- Теперь? - тихо рассмеялся Гильгоф. - Теперь мы с вами вынуждены тащиться к чёрту на кулички. Благодаря тому же Эндерби. Если бы люди слушали Эйнштейна - пройдоху и обманщика, - на сегодняшний день мы с трудом осваивали бы Солнечную систему. Поверьте, ничего страшного в этом бы не было. Полезных ископаемых, источников энергии и загадок, столь необходимых людям, на наших девяти планетах более чем достаточно. На одной Венере нефти хватит ещё на двадцать тысяч лет. Так нет же! Ухватились всеми конечностями за новую игрушку - гиперпространственный двигатель, сунули нос почти в триста чужих миров, наследили, набросали окурков, яблочных огрызков и банок из-под кока-колы, а теперь удивляемся: откуда на нас свалилась напасть в виде ваших зубастых знакомцев?
- Случайность, - упрямо возразила Маша. - И некомпетентность американцев, которые решили связаться с демоном, о котором не имеют никакого представления!
- Ой, только не надо всё валить на дядю! Янки, безусловно, лопухи, но вот от вас я никак не ожидал разговора о "случайностях". Запомните - ничто в мире не происходит случайно. Включая упомянутое топтание на месте. Смотрели старинные фантастические фильмы? Например, "Пятый элемент"? Наверняка смотрели, классика всё-таки. В двадцатом веке люди полагали, что будущее - это царство высоких технологий. Летающие автомобили, гигантская перенаселённость, совершенство аппаратуры. Действительность опровергла эти домыслы. Мы ничего не изобретаем, мы просто совершенствуем изобретённое ранее. В тысяча девятьсот семидесятом году компьютер весил полторы тонны и с трудом мог сложить два и два. Сейчас компьютерный процессор не превышает массой нескольких миллиграммов и отвечает на вопрос раньше, чем его задашь. Внешне - да, несомненный прогресс. А суть одна и та же. Принцип одинаковый!
- Логично, - закивала Маша. - Автомобили по-прежнему ездят по дорогам на земле, до сих пор используются бензиновые двигатели, мужчины носят такие же пиджаки, как и пару сотен лет назад, лучшим косметическим средством до сих пор считается розовое масло, а самым разрушительным оружием остаётся ядерное.
- Именно! - радостно воскликнул Гильгоф. - Человек из двадцатого века чувствовал бы себя здесь как дома. Конечно, потребуется какое-то время на адаптацию, но через неделю вы не отличите его от соседа по дому. Техногенная цивилизация не развивается, а совершенствуется. Чувствуете разницу между этими двумя понятиями?
- И что, по-вашему, ждёт человечество, Вениамин?
- Вырождение! - безапелляционно заявил доктор. - Мы попросту зажрёмся. А когда появится кто-нибудь, начиная от простейшего вируса, против которого не найдём вакцину, и заканчивая более высокоразвитыми существами, - вымрем. Не сразу, конечно, это процесс долгий. Нас должны подстегнуть, направить в новое русло развития. И наплевать, что мы будем долго морщиться от боли и на теле появятся шрамы от плети. Лучше немного потерпеть перемены, чем медленно угасать. Ваши Чужие могут стать одним из вариантов такой плети. Я почти не сомневаюсь в том, что сейчас у человечества появился неординарный конкурент в лице этого биологического вида. Соответственно, начнётся борьба за выживание, чаще именуемая эволюцией. Я не вижу в найденных на LV-426 животных воплощения зла. Только конкурентов. Которые, теоретически, могут обставить нас в три хода. Задул ветер, понёс колкие мелкие снежинки. На севере темнеет рано, а потому следовало возвращаться в комплекс, чтобы не заплутать. Маша взяла увлёкшегося доктора Гильгофа под руку и повела обратно.
- Вы пессимист, Веня, - сказала она. - По-моему, всё не так мрачно.
- Возможно, - сморщил нос Гильгоф. - Мудрость древних гласит: "Пессимист - хорошо информированный оптимист". А на предмет моей теории… Вам понравилось? Нет? Конечно, она никому не нравится. Включая адмирала. Как думаете, почему я напросился лететь с вами?
- Проверить на опыте? - предположила Маша. - Лицом к лицу встретиться с "конкурентами" человечества? А если съедят?
- Значит, - усмехнулся доктор под нос, - человечество в моём лице не выдержало соперничества. Становится холодно, идёмте в дом…
Семцова, оставив позади несколько постов молчаливой охраны, прошла по коридору здания, в котором разместилось командование Плесецкой базы, не без труда нашла отведённую ей комнатку-конуру. Гильгоф отправился куда-то по своим делам - доктора вызвали по радиотелефону на один из складов.
"Вот интересно, - размышляла Маша, отстёгивая куртку тёмно-синего комбинезона. - Теория у очкарика - кстати, почему он носит неудобные очки, а не линзы? И вообще, операцию можно сделать… Издержки имиджа? - самая что ни на есть шизофреническая, но звучит отлично. Чужие - конкуренты землянам! Катализатор эволюции! Хорошие заголовки для сенсационных статей. Однако адмирал Бибирев не стал бы держать в своей Конторе откровенно безумного человека, а благородная сумасшедшинка, явственно прослеживающаяся у Гильгофа, была свойственна учёным во все времена - от Диогена до Эйнштейна… Блин, но как он загнул с Эйнштейном!"
