Заложники наклонились, и он крепко завязал по половине кушака у них на глазах.
- Всё готово.
- Тогда, что пойдём дальше, чего время терять понапрасну?
- Да. Пойдём. Все по коням, выдвигаемся!
Отряд двинулся дальше по проходу. И вскоре они действительно подошли к развилке, на которой вновь остановились, но теперь уже по инициативе проводника.
- Всё, приехали, стойте здесь, ждите, я пойду, открою врата, да посмотрю, что бы никого там поблизости не было, а то чего доброго прирежут нас, не разобравшись в темноте. - Он кинул поводья своей лошадки в руки одного из парней, взял взамен факел и направился левый проход.
Всем остальным нежно было ждать и уповать на честность Афанасия, что тот не обманет и вернётся за ними. Алексей тоже спрыгнул с коня, подошёл к носилкам.
- Гриша, ты как, живой ещё? - Винниченко лежал с открытыми глазами и тяжело дышал.
- Больно, Лёшка, страшно дольно, лучше бы вы меня там оставили помирать спокойно, не мучили так.
- Ничего, терпи, доберёмся до воли, выходим тебя. Ну а вы ребятки, - обратился он к четвёрке, - кто таковы, может, познакомимся для начала?
- Да чё нам с тобой знакомства разводить? Ответил один из них, тот, что был постарше. - Наши дороги разойдутся, как только из-под земли выберемся, ни мы тебя больше не увидим, ни ты нас. А знакомство, оно привязывает, потом встретимся, не приведи Господи на дороге, и убить друг, друга не сможем.
- А что нам нужно будет друг, друга убивать?
- А кому ведомо? Может и нужно, а может, и нет, - уклончиво ответил тот.
Внезапно, вдалеке, сзади послышался конский топот. По звуку, скакал не один десяток всадников. Что делать дальше Алексей не знал, уходить вперёд, но это верная гибель. Цель преследователей, наверняка выгнать их на встречный отряд, а то, что там конце пути встречают, здесь и до гадалки не ходить.
"Ну, вот здесь смертушка нас и дождалась, - подумал Алексей, - наверняка они нас живыми из этого тоннеля не выпустят. У них все козыри на руках, и отобьют они своего государя, как пить дать. Эх, не хотелось помирать, тем более, неизвестно где".
Но мысли его прервал и другой звук. Тихий шорох донёсся из того прохода, куда ушёл Афанасий. Он вышел на свет, без факела и немного возбуждённый.
- Всё, чего стоите, бросаем здесь коней, этих двоих, указал он на заложников, и быстро за мной. Да факела, факела гасите, так на ощупь доберёмся, здесь недалече, а там, за вратами есть свет.
Парни покидали, затушив факела, аккуратно отцепили носилки, взяли их на плечи и весь небольшой отряд двинулся в проход, следом за проводником. Шли действительно недолго, и вскоре показалась полоска света. Это был узкий проход в стене, за ним горел факел, и свет от него проникал сюда в тупиковый туннель. Люди с трудом протиснулись сквозь щель, труднее всего было пронести носилки с раненым, но и с этой задачей справились, после чего, Афанасий немного поколдовал у стены и проход совершенно бесшумно закрылся. Алексей взял факел, вернулся к стене, тщательно осмотрел её, не найдя ни единого признака только что бывшего здесь прохода.
- Это как? - Повернулся он к Афанасию.
- А кто его знает, мастера делали.
- Понятно, что вообще ничего не понятно. Ладно, веди дальше "Сусанин".
- Откель ты знаешь, как меня кличут? Насторожился Афанасий.
- Так ты сам назвался, - не понял Мещеряков.
- Я тебе только имя говорил, а ты моё прозвище назвал.
- Какое прозвище?
- Сусанин.
- А, это? Так это имя нарицательное.
- Какое?
- Образное, так у нас всех проводников называют, - не стал Алексей лезть в дебри.
- Проводников, говоришь? Ладно, пошли.
Они двинулись дальше. Туннель был намного уже и ниже, носилки пришлось, нести двоим, поэтому часто останавливались и менялись все по кругу, без исключения. Шли долго и Алексей уже начал думать, что этот поход под землёй никогда не закончится. Он вспомнил недавние события и его странствия в Сибирских горах. Стало жутко от таких воспоминаний. Что не говори, а человек существо земное, и ему не свойственно бродить по подземельям. Почему-то на память пришли воспоминания из детских сказок о гномах и подземных сокровищах.
"Только вот гномы, кажется, в горах обитали, - подумал Алексей, - или может, были какие-то равнинные? Вернусь домой, если конечно вернусь, обязательно нужно будет вновь почитать сказки. Хотя сама жизнь в последнее время на сказку походить стала. Кто мог подумать, что возможно попасть в далёкое прошлое, а оказалось, что можно. Теперь бы ещё понять, как из него выбраться".
Вдалеке послышался какой-то шум.
- Что это? - Насторожился Мещеряков.
- Это мы уже почти пришли, - ответил Афоня, - где-то здесь должны бать охоронные посты.
