Черт возьми… Это больше всего напоминало самый настоящий Ад. То самое место, где ничего нельзя изменить, где безраздельно царит страх и боль, куда более сильная, чем физическая, где кошмар растягивается в вечность.
Хотелось завыть от страха и безысходности - но даже этой возможности не было у его запертого в черную клетку Я.
В мрачные размышления о вечном ворвался щелчок. Как он мог слышать, не имея ушей? Но он слышал!
Сами собой дрогнули веки. Надо же - он снова стал что-то чувствовать!
Еще щелчок - и он открыл глаза.
Странная картина: к щеке прилипла стена, на которой невероятным образом, под прямым углом к ней, подошвами прилип человек. За спиной этой темной фигуры багровело закатное солнце.
Где-то он видел этого парня…
Рассудочное мышление возвращалось неохотно. Но все же до Прохора дошло: это не человек прилип ногами к вертикальной стене, это он сам наблюдает за происходящим, неподвижно лежа лицом на плоской крыше.
А человек этот - та самая цель, которую он так и не успел ликвидировать.
- Я проиграл… - прохрипел Прохор. - Проиграл…
Человек приблизился к нему - и снова раздался щелчок. Теперь стало ясно: так щелкает пальцами незнакомец. Щелчок удивительным образом привел его в чувство - во всяком случае, к Прохору медленно возвращались ощущения. Незнакомец подошел ближе, присел на корточки и положил ему на висок сухую ладонь.
Тело содрогнулось и изогнулось - как будто от руки побежали электрические разряды. Руки и ноги быстро обрели чувствительность, но вместе с ней во все тело пришла боль. Прохор зарычал. Незнакомец снова щелкнул пальцами - и боль ослабла. Не прошла окончательно, но отступила куда-то на второй план.
- Что происходит? - сипло спросил Прохор.
Незнакомец не ответил.
- Кто ты?
Человек проигнорировал и этот вопрос. Он продолжал держать ладонь на щеке Прохора, как будто сильнее вдавливая его в плоскую поверхность крыши.
- Тебя же не существует! - бормотал Прохор. Говорить - единственное, что он все еще мог делать по своей воле. - Ты же просто цель! Ты просто персонаж из компьютерной игры!
- Если я - персонаж игры, то кто ты? - твердым глуховатым голосом поинтересовался незнакомец.
- А ты все же можешь говорить! - оскалился Прохор. - Я стрелял в тебя… Значит, я промазал?
- Стрелял? Нет. Выстрелить ты не успел. Но дело не в тебе. Ты - отличный игрок, если тебя это успокоит. Как бы там ни было, ты один добрался до меня живым.
- Значит, игра продолжается?
- Только не для тебя.
- В смысле?
- Как ты собираешься играть без нейрофона? Насколько я понимаю, это нейрофонная игра.
- Я не понимаю…
- Твой гаджет вышел из строя. Сгорел.
- Как это - сгорел? Хотя - плевать. Черт с ним, куплю новый… Но погоди… Как же я с тобой разговариваю?
- Так же, как это делали миллионы людей до тебя. Ртом. Языком. Гортанью. Словами, наконец.
- Не пытайся сбить меня с толку! Тебя же не существует… - Прохор осекся. - Ты хочешь сказать… Ты реальный?
- Смотря что считать реальностью.
- Ты мне этой философией мозг не рви… - Прохор сплюнул густой, тянущейся слюной, тут же повисшей на краю рта. Он все еще не мог поднять голову. - Я сейчас не настроен на диспуты.
- Да. Я реален. Не более и не менее, чем ты… Так… А теперь попробуй подняться.
Прохор ощутил вдруг забытую легкость в районе шеи. Попробовал сесть. Получилось не очень - потребовалась помощь незнакомца. Тот привалил его спиной к надстройке напротив себя. Устало выдохнув, Прохор уставился в собеседника еще не вполне осмысленным взглядом.
- Погоди… - слабо сказал Прохор. - Если ты реален… За кем же мы тогда охотились?
- Я полагаю - за мной, - спокойно ответил темноволосый парень.
- Черт… - Прохор помотал головой. - Так ты, выходит, как бы тоже играл?
- Нет. Я не играю собственной жизнью.
Уже начиная о чем-то догадываться, Прохор ощутил нарастающий где-то в глубине души ужас. Впереди него бежала растерянность и буквально сбивающее с ног чувство нереальности происходящего.
Нет… Не может быть.
- Но оружие… - в этом вопросе Прохор собрал в кулак всю оставшуюся надежду. - Оно ведь ненастоящее. Виртуальные игрушки, да?
- Ты про это?
В руках незнакомца теперь были два знакомых ТТ. Прохор напрягся, но собеседник и не думал обращать оружие против его хозяина.
- Но как это возможно… - Прохор принялся судорожно массировать виски.
Нащупал и вытащил из уха "таблетку" нейрофона. Некогда белоснежный кругляш стал черным, и даже завлекающий "смайлик" на нем стал похож на оскал мертвого черепа. Из "таблетки" свисали какие-то темные лохмотья, напоминавшие пыльную паутину. Сжав в потном кулаке сдохший нейрофон, Прохор уставился на оружие в руках незнакомца. Пробормотал:
- Ты хочешь сказать…
- Да. Ты собирался убить меня. По-настоящему.
