* * *
Сидя у грязной барной стойки в полутёмном кабачке, который располагался на задворках рабочего района, она угрюмо потягивала какой-то довольно крепкий, но весьма ароматный коктейль. Как ни странно, лучшую выпивку подавали именно в таких заведениях, а не там, где собирались представители воинской касты, - тем, очевидно, было все равно, что коктейль, что автопушка - лишь бы с ног валило.
Отдавшись во власть невесёлых мыслей и вкусного пойла, Пери не сразу заметила, что кто-то уселся на табурет рядом с ней.
Некоторое время Пери вяло осознавала, что сосед её - мужчина, вероятно, пожилой, судя по лёгкому, какому-то старческому запаху. Ну и фиг с ним.
- Э-э! Да вы пьёте тот коктейль, что обычно подают воинам! - неожиданно громко произнёс мужчина.
Пери мутновато посмотрела на непрошеного собеседника.
- Я и была когда-то воином, - вяло сказала она. - Точнее, без пяти минут воином. Меня исключили за неуспеваемость. Не повезло вот.
Она уже начала чувствовать на себе действие коктейля.
- Повезло, хочешь сказать. В воинах мало человеческого. Вся эта суровость и военная муштра.
- Я бы не заходила дальше этого, приятель. Я уважаю воинов, и вам следовало бы.
- Ты - вернорожденная, а я нет.
Опьянев, Пери не обратила внимания на его усечённую манеру речи, столь обычную для вольнорожденных.
- Забавно, - внезапно сказал старик. - В этом освещении… точнее, при отсутствии оного, ты напоминаешь мне кого-то, с кем я был когда-то знаком, даже хорошо знаком, да.
- Ну и не смотрите на меня, тогда перестанет казаться, - равнодушно сказала Пери.
От коктейля незаметно для себя она сделалась неприлично язвительной.
- О'кей. Но ты напоминаешь одного героя. Подумал, может, тебе небезынтересно будет узнать об этом.
- Героя?
- Ну да, был такой герой. Звали его Эйден Прайд. Я уверен, что ты…
Пери пришлось оторвать взгляд от своего коктейля и посмотреть на собеседника.
Перед ней и в самом деле стоял старик. Морщины на его лице наползали одна на другую. В какой-то момент из-за внезапно нахлынувшего отвращения Пери чуть не стошнило. Хотя вернорожденные обычно именно так и реагируют на состарившихся, здесь было что-то действительно старое, под стать солама. Этот человек выглядел древним, словно вытащенная из неведомого саркофага мумия… И все же лицо его почему-то казалось знакомым.
- Вы знали Эйдена Прайда? - спросила Пери.
- Да, - кивнул старик. - И теперь я понимаю, почему ты напоминаешь мне его. Ты из той же сиб-группы, что и он. Тебя зовут Пери, и, если не ошибаюсь, я видел тебя последний раз на планете Токаша, когда мы, то есть я и командир Джоанна, захватили в плен этого шалопая Эйдена Прайда, чтобы отправить его обратно на Айронхолд…
- Вы были тем самым недоумком со страваг? - воскликнула Пери.
- Да. Токаша. Сколько воды утекло!
Пери поражённо рассматривала этого древнего старика. Черты лица… Да!
- Вы… вы - Номад?!
- Поздравляю! - усмехнулся старик. - Ну и память у тебя.
- Я принадлежу к касте учёных… Мы систематизируем, распределяем по классам, делаем дефиниции. Я помню всех, с кем когда-либо была знакома… Я помню свою злость, когда вы с этой Джоанной просто выбили у меня почву из-под ног. Кстати, я слышала, будто вы померли.
- Мало ли что болтают… - хмыкнул старик.
* * *
Весь следующий за этим час Пери и Номад предавались воспоминаниям об Эйдене Прайде, рассказывали друг другу о себе, как это часто бывает с людьми, встретившимися снова после большого промежутка времени.
Пери узнала, что Номада уволили с его поста в бригаде инженеров боевых роботов, когда артрит, столь распространённый среди тех, кто специализируется на ремонте боевых машин, сделал его руки непригодными к работе. Скоро выяснилось, что ещё многое он не способен делать из-за искалеченных суставов. Потом Номада перевели в уборщики.
- Даже больными руками можно убирать мусор, - невесело усмехнулся старик.
- Это слишком расточительно по отношению к вашим талантам.
- Ну, не знаю…
Поговорили ещё. Потом Номад поинтересовался, зачем Пери рыщет по городским закоулкам, и она неожиданно рассказала все - может быть, под действием опьянения, но все равно, ей приятно было вылить ушат грязи на Бальзака.
Когда Пери заговорила о секретных программах, Номад с понимающим видом кивнул.
Пери пристально посмотрела на него.
- Вам что-то известно, Номад.