Не успел он закончить фразу, как путь отряду преградили четыре человека, с направленными на них арбалетами. Алексей мгновенно оглянулся, оценивая ситуацию и пути отхода, но путей не, оказалось, сзади стояла такая же четвёрка.
- Интересно девки пляшут, и что Сусанин дальше делать будем?
- Погодь, не торопись.
- Кто таковы? - Прозвучал вопрос.
- Свои, - ответил Афоня, - иль не признали меня?
- Никак ты Афанасий? - Удивился один из стражников, и дал знак остальным опустить оружие, - а до нас молва дошла, что тебя в подвалы Малютинские упекли. Иль брехали люди?
- Нет, не брехали, действительно упекли, да вот оказалось и там замки не больно надёжные.
- А кто это с тобой?
- Со мной-то? Вот эта четвёрка, скорее всего разбойнички, уж больно они на братьев схожи. А вот те двое и тот, что на носилках, это из политических, как и я. Благодаря ним, и удалось только вырваться из подвалов. Уж больно смекалистые оказались.
- Ну-ка, дай поглядеть на таких героев, - стражник подошёл к Алексею с Вероникой и присветил на них факелом. - Да это ж баба, - удивился он, - только вот как-то одета не правильно.
- Видать так ей сподручнее, - не стал вдаваться в подробности Афоня, - ладно веди нас ко двору, там всё и расскажу, что со мной приключилось.
- Ну, идёмте, - ответил стражник, - только смотрите, не баловать, - предупредил он сразу, - все вы на прицеле, только что не так, мои люди стреляют без предупреждения.
Отряд в сопровождении стражников пошёл дальше. В этом месте туннель стал значительно шире, то там, то тут в разные стороны отходили от него боковые проходы.
- Да тут, никак целый город под землёй? - Подивился Алексей.
- Точно ты подметил, это центр сопротивления.
- И чему сопротивляетесь? - Поинтересовалась Вероника.
- Как чему? Знамо дело, Ивановому правлению. Не по нраву народу такое правление. Уж больно крут Иван.
Договорить они не успели, вышли на широкую площадь, если конечно подземелье можно так назвать.
- Вот и пришли, здесь стойте, сейчас вече соберётся и будут решать, что с вами делать, - остановил их стражник.
- С нами раненный, может ему кто помощь окажет? - Поинтересовался Алексей.
- Может и окажет, но сперва нужно решить, что вообще делать, коль решено будет живыми вас оставить, тогда конечно, а коль решат убить, то зачем силы на раненного тратить.
- Логично, - согласился Мещеряков, спорить здесь было бесполезно.
Народ потихоньку собирался на площади, но к отряду, окружённому стражниками, ни кто не подходил, и их тоже за пределы круга не выпускали, хотя и не забрали оружие, чему Алексей был искренне удивлён. Они же не знали, что за люди и насколько хорошо эти люди владеют оружием, и, тем не менее, не разоружили, значит доверяют. Но вот кому?
По периметру всей площади в кольцах торчало много факелов, по мере заполнения её народом, факела зажигались, но света всё равно оказалось недостаточно, Алексей так и не мог толком рассмотреть этого Афоню. Всякий раз ему казалось, что встречал его уже, но вот где так и не мог понять. Свет от факелов был неровным, тени постоянно скакали, тем самым искажая картинку. Наконец площадь заполнилась людьми, с одной стороны поставили на невысоком постаменте кресло, по всей видимости, там должен сесть руководитель всего этого собрания. Алексей начал присматриваться к людям. Он сразу отметил, что и здесь существует неравенство. Одни одетые более просто собирались в стороне противоположной поставленному трону, возле него же сосредотачивались, скорее всего, знатные люди этих мест, они были и одеты значительно лучше, и оружие у них присутствовало, чего не было с той стороны, где собирались простолюдины. Действительно вокруг трона располагался народ боярского чина. Их с простолюдинами разделяли стражники. Это делалось специально, что бы оградить одних от других, или просто стража занимала свою определённую нишу в этом обществе сказать нельзя, но факт оказался на лицо. Наконец народ собрался, немного погодя вышел и сам руководитель. Богато одетый, молодой человек уверенной походкой прошёл к трону и занял своё место. Народ склонил головы, приветствуя его. Простолюдины сняли шапки.
- Кого, Евстафий ты на этот раз нам привёл, кто посмел проникнуть в наши подземелья, со стороны Царского тупика? - Обратился молодой человек к стражнику.
- Это не я привёл, Государь Иоанн Иоаннович, это Афанасий. Он прошёл одному ему известным путём, и привёл за собой вот этих людей.
- Кто они таковы, Афанасий? И как ты умудрился сбежать? Насколько мне ведомо тебя Государевы люди недавно изловили и к Малюте в подвал кинули. Подойди ко мне да расскажи всё обстоятельно.
- Так и есть, Государь, - ответил Афоня, - и гнить бы мне в том самом подвале, покуда, Малюта-пёс меня на кол не посадил бы, да вот нашлись люди, сами восстали супротив палача, да и нас всех выпустили.