- Тогда может мы не на ту поляну вышли?
- На ту. Смотри вон родник, точь-в-точь на том месте, где мы его и видели. А вон там, под тем деревом, мы похоронили старого охотника.
- Да, верно, всё сходится. Тогда давай определим, с какой стороны должен быть вход.
- Мне кажется вот с этой, - указал Афанасий.
- Если с этой, тогда нужно его искать, не найдём, будем копать.
- Чем?
- Рукам, зубами, да чем угодно, - рассердился Алексей, - ты вместо того, что бы глупые вопросы задавать, ищи, как нам под землю попасть. Спелеолог, хренов.
- Кто, кто?
- Не важно, - отмахнулся Мещеряков, - ищи вход.
Странно происходит всё в этой жизни, но порой самые нужные решения приходят самым невероятным способом. Афанасий принялся осматривать всё вкруг холма, чуть ли не вынюхивая землю, а Алексей, что бы ему не мешать, отошёл в сторону, здесь на опушке росла берёза, но была она какая-то странная. Все деревья стояли одетые в буйный зелёный наряд, а эта почему-то высохла.
"Странное дерево, - подумал Алексей, присаживаясь возле него, пока Афанасий наматывал круги вокруг холма. - Интересно. Что его так подкосило? Все вокруг зелёные, а это. Хотя всякое бывает".
Он сел на землю, как раз напротив землянки и тут ему на глаза попалась ещё одно непонятное явление. Строго по направлению к центру холма, от дерева тянулась, еле просматриваемая сухая дорожка. Тонкая, ровная полоска, не поросшая травой, тянулась с самой вершины, по склону и упиралась в сухое дерево. Мещеряков поднялся. С высоты человеческого роста, полоска уже была не видна, её прикрывала трава. Он немного отошёл, обернулся, и присев вновь посмотрел на дерево. Ровно над сухой полосой почти перпендикулярно к стволу отходила ветка, указывая обратно на холм.
- Афоня, хватит там мотаться, иди сюда, - позвал он товарища, - смотри, может эти приметы тебе что-либо скажут, - он указал подошедшему на дерево, ветку и тропу.
Тот осмотрелся, пожал плечами, а потом подбежал к дереву и, подпрыгнув, ухватился за сухую ветку, с силой потянув её вниз. В дереве, что-то скрипнуло, потом хрустнуло, ветка поддалась, сломалась у самого ствола. И тут Алексей почувствовал, что за его спиной земля пришла в движение. Он обернулся, удивлению не было предела, часть холма провалилась немного вниз и начала расходиться в стороны, строго по сухой полосе, причём происходило это совершенно беззвучно, только чувствовалось движение под землёй.
Афанасий, видимо испугался сотворённого собой, отпустил ветку и грохнулся на землю, ветка тут же вернулась в своё прежнее положение, а открывшийся только что проход начал потихоньку закрываться.
- Ты зачем ветку отпустил?
- Так я это, я не знаю.
- Понятно.
Тем временем створки лаза вновь вернулись в прежнее положение.
- Вообще-то у тебя очень, своеобразный метод поиска ответов на вопросы. А если бы ветка эта сломалась? Зачем ты её так сильно тянул?
- Но не сломалась ведь.
- Железная логика. Хорошо, значится, что мы имеем? Мы имеем лаз, и способ его открыть, это первое. Второе, этот самый лаз закрывается, как только отпустить рычаг. Следовательно, нам с тобой нужно просчитать, сколько времени надо для того, что бы успеть запрыгнуть внутрь, потом, заглянуть туда и проверить наличие факелов. Я так думаю, что должен быть запас, коль всё так умно устроено. А потом, смело нырять под землю и надеяться, что проход доведёт нас до подземного города, причём доведёт быстро. Времени у нас с тобой на всё про всё, полдня и полночи. В крайнем случае, ещё сутки. И всё. Do you understand? - Почему то на Английском спросил Мещеряков.
- Чего, - непонимающе посмотрел на него Афанасий, хотя в первое мгновение, Алексею показалось, что тот его понял.
- Да так, ничего, Дергай вновь за ветку, а я буду считать.
По подсчётам получалось, что створки расходятся и потом возвращаются в прежнее положение ровно двадцать секунд. Это до полного закрытия, получается, что на то, что бы успеть заскочить, всего пятнадцать секунд, а до холма сорок метров.
"Значит на каждую секунду более двух метров, - подумал Алексей. - Нет, никак не успеть".
- Афоня, давай пробовать, за сколько ты добежишь до холма.
- Я?
- Да сперва ты, потом я. Но я свои возможности знаю, мне точно не успеть, может, ты быстрее меня будешь. Упирайся в ствол, по моей команде сильно отталкивайся и беги до холма. Понял?
- Понял.
- Готов?
- Готов.
- Давай, - Алексей махнул рукой и начал считать.