Постучали в дверь. Маша открыла, обнаружила младшего сержанта в чёрной форме, державшего в руках закрытую пластиковую чашку совершенно громадных размеров.
- Господин майор прислал вам чай, - буркнул сержант.
- Какой господин майор? - не поняла Маша, но сразу вспомнила, что один из сотрудников штаба откровенно строил ей глазки с самого момента появления Семцовой на базе. - Да, спасибо. Вы не знаете, где может быть лейтенант Казаков из подразделения "Волкодав"? Утром он вроде бы крутился как раз в штабном здании…
- Нет, - отрезал сержант, передал Маше бокал, в котором плескалось не менее литра горячей жидкости, щёлкнул каблуками и исчез.
Семцова устроилась на диванчике, взяла электронный блокнот, сохранявший в памяти сведения, переданные Мудрым Удавом Каа, и ещё раз просмотрела очень странный документ, невесть какими путями раздобытый таинственным визави адмирала Бибирева. Это была снятая ручным сканером копия личного бланка не кого-нибудь, а директора Центрального разведывательного управления США. Удав Каа, судя по всему, располагал колоссальными возможностями…
В документе значилось следующее:
"Подразделению "Грифон". Строго секретно.
Обеспечение безопасности объекта S-801 перепоручается Министерству обороны. Надлежит немедленно передать все файлы и документы сотрудникам группы "Лпач", прибывающей на место 01.02.2280. Особое внимание уделить отчёту об операции "Рейн". Предоставить все материальные доказательства успешного завершения акции. Об исполнении доложить лично по каналу "Огайо"".
На первый взгляд, бред бредом, понятный только посвящённым специалистам из ЦРУ. Единственный напрашивающийся вывод - янки переподчиняют одну из своих секретных баз оборонщикам, хотя раньше она принадлежала разведке. Можно опереться на дату - первое февраля этого года. Возможно, новые хозяева прибудут в свои владения именно в этот день. Но это только первый взгляд.
Удав Каа, как окрестила Маша своего интернетовского знакомого, поделился с ней своими подозрениями, основанными на дополнительных источниках информации. По его мнению, речь шла именно о базе, где янкесы проводили эксперименты с Чужими. Скорее всего, лаборатория раньше принадлежала "Уэй-ленд-Ютани" и теперь конфискована или задействована правительством США для своих целей. Операция "Рейн", упомянутая в документе, наверняка подразумевает испытание нового вида биологического оружия в погибшей немецкой колонии. Название-то откровенно тевтонское, река такая есть в Кайзеррейхе…
Это, конечно, только предположения Удава, но очень уж правдоподобно они выглядят. В таком случае кораблю с российским десантом нужно появиться в районе Гаммы Феникса до первого февраля, успеть сделать все дела и тихо исчезнуть, не привлекая возможного внимания. Но при чём здесь "Джихад"? Тем более что американцы сами терпеть не могут террористов-исмаилитов…
Информатор передал Семцовой ещё несколько своих заключений по разработкам, проводимым "Новым Джихадом". Прекрасно организованные террористы действительно пытались создать своё бактериологическое производство, однако пока особых успехов не достигли. Доступ к по-настоящему опасным исходным материалам, как земным, так и инопланетным болезнетворным организмам, был перекрыт начисто. Пробирки с образцами культур хранились в тщательно охраняемых великими державами лабораториях.
- Да, чёрт побери! - рявкнула Маша, заслышав очередной стук в дверь. Не иначе теперь скромный до назойливости майор прислал свежие розы. - Ну?
На пороге стоял взмыленный Казаков. Никаких роз при нём не наблюдалось.
- Чего сидите? - с ходу начал он. - В курсе, что вылетаем через двадцать минут? Мы уже обыскались! А Гильгоф не помнит, где он вас потерял!
- Почему так срочно? - опешила Семцова. - Ведь собирались ночью… Астрономы мне что-то объясняли по поводу эклиптики…
- Бегом! - шикнул лейтенант. - Берите вещи и топайте за мной! Двенадцатый ангар, там челнок. Все собрались давным-давно. Зачем вы отключили свою рацию?
- Да я её и не включала, - опомнилась Маша, кидая в сумку блокнот и хватая с дивана куртку. - Извините…
- Ваше счастье, что не вы у меня сержантом, - на ходу сказал Казаков. Он повёл Машу к длинному закрытому туннелю, протянувшемуся от здания командования к ангарам. - Ладно, забыли. Пока вы гуляли с доктором, - кстати, он доктор каких наук? - заявилась куча знакомого народу. Аж ностальгия пробирает и хочется снова подышать аммиачным ахеронтским воздухом.
- Кто приехал? - Семцова перебросила сумку на другое плечо и, завидев впереди очередной караул, машинально полезла в карман за карточкой.