- Спасибо, хозяюшка, - ответил Афанасий, проходя за стол и усаживаясь на лавку, примерно в центре стола и указывая, Алексею место рядом с собой, со стороны хозяйского места.
Кроме хозяина и гостей за столом расселись все сопровождавшие Старосту на площади люди. Каждый из них знал своё место за этим столом, и на удивление Алексея, некоторые места остались пустыми. Староста первым потянулся за ломтем хлебы, хозяйка налила всем щей и вслед за хозяином гости застучали ложками.
- А, что Странник Афанасий, куда нынче путь твой лежать будет? - Поинтересовался Староста.
- В Слободу надобно, а там, кто знает, куда пути Господни заведут. Нам это не ведомо, одно знаю, надобно помочь вот этому человеку, да подруге его домой добраться.
- А где ж подруга нынче? Помнится, вы в прошлый раз все вместе были.
- Там в лесу, около Слободы осталась, мы то, только за товарищем ихним вернулись.
- Молодица в лесу одна? И не боязно ей там?
- Отчего, не боязно? - На этот раз ответил Алексей, - только дурень ничего не боится, а она девица не глупая, но кроме этого, она ещё и постоять за себя сможет.
- Это хорошо, что постоять сможет. А что в Слободе вам делать-то?
- Да есть кое-какие дела, - уклончиво ответил Алексей, - но мы там долго не задержимся, дома нас уже заждались.
- А дом-то твой где, коль не секрет? Вот у Странника, знаю, так его вообще нет, так и шатается по миру, как неприкаянный.
- Дом мой в городе Киеве, слыхал, небось, о таком?
- Как не слыхать? Конечно, слыхал. Вся Русь пошла оттуда, да и вера наша Православная там народилась. Чай не совсем тёмные, помним, как князь Владимир к Христу наших дедов привёл. Хороший город, светлый.
- Да город хороший, да только путь туда длинен.
- Ничего, вы люди крепкие, дойдёте.
Неспешная беседа затягивалась, Алексей с Афанасием уже поели и сидели из уважения к хозяину. Но по одному их виду можно было сказать, что они рады бы покинуть гостеприимный дом и отправиться в обратный путь. Их нетерпение не укрылось от Старосты.
- Вижу, не терпится вам уже в дорогу отправиться, да из уважения сказать не можете. Спасибо за это. Что же держать не смею, Марфа вам в дорогу кое-что собрала, до Слободы путь не короток, да и силы вам нужны, - Староста поднялся из-за стола, - Доведётся вновь побывать в наших краях, милости просим. Всегда рады добрым людям. - Он вышел из-за стола и теперь стоял в углу, под иконой, рядом с хозяйкой, державшей в руках узелок.
Алексей с Афанасием тоже вышли из-за стола. Они низко поклонились хозяевам, потом Афоня, а вслед за ним и Алексей развернулись к столу и вновь поклонились, но уже не так низко, всем людям, присутствующим за столом.
- Спасибо и вам хозяева за хлеб-соль, за гостеприимство ваше, - ответил Афанасий, - пойдём мы, путь действительно не короток, а нам надобно к полуночи до Слободы добраться, а там, в дальний путь.
- Пускай Бог вам помогает, - пожелала Марфа, передавая в руки Алексея узелок с продуктами, - здесь хлеба краюха, да телятины кусок, будет, чем подкрепиться в дороге.
- Спасибо, хозяйка, - ответил Алексей, - пошли, Афанасий, прощайте, добрые люди, спасибо за гостеприимство, он ещё раз поклонился и, развернувшись, вышел из дома.
Они вновь шли по подземному городу, но теперь уже в сторону квартала кузнецов, люди вновь приветствовали, но теперь уже не только Афанасия. Весть про то, что гостей принимали в доме Старосты, моментально облетела весь городок. В квартале кузнецов их уже ждали, Митяй, стоял на небольшой площади, разговаривая с кем-то из местного населения.
- Наконец-то явились, а то я уже заждался вас, - встретил он пришедших.
- А чего нас было ждать?
- Так велено проводить вас.
- Куда это проводить?
- До Слободы.
- До Слободы, Митяй, мы и без тебя доберёмся. Поэтому прошу, не утруждай себя, - ответил ему Алексей.
- Нет, вы не поняли, это не предложение.
- Тебе, что больше всех надо, или может жизнь не нравится? - Мещеряков подошёл к нему вплотную и прошипел прямо в лицо, - если что, укоротить могу.
- Чего ты? - Отпрянул тот, - мне сказали, я делаю. Думаешь, мне самому больно хочется тащиться в это дьявольское гнездо? Не хотите не надо, я вас так недалече проведу и вернусь назад.
- Вот так-то оно лучше. Только смотри не вздумай следить за нами, гарантирую, живым не воротишься. Всё, пошли Афанасий, времени нет.
Путники направились к туннеля, а Митяй побрел за ними следом. Он не очень был доволен порученным ему делом. Попасть между двух огней не очень-то приятно, да вот ещё, поди, реши к какому из них находиться ближе опаснее. Не исполни приказ, не проведи гостей до самой Слободы, здесь накажут, и кто знает, насколько сурово отнесётся к нарушению начальство, а вот последуй за путниками, здесь точно не сдобровать, уж больно крут, этот спутник Странника. На том и порешил стражник Митяй, провести гостей до своего поста, там немного ещё углубиться в туннель, так, что бы его не сильно видели, да и проспать на месте до завтра, а там как Бог даст.
