- Сдалось мне, что они сами удивлены были нашим присутствием, что, мол, давно дурная слава про это место ходит, ни кто не решался сюда заходить, а здесь они увидели наши следы, поняли, что люди шли, следы и привели к этому месту. Они долго присматривались, потом увидели свежую могилу, увидели дымок из трубы, вот и решили зайти посмотреть, кто, это такой смелый, что решил потревожить старого охотника.
- А говоришь, что ничего не расслышал. Ну что там с козой?
- Всё хорошо, вот печень, сердце, можно хоть сейчас на сковороду, да вот жирку нет, придётся всё отваривать. И мясо потом отварить. Думаю, на несколько деньков хватит, дольше не пролежит, попортится.
- Что же будем надеяться, что за пару деньков, ты со своим коллегой, придумаешь способ, как нам отсюда выбраться, иначе…
- Что иначе?
- Иначе вы с ним будете лишней обузой в нашей последующей жизни в этих краях, вот, что иначе.
- Это почему?
- Да потому, что пользы от тебя никакой, а от калеки Сильвестра так и подавно.
- И что ты нас убьёшь?
- Нет, просто оставлю в этом домике. Ладно, не грусти, всё будет хорошо, если конечно не будет плохо. Пойдём, сдадим мясо хозяйке.
- Да, я вот тут в доме соль нашёл, она хоть и давняя. Да не испортилась, вполне можно в пищу употреблять.
- Соль, говоришь? А что ты когда-нибудь видел, что бы соль портилась?
- Да это я так к слову.
Они вернулись с мясом в дом, к этому времени уже пришли в себя разбойнички, так что пока Вероника будет колдовать на кухне, можно и с ними побеседовать, разузнать, кто такие, откуда, чем промышляют, хотя ответ на последний вопрос казался очевидным.
Алексей развязал им рты.
- Так, что соколики побеседуем, или вы предпочитаете так помереть?
- Отчего не побеседовать, коль есть про что? - Ответил один, более бойкий на вид.
- Тогда вопрос первый. Какой нынче год?
Вопрос явно озадачил разбойников, они переглянулись и вопросительно посмотрели на Алексея.
- Вы не ослышались, какой нынче год от Рождества Христова?
- Одна тысяча семьсот двенадцатый, - хором ответили те. - А ты что мил человек не знаешь?
- Давайте договоримся сразу, вопросы здесь задаю я, вы вдвоём на них отвечаете, как можно обстоятельнее и конечно честно. Поймаю на лжи, не обессудьте. Понятно?
Мужики закивали головами, в знак согласия.
- Вот и отлично. Следующий вопрос. Имя твоё и твоё. - Он поочерёдно ткнул пальцем в обоих.
- Меня Митяй кличут, а вот его Николой.
- Молодец. Что в лесу делали, да ещё и при оружии?
- Так чего? Живём мы в лесу.
- Значит разбойники. Что сюда привело?
- Интересно стало, кто посмел покой старого охотника нарушить, эти места проклятыми считаются. Как помер старик лет эдак, двадцать тому, так сюда ни кто и не заходил.
- Понятно, теперь давай про старика. Кто он откуда, и почему не похоронил его ни кто. - Алексей не знал ещё, зачем ему эта информация, просто стало интересно. Чем это простой охотник может прогневить округу, что поляну, на которой стоит его дом, станут называть проклятым местом.
- Говаривают люди, что очень давно жила на этом месте бабка колдунья, точнее жила она в Слободе, ещё при царе Иване, которого Грозным прозывали, а вот когда забрали её муженька, тоже колдуна, да на костре спалили, сбежала бабка из Слободы, дом, говорят, богатый бросила и убёгла, в лес убёгла. Отрыла здесь на этой самой поляне землянку себе, да и стала жить. Люд к ней из Слободы за всякими снадобьями ходил, зельями там приворотными, но бабка и ядами не брезговала, делала всё, что от неё просили. Уж больно обижена она была на людей, что мужа её извели. А ещё говорят, что она пропадала часто, куда ни кто не знает, только говорили люди, что мол, придут иной раз к ней, а её нету, всё на месте и одёжа и всё, а самой бабки, как не бывало никогда, и даже следов зимой на снегу нет.
- Интересно. Уж не Авдотьей ли кликали ту бабку?
- Точно, Авдотьей, а ты откель знаешь?
- И что дальше? - Оставил Алексей без внимания вопрос.
- Так вот говорят, что эта бабка Авдотья и до сих пор тут появляется, мы и подумали. Может она вернулась, хотели у неё подмоги попросить.
- А что охотник?
- Так, когда бабка совсем вроде пропала, говорили, что померла, он здесь объявился, ни кто не знал, кто он и откуда, да только объявился, дом вот ентот поставил, бабка-то до конца дней так в землянке и жила. Этот дом, он прямо на месте землянки стоит. Прожил он тут, считай годков пятнадцать, а потом помер. Крепкий мужик был, а от чего помер ни кому не ведомо, говорят, что Авдотья вернулась и его сгубила, она и двери снаружи подпёрла, что бы оставался навеки стражем её землянки. Правда некоторые говорили наоборот, что, мол, бабка его в лесу подобрала, чуть живого и выходила потом.
- Хороша сказка, ничего не скажешь. Зачем на людей напали? Видели же что не бабка.
- Видеть то мы видели, но уже потом, а сразу кто его разберёт, двери открылись я и шандарахнул по башке.
- А что в землянке, такого? Зачем ее сторожить было?
- Говорили люди, что от землянки той, путь ведёт до самой Слободы, и в другие концы, что ежели тем путём пойти, то до самого Урала добраться можно и даже дальше.
- Вот сказочники. - Улыбнулся Алексей.
- А ты милок не ухмыляйся, в давние времена строители были не нам чета, такого настроили, что мы и не знаем всего. Слободу-то саму совсем порушили, как первый царь помер, а что под ней было ни кому не ведомо. Вот может эта самая Авдотья только и знала, а потом свои знания этому охотник передала, что бы он сохранил. Так с ним оно всё и умерло. Одного не пойму как он мог столько годков здеся прожить, место то совсем гиблое.
- Отчего? Вон и родник есть и трава густая, и зверь в округе водится.
- В округе-то водится, да вот на эту поляну не заходит, а людям и подавно здесь не жить. Как то было братья наши, долго по лесу ходили, заблукали и вывели их черти на эту самую поляну прям, в самую ночь, ну не идти же дальше, решили здесь и заночевать. Что бы охотника не беспокоить в дом не пошли, устроились на окраине, костерок разожгли, чай сварили, так мирно заснули, а поутру ни кто из них не проснулся. Мы их только дня через два, а то и три нашли, лежат они вокруг кострища, как спали, так и спят, а вот только сивые все и морщинистые, словно не мужики, а деды старые. А зверь их не тронул. Вот такие дела на ентой поляне творятся. Я и говорю, что только Авдотья, да Охотник и смогли на ней прожить.
- Понятно, всё, сказок да страшилок всяких, видать, ты в детстве наслушался. Вера, что там у тебя с обедом, готово?
- Да, готово, можно перекусить, идите к столу все.
Алексей поднял и мужиков, отобрал них оружие, развязал руки.
- Пошли, поедим, что Бог послал, а потом решим, что с вами делать. Но, смотрите, не баловать, - пригрозил он.
- Благодарствуйте, добрый человек, от обеда не откажемся, а вот ужин и не предлагай.
- Ты, что думаешь, я так просто возьму да и отпущу вас? Нет, не получится, накормить, накормлю, тем более что мяса у нас достаточно, самим не съесть, а вот насчёт того, что бы отпустить, разговора пока не было.
- Так ты нас прям сейчас и зарежь, зачем кормить, поить, продукты переводить. Но ночевать здеся мы всё одно не останемся.
- Убивать я вас пока не собираюсь, вот сейчас поедим и начнём землянку искать, коль говоришь, пути от неё идут, нам как раз эти пути, наверное, и нужны. Так Сильвестр?
- Может и так, - отозвался старик, - может и так, да вот только не могла она поверить, что спалили мужа на костре. Не бывало такого в практике, чай не просвещённая Европа. Значит, ждала она его тут, да не дождалась. Помирала, оставила после себя сторожа. Да однозначно нужно в землянку дорогу искать…
- Э, не, тут нам с вами не по пути, - перебил Сильвестра разбойник, оторвавшись от миски с похлёбкой, - вы, видать, люди отчаянные, ни Бога не боитесь, ни чёрта, а вот мы в бабкину землянку ни за какие деньги не полезем, да и отрывать её не станем, лучше сразу помереть. Чем проклятье Авдотьино на себя накликать.
- А где, говорите, братки ваши на ночёвку останавливались? Можете показать?
- Конечно, - хором ответили они. - В аккурат возле свежей могилы. А что?
- Да нет, так ничего, вы ешьте, ешьте, - успокоил их Алексей.
- Да, мы уже вроде как и поели, благодарствуйте, хозяюшка.
- На здоровье, - ответила Вероника. - Чай? Правда он травяной, да и нет у нас к чаю ничего.
- Нет, спасибо, травки это конечно хорошо, да кто его знает, какие вы собирали, может, по Авдотьиному рецепту заваривали.
- Ну, коль поели, вставайте и пошли, покажите место кострища, - поднялся Алексей, следом за ним поднялись разбойники и направились к выходу, - э, погодите, не так быстро, руки то я вам на всякий случай свяжу, да и вас между собой тоже.
- Это зачем?
- Да что бы вам не так сподручно бегать было. Вот так, - удовлетворённо сказал он, затягивая покрепче узлы и оставляя один конец верёвки свободным, наматывая его на запястье, - вот теперь ни куда не денетесь. Да ещё забыл предупредить, стреляю я метко, поэтому не советую даже пытаться бежать. Пойдём Афоня, посмотрим, что эти деятели нам покажут.
Очень старое, еле угадывающееся кострище, действительно было возле самой могилы на краю леса, в дальнем углу поляны. Но кроме кострища, не осталось ни каких признаков, того, о чём рассказывали молодцы.
- Так говорите именно на этом месте их нашли?
- Так оно и было, мил человек.
- На третий день?
- Совершенно верно.
- И выглядели они так, как будто мгновенно состарились?
- Да.