- Мне всегда что-нибудь известно. Этим я и интересен.
- Оставьте свои заумные реплики, а лучше расскажите, - слегка рассердилась Пери.
Номад в своей деловитой манере, но местами приукрашивая события, описал ей лагерь, расположенный в далёкой глуши, где заправляли представители касты учёных.
По слухам, территория лагеря тщательно охранялась какими-то уголовниками, которые выдавали себя за воинов и были одеты в военную форму какой-то прошлой эпохи. Поговаривали, что охранники действительно являлись представителями касты уголовников, которых захватили в плен и поставили на службу к Бальзаку в качестве элитной охраны.
- Большинство обходит это место стороной, - добавил Номад. - Среди простого люда ходят рассказы о призраках, гоблинах, ну, как обычно.
- Ну, вам-то известно поболее того…
- Само собой. Я слышал, что Бальзак и его прихвостни наносят туда постоянные визиты и с особым интересом наблюдают за ходом реализации проекта. Мне известно много, но я не знаю, в чем суть работ.
Вскоре оказалось, что Пери и Номад оприходовали слишком много коктейлей и были уже не в состоянии связно общаться.
Пери на какое-то мгновение отключилась, а когда подняла голову с барной стойки, то обнаружила, что Номад исчез. Она даже подумала, а не почудился ли старик ей во сне - особенно после того, как попыталась навести справки о Намаде среди уборщиков, где никто не имел о нем ни малейшего представления.
Однако Номад сообщил Пери достаточно, чтобы она сумела отыскать лагерь и пробраться мимо кордона охраны сюда, в самое логово…
* * *
Пока Пери предавалась воспоминаниям, девочка закончила упражнения и скрылась за зданием казармы.
Ничего интересного не происходило, но тут Пери послышался сзади какой-то шорох. Не успела она повернуться, как её хлопнули по плечу.
Пери резко обернулась и увидела ту самую девочку. У неё прямо перехватило дыхание, когда она увидела, насколько вблизи ребёнок похож на Эйдена Прайда.
- У тебя такой удивлённый вид, - сказала девочка.
- Ну да…
- А почему? - живо спросила девочка.
Пери не хотела ничего говорить по поводу всяких похожестей, поэтому сказала,, сделав преувеличенно испуганные глаза:
- Ты так незаметно подкралась, прямо ужас какой-то!..
Ребёнок посмотрел Пери прямо в лицо.
- Лжёшь, - уверенно сказала девочка. - Впрочем, все равно. Ты испугалась из-за того, что я захватила тебя в плен.
Хотя Пери понимала, что могла бы легко убежать от этого ребёнка, любопытство заставило её остаться на месте.
- Ты собираешься выдать меня и получить что-нибудь в награду?
Девочка пожала плечами.
- Не сейчас Ты похожа на меня Почему? Не отвечаешь? Ты - мой пленник, шпион-страваг. И если понадобится, я буду пытать тебя. Идём со мной
- Зачем куда-то идти? - улыбнулась Пери. - Ты вполне можешь допросить меня и здесь.
- Ага, - хмыкнула девочка. - Пока ты ищешь способ улизнуть? Нет уж, шпион страваг, у меня припасено местечко скрытое. Пошли туда. Поднимайся.
Пери показалась удачной мысль принять игру этой девочки.
Даже если ребёнок отведёт её к кому-нибудь из приспешников Бальзака, для Пери не составит труда, с её положением в касте учёных, выпутаться из любой переделки, предоставив удовлетворительные объяснения. Худшее, что могло произойти, - это возвращение в Айрон-холд и выговор от начальства.
Девочка провела Пери сквозь какие-то кусты к той части ограды, где она без труда смогла приподнять один сегмент, позволивший обеим проникнуть в лагерь.
- Давно уже вывела из строя сигнализацию, - пояснила девочка - Я спец в таких делах. Можно тайком выбираться наружу Думаю, что когда-нибудь увижу что-нибудь этакое… А зовут меня Наяд.
- Пери.
- Ты красивая, Пери. Вроде меня.
Лазейка была маленькой, но Пери все-таки протиснулась сквозь узкую щель и проследовала за Наяд до ближайшего здания - это оказалась заброшенная казарма.
- Заходи, - скомандовала Наяд, показывая на дверь. - Скоро я должна возвращаться, так что надо говорить быстро. Так что колись, шпион-страваг, и, может быть, я тебя не выдам!
IV
Учебный центр сиб-группы 111
Лес Керенского
Айронхолд
Кластер Керенского
Пространство Кланов
3 января 3060 года
Пери не была внутри казармы с той самой поры, как несколько лет назад сама была курсантом. Последний раз это случилось тогда, когда она была исключена из процесса подготовки перед поспешным вылетом с Айронхолда на планету Нефритовых Соколов, Токаша, где она работала на практике в касте учёных.