Глава 21
Они уже давно оставили за спиной стражника Митяя, приказав ему не следовать дальше, но Алексею время от времени слышался сзади какой-то непонятный шорох. Наконец он остановил Афанасия.
- Ты иди вперёд, только не очень быстро, а я отстану, - еле слышно прошептал тому на ухо.
- Что-то не так?
- Кажется мне, кто-то идёт за нами. Я догоню.
- Хорошо.
Афоня двинулся дальше, а Мещеряков остался на месте, он просто врос в стену, стараясь слиться с ней. Ждать пришлось не долго, вскоре послышался шорох, человек шёл без света, ориентируясь только на горевший вдали факел. Шуршание шагов, лёгкий звон металла, и наконец, тяжелое дыхание, человек поравнялся с Алексеем, чуть не задел того, но не заметил. Отпустив того на пару шагов вперёд, теперь он видел в далёком свете факела неясный силуэт. Бесшумно догнав соглядатая сильным, давно отработанным ударом отправил его в мир грёз. Аккуратно опустив на землю, развернул, так, что бы человек придя в себя, потерял ориентацию и пошёл в другую сторону. Прислушался, нет, больше ни кого не было.
"Интересно, кто это? - Подумал Мещеряков, разобрать в темноте было невозможно, - Если Митяй, то он ещё глупее, чем я думал. Ладно, пускай отдохнёт пару часиков. Впредь умнее будет".
Он поднялся с колена и быстрым шагом направился догонять Афанасия.
- Кто там был?
- Да чёрт его знает, темно, не видать. Но я его успокоил на некоторое время, нам этого должно хватить, добраться до выхода. Я так понимаю мы совсем рядом уже?
- По моим расчетам должны подходить. Идём быстро. Может, сядем, перекусим, что-то кушать уже захотелось.
- Не время, покинем туннель, тогда можно, и перекусить, а пока давай вперёд.
- Согласен, - ответил Афанасий и двинулся дальше.
Примерно через час - полтора пути они, наконец, упёрлись в стену, Афоня нащупал нужные камни и открыл двери, пропуская первым Алексея. Путники по одному протиснулись в неширокий проём и закрыли за собой двери. Здесь в подземелье ничего не изменилось, Алексей только собрался было открыть створки, когда спутник его остановил.
- Что случилось?
- А что если наверху кто есть?
- А мы можем это проверить?
- Наверное, нет.
- Тогда какой смысл тормозить?
- Не знаю.
Больше слов у Алексея просто не осталось, он поднялся на ступеньку и наступил рычаг, приведя створки, закрывавшие выход в движение. Но подняв голову, он ничего не увидел, вот здесь Алексей впервые в жизни испугался, испугался по-настоящему, но не так за себя, как за Веронику. Он понимал, что девушка, вернувшись сюда в последний раз ни за что не согласиться уходить, не забрав его, а Авдотья ждать уже просто не может. Он протёр уставшие глаза, но всё равно ничего не увидел, и только лёгкий порыв свежего летнего воздуха снял с души страх и беспокойство. Створки всё-таки раздвигались, просто на улице была глухая ночь. Небо затянутое плотными, низкими тучами не блестело звёздами и грозилось вот-вот пролиться дождём.
Афанасий первым взбежал по лестнице и выскочил наружу, даже не дождавшись пока створки, откроются полностью. Он хоть и был привычен к подземным лабиринтам, а всё равно предпочитал им свежий воздух и небо над головой, пускай даже такое неприветливое, как сегодня. Как только створки остановились в крайнем положении, Мещеряков кинулся наверх и выпрыгнул на землю, пока они ещё не успели закрыться.
- Всё на земле, слава Богу. Как ты думаешь сколько времени?
- Много, ответил Афоня, нам явно надо торопиться.
- Тогда вперёд.
- А поесть?
- Есть будем на ходу, времени на посиделки тратить не будем.
- Может, хоть воды в роднике наберём? Фляги совсем пустые.
- Давай, Быстро, а я сделаю пока по паре бутербродов.
Алексей нарезал толстыми кусками полбулки свежего ржаного хлеба, потом положил на него приличные ломти холодной телятины, к этому времени вернулся его спутник с полными флягами.
- Держи, - протянул он ему увесистый бутерброд, - жуй.
- Так идти пора.
- Три минуты ничего не решат, быстрее проглотим бутерброды на месте. Жуй.
За время пути они сильно проголодались, поэтому хлеб с мясом моментально исчез в желудках, запив всё чистой ключевой водой, путники поднялись и бодро зашагали через лес в направлении Слободы.
- Послушай Афоня, а почему там, в городе тебя сегодня называли Странником?
- Как почему? Потому, что я и есть Странник, я же нигде не живу, просто скитаюсь по белу свету. Вот сейчас с тобой, до этого один.
- Но у тебя есть дом в городе.