
Китай, Монголия и Индия остались сами по себе, единственно, потомки Чингисхана были вынуждены примкнуть к, сохранившему верность идеям Мао Цзэдуна, Пекину на правах автономии.
На севере же и западе Евразийского материка события развивались куда интереснее.
Процесс объединения в Европе шёл полным ходом со дня подписания вошедших в историю Шенгенских соглашений, однако единое правительство Европы отвечало лишь за общую экономику, оставляя государствам Евросоюза все права политической независимости. Россия, как водится, пошла по более тернистому пути.