Я выпил немного воды, и она осталась во мне, хотя я почти зримо представлял себе, как она холодной сферической глыбой плавает в моем животе. Я сосредоточился на этом ощущении и не сразу заметил, что Мэригей тихо плачет, размазывая слезы по лицу.
Я подумал, что она жалеет Пайерсона, начал было говорить ей какие-то успокоительные слова.
- То же самое,- с трудом выдавила она в ответ на мои утешения.- Ничего. Точно так же, как на Среднем Пальце.
- Может быть, они...- Из моей головы вдруг исчезли все мысли. Они мертвы или исчезли. Все десять миллиардов.
Антрес-906 выбрался из ящика и подплыл ко мне сзади.
- Ничего другого нельзя было ожидать,- сказал он,- с тех пор, как мы выяснили, что они за все это время ни разу не посетили Центрус.- Он издал странный звук, похожий на воркование осипшего голубя.- Я должен обратиться к Целому Дереву.
Мэригей несколько секунд тупо смотрела на него.
- И где же ваше Дерево?
Существо совсем человеческим движением вскинуло голову.
- Везде, конечно. Там, где есть телефон.
- Да, прошу вас.- Она отстегнула ремни и всплыла над креслом.- Давай пока что поможем людям подняться и сделаем один виток. Посмотрим, что там есть.
Мы "похоронили" Джекоба Пайерсона в космосе. Он исповедовал какую-то разновидность мусульