- Прения в Большом Совете! - без обиняков заявила Саманта. - Наглость Стальных Гадюк переходит все пределы! Почему вы не обращаете на это внимания и почему, кстати, не дали мне высказаться?
- Затевается что-то серьёзное, - задумчиво сказала Марта. - Гадюки неспроста стали такими агрессивными. Обратите внимание, они всячески стараются дискредитировать наш Клан, провоцируют нас непонятно на что и вообще ведут себя омерзительно до такой степени, что это становится странным. Впрочем, быть может, это секрет полишинеля: намечается вторжение во Внутреннюю Сферу, и, похоже, Гадюки не прочь в единственном числе занять оккупационные зоны других Кланов, а единственные, кто в этом может им помешать, - это мы, Нефритовые Соколы. Так что, вполне возможно, Гадюки желают загрызть нас до смерти.
Саманта хмыкнула.
- Ну, это мы ещё посмотрим, - сказала она.
- Конечно. Не будем, однако, забывать и о Внутренней Сфере. Их войска в любой момент могут нанести превентивный удар. Что они там себе думают - неизвестно: даже Першоу и вся мощная агентура, оперативники Стражи, не смогли узнать, каковы планы противника Единственное, в чем можно совершенно не сомневаться, так это в его бесчестности. Мы должны быть готовы к любому повороту событий.
- Мы, кстати, не можем быть уверены и в честности Гадюк, - заметила Саманта. - Что, если они переметнутся в стан врага, подобно Кошкам Новой Звезды?
Марта согласно кивнула:
- Это точно, они могут.
- С ума сойти! - воскликнула Саманта.
- А чего от них ещё ждать? Это ж Гадюки. Но они тоже должны быть осмотрительны - для Внутренней Сферы все Кланы на одно лицо, и Перигард Залман со своими молодцами, если попадётся им на дороге, может и схлопотать по первое число.
Марта вздохнула:
- Ладно, Саманта, пора переходить к более срочным делам.
Саманта кивнула:
- Понимаю, проблемы перевооружения и перестройки в армии…
- Именно. Я вижу, что вы порядком подустали от кабинетной работы и чужой болтовни на сессиях Высшего Совета. Что, если вам посетить с инспекторской поездкой некоторые наши основные военные базы и крупные центры оборонной промышленности, к примеру Айронхолд? Вы на месте могли бы проконтролировать процесс подготовки к войне - в конце концов, вторжение во Внутреннюю Сферу не за горами, и я верю, что Клан Нефритового Сокола вступит в эту войну во всеоружии и займёт подобающее место в истории Вселенной!
- Да, мой Хан! - с нескрываемым энтузиазмом отозвалась Саманта.
Марта посмотрела на неё и сказала:
- Если же Гадюки захотят войны, то они её получат - но на наших условиях, воут?
- Ут.
Марта снова внимательно поглядела на Саманту и сказала:
- Я вижу, что вас беспокоит что-то ещё. Выкладывайте.
- Хан Марта, у меня вызывают тревогу испытания за родовое имя, по поводу которого Хан Стальных Гадюк так много говорит в Совете. Состязания на Айронхолде могут иметь огромное значение для нашего Клана, и, находясь на этой планете, я проконтролировала бы сам процесс.
- Согласна, но думаю, что вам нужно… Саманта подняла руку:
- Простите, мой Хан. Мне известна формальная сторона вопроса. Однако я не думаю, что все должно быть выражено на бумаге.
- Хорошо, говорите.
Саманта некоторое время молча ходила по комнате, потом потёрла лоб и начала:
- Воин Нефритовых Соколов, пилот боевого робота Диана, примет участие в Аттестации. Будучи вольнорожденной, она считает себя юридически правомочной, как дочь Эйдена Прайда, состязаться за родовое имя. Её мать, - Саманта невольно поморщилась при этом слове, - Пери, из касты учёных, когда-то находилась с вами в одной сиб-группе, но была вынуждена прервать подготовку, воут?
Марта кивнула.
- Притязания Дианы основаны на том, что оба её родителя - воины, созданные по генетической программе. Как известно, незапланированные рождения в основном случайны, зачастую воин-отец даже не подозревает, что у него есть дети…
Марта снова кивнула.
- Эйден Прайд действительно узнал о том, что у него есть дочь, только незадолго до своей трагической гибели, - сказала она.
- Воины не нуждаются в напоминании о своих бесполезных порождениях, - раздражённо проговорила Саманта. - Единственные дети, достойные того, чтобы о них вообще говорили, появляются на свет в сиб-группах, сразу по сто штук. Если же ребёнок появляется так называемым естественным образом, то это есть напрасная трата людских ресурсов и сил, которые могли бы быть применены на пользу Клана другим, более рациональным образом. Тем более что всем известно: дитя, зачатое произвольно, имеет произвольный же характер генной комбинации, то есть с большой долей вероятности может вырасти в урода или в слабака, а в сиб-группах такое невозможно, там гены находятся под строгим присмотром. И вообще, если бы не существовало необходимости пополнения низших каст, то сама возможность вольного рождения была бы давным-давно ликвидирована, воут?
Марта слегка улыбнулась.
- Ваши доводы в той же степени разумны, в какой и прогрессивны, - сказала она. - В то же время в своих рассуждениях вы строго следуете непогрешимой традиции Кланов.
- Я полагаю, что этот Равиль Прайд выставил Диану на состязания по вашему указанию, воут? - напрямик спросила Саманта.
- Ут, Саманта. Вы хотите, чтобы я дала вам отчёт в своих действиях по данному вопросу? - с лёгкой улыбкой спросила Марта.
Саманта перестала расхаживать по апартаментам
- Мне хотелось бы узнать только одно: почему, стоя перед выбором - поддержать притязания Дианы или нет, вы все-таки выбрали первое?
Марта ничего не ответила.
Пауза затягивалась. Саманта снова принялась бродить взад-вперёд по помещению.
Марта вздохнула, подошла к окну, отодвинула портьеру и некоторое время смотрела на улицу.
Под окнами раскинулся роскошный парк, полный экзотических деревьев, в зелени которых утопали родо-именные часовни - по одной у крыла, принадлежавшего каждому из Кланов, - хранившие в себе образцы генетических материалов, что использовались в евгенической программе.
Деревья и кусты были залиты ярким солнечным светом, скрывая очертания города, находившегося в отдалении.
- Официальные доводы, приведённые мною в оправдание заявки Дианы на участие в состязаниях, - заговорила Марта, - заключаются в том, что я считаю необходимым проверить её генетическую состоятельность в деле. Вы знаете, Саманта, в каком состоянии находится сегодня наш Клан. Наши потери в воинах чрезвычайно велики: после вооружённых конфликтов с Волками и особенно с войсками Внутренней Сферы на Ковентри Клан Нефритового Сокола испытывает острейшую нехватку квалифицированных пилотов боевых роботов. Ситуацией пытаются воспользоваться представители других Кланов - вы сами присутствовали на заседаниях Большого Совета и совершенно справедливо недовольны царящей там вакханалией.. Тем не менее Нефритовые Соколы ещё достаточно сильны. Примером могут послужить Испытания Сбора…
Марта замолчала и посмотрела в окно. Солнце поднималось все выше.
Хан Нефритовых Соколов заговорила снова:
- Разве не мы захватили целых два кластера у Снежных Воронов и такое количество бойцов у других Кланов, что можно собрать третий? Мы! А вот Стальные Гадюки остались на бобах, и это является главной причиной, по которой они столь агрессивно ведут себя на Большом Совете, стремясь во что бы то ни стало потеснить нас на всех фронтах - как в плане политическом, так и военном.
- Согласна, - кивнула Саманта.
- Вы должны вернуться во Внутреннюю Сферу, обладая оптимальным количеством подготовленных воинов. Проще говоря, необходимо собрать всех, кого только возможно. Особенно это касается элитной части наших сил, солдат экстра-класса. Необходимость наличия в их составе аттестованных воинов - это и есть та причина, по которой я поддерживаю заявку пилота Дианы. Конечно, мало кто верит, что ей удастся завоевать родовое имя, однако мне интересно узнать, чем все закончится.
Марта умолкла на секунду, потом продолжила, будто бы нехотя:
- Есть ещё одна причина… скажем так, личного характера.
Задёрнув портьеру, Марта отвернулась от окна.
Саманта продолжала бесцельно бродить по апартаментам. Сейчас она ходила кругами, что, очевидно, выражало высшую степень внимания.
- Говоря о личных причинах, мне придётся упомянуть об Эйдене Прайде и наших с ним отношениях, - сказала Марта. - Факты его биографии, о которой повествует Предание, приобрели для воинов нашего Клана характер мифа. После того как он потерпел неудачу в испытании места, где я была соперником Эйдена и одержала над ним победу…
- Которая позволила вам получить, насколько я помню, чин звёздного командира, - вставила Саманта.
- Это несущественно, по крайней мере, сейчас… Саманта, казалось, совсем не обратила внимания на раздражённый тон Хана. Марта продолжала:
- После того как Эйден потерпел неудачу, его перевели в трудовую касту, но и там он продолжал оставаться воином, каким был всегда - по определению. Кажется, я всегда понимала это - даже в тот момент, когда Эйден оказался побеждённым и все, казалось, отвернулись от него, и я в том числе. В сиб-группе мы были товарищами, но после победы над Эйденом я стала относиться к нему с презрением. Но это всего-навсего Путь Кланов…
Марта снова ненадолго умолкла.
Саманта, продолжая расхаживать по комнате, посматривала на неё с любопытством.