- И все остальные?..
- Все. Все убивали взаправду.
Это "взаправду", полузабытое, почти детское, заставило Прохора покрыться испариной.
- Но как же это… Реальные убийства заметили бы окружающие.
- Конечно, заметили бы, - кивнул незнакомец. - Если бы у каждого из них не было в ухе точно такой же штуки.
С этим трудно было спорить: если нейросети способны обманывать мировосприятие игроков, что мешает им запудрить мозги случайным прохожим? Прохор судорожно вытер ладонью лоб, замер. Парень протягивал ему оружие.
- Это твое.
- 3-зачем?
- Ты же понял, что происходит? Значит, мне тебя незачем опасаться. Или ты все еще хочешь меня убить?
Прохор молча забрал пистолеты. Поставил на предохранительный взвод, сунул в карманы. Вздрогнул, вспомнив:
- Погоди… А где остальные игроки? Они же должны сюда…
- Для них игра кончилась. Кто уцелел - просто разошлись по домам.
- Так что же произошло? Что спалило мой нейрофон?
- Я.
- Ты? - Прохор с сомнением уставился на незнакомца. - А ты, вообще, кто?
Своевременный вопрос, ничего не скажешь.
Незнакомец ответил не сразу. Он отвернулся от Прохора, сделал несколько шагов в сторону заката. Остановился, постоял, заложив руки за спину. Можно было подумать, он сам не знает ответа на этот естественный вопрос. Но, наконец, сказал:
- Меня зовут Бука.
Замолчал снова. Прохор нарушил молчание первым:
- Бука? Это такое прозвище? Каким детишек пугают?
Назвавшийся Букой пожал плечами:
- Я детей не пугаю. Зачем?
- Ну ладно. Бука и Бука.
Прохор еще раз попытался подняться - и не смог. Не держали ноги. Более того, отступившая было слабость накатывала снова.
- Что ты со мной сделал? - чуть не плача, спросил Прохор.
- Ничего. Я не виноват в том, что ты оказался рядом. И уж тем более в том, что ты сам сделал из себя куклу.
- Куклу?
Бука повернулся. Коснулся пальцем своего уха:
- Ну а кто тебя заставил засунуть ЭТО себе в голову?
- Ты про нейрофон? - Прохор пожал плечами. - Это же просто гаджет. Как сотовый телефон.
- А-а… - протянул Бука. - Ну, это твое право, что делать со своей жизнью. Хоть пулю себе туда вставь.
- Ты говоришь прямо как мой отец. Хотя на вид вроде младше меня. Но ты, видать, и вправду знаешь, что происходит. Значит, нейрофон спалил ты. У тебя какой-то аппарат есть специальный?
- Этот "аппарат" - я сам.
Прохор с сомнением поглядел на Буку. Уж не с психом ли он связался? Хорошо, хоть оружие у него забрал. С некоторой осторожностью Прохор заметил:
- Странный ты какой-то, ей-богу.
- Зато живой, - отрезал Бука.
- Тут не поспоришь.
Совершенно некстати Прохор вспомнил, сколько народу положил сам в уверенности, что играет в продвинутую версию "плэйстейшен" - и чуть снова не отключился от ужаса.
С этого момента ему уже не избавиться от клейма убийцы. Не может служить утешением даже то, что он не один такой. Отныне кровью повязаны сотни, если не тысячи обманутых идиотов.
- Что же это за дьявольская игра? - тихо спросил он. - Кто это придумал? Как подстроил такое?
Бука пожал плечами:
- Я не знаю. Просто с некоторых пор за мной ведется охота. Мне не привыкать. В мире, из которого я пришел в этот тихий город, меня пытались убить столько раз, что я сбился со счета. Хотя сейчас, думаю, это связано с этими штуками, - Бука снова коснулся уха. - Мне кажется, весь мир сошел с ума. И стремится убить всех тех, кто не хочет присоединяться ко всеобщему безумию. Как я, например.
- Чертовщина какая-то… - Прохор помотал головой. - Зачем создателям игры подсовывать игрокам настоящее оружие вместо виртуального? В чем смысл? Может… Может, это новая волна террора? Какие-нибудь джихаддисты взломали программный код?
- Повторяю тебе, я не знаю, - равнодушно сказал Бука. - Мне просто неинтересны такие игры. Да ты и не первый, кто подобрался ко мне так близко. Но кто бы ни создал эту странную игру, он упустил из виду одно обстоятельство - вся эта электронная хренотень рядом со мной выходит из строя.
- И давно с тобой так?
- С детства.
- Тебя что, на военном заводе сделали, что ли?
- Почти. В Чернобыльской Зоне отчуждения.
Этого только не хватало. Будь у него возможность, Прохор сбежал бы прямо сейчас сломя голову, лишь бы не оставаться рядом с этим ненормальным. Но тело отказывалось повиноваться. Что же с ним сделал этот проклятый псих?!