Такую процедуру они проделали по несколько раз оба, нет, ничего не получалось. Ни один не успевал нырнуть в яму. При самом лучшем варианте получалось, что они упирались в только что закрывшиеся створки. Причём у Афанасия выходило ещё хуже, чем у Алексея.
- Нет, не выходит, надо как то задержать их.
- Как?
- Не знаю пока. Сейчас я подумаю, а ты полезай вниз и осмотрись там. Нас интересуют факела, посмотри внимательно на проход, попробуй открыть его, может в туннеле, что имеется. И вот, что ещё, замерь на всякий случай ширину прохода, от створки до створки. Понял?
- Понял.
- Тогда вперёд.
На осмотр подземелья много времени не понадобилось, связка факелов стояла возле самого входа, готовая к употреблению, двери в туннель открывались, так же как и всегда, легко и бесшумно.
- Всё в порядке, можем идти. - Отчитался Афанасий.
- Отлично, только вот как? Надо на несколько секунд задержать закрытие створок. Это можно сделать, двумя способами. Первый закрепить ветку у ствола верёвкой, а потом сдёрнуть её и затянуть за собой, второй, вставив между ними шест, и тогда вопрос только лишь в силе сдавливания, сколько этот самый шест выдержит. Так?
- Так.
- Верёвка такой длины у нас есть?
- Нет.
- Значит, первый способ отпадает сам собой. Пошли, вырежем берёзовый кол. Ты расстояние измерил?
- Конечно.
Тогда рубим, максимально возможный нашими средствами. Шест полтора метра, именно такой ширины оказался проход, вырезали примерно сантиметров семь. Решили, что такого хватит.
- Теперь вот, что я открываю вход, ты спускаешься, вставляешь между створками шест и к одному из концов привязываешь пояс.
- Зачем?
- Что бы выдернуть его, если сильно застрянет и не сломается. Как только будет готово, отходишь, и я пытаюсь последовать за тобой. Всё понятно?
- Да.
- Тогда вперёд.
Мещеряков ухватился за ветку и потянул её на себя, створки открылись.
- Всё, с Богом, на тебя вся надежда, как только будешь готов, я следую за тобой.
Афанасий спустился вниз, примерил шест, тот оказался чуть длиннее, чем необходимо, он его подогнал. Привязал к одному концы кушак и дал знак Алексея, о готовности. Мещеряков сильно оттолкнувшись от дерева, метнулся к проходу, казалось, время становилось и он еле, еле перебирает ногами. Створки дёрнулись, зажимая шест, тот задрожал от напряжения и когда Алексей был на середине пути, с треском разлетелся. Створки вновь пришли в движение, но времени, на которое они остановились, оказалось достаточно. Подбегая к холму, Алексей просто прыгнул в закрывающийся люк, вовремя сгруппировался, прокатился по небольшой лестнице и, сбив, подвернувшегося под ноги Афанасия остановился. В этот момент последний луч света пропал, створки закрылись, и люди очутились в полной темноте.
- Что ты стонешь, лежишь, - обозвался Мещеряков, сказал же тебе не стой на пути, отойди в сторону.
- Ох, - вновь донёсся из темноты вздох Афони.
- Хватит, говорю, доставай лучше факел, за свет зажигай.
В той стороне, где предположительно должен был находиться товарищ, послышалась возня, потом грохот от рассыпавшихся в темноте факелов, немного ругани, ещё какие-то звуки и наконец, огонёк весело заплясал, выхватывая из темноты неясные очертания подвала. Постепенно факел разгорелся, и Мещерякову удалось разглядеть своего спутника, обломки деревянного шеста на полу, развалившуюся стопку факелов, кирпичный стены и сводчатый потолок. Ни малейшего признака только что открывавшихся створок на нём не присутствовало, просто в одной стороне подвала вверх, к потолку вела короткая лестница, упиравшаяся в стену.
- Интересно, а как отсюда выходить? Должен же быть способ.
- Должен, отозвался Афоня, - да вот только я не вижу ни одного знака, которые мне дед передавал, да и сама кладка, сдаётся мне значительно старше по возрасту, нежели должна быть.
- Выходит не только во времена твоего деда под землёй города строили. Может это какая древняя цивилизация?
- Чего?
- Я говорю, может, кто из древних это всё построил?
- Нет, не могли.
- Почему?
- Не знаю.
- Ну, коль не знаешь, то нужно идти. Хотя нет, нам-то здесь выбираться придётся, иначе никак, значит, мил человек, осматривай, ощупывай каждый камешек, каждую щелочку, но ты должен найти способ открыть этот ларец изнутри. На всё, про всё даю тебе час.
- А коль не найду? - Удивился Афанасий.
- А коль не найдёшь, милый мой человек, то я посчитаю тебя просто лишним балластом. Понял?
- Это как? - Испуганно спросил тот.
- Да не пугайся ты раньше времени. Не так всё страшно, пошутил я. Нет, просто нам с тобой придётся возвращаться верхом, и кто знает, дойдём мы до Слободы назад, или нет. Всё болтовню закончили, приступай к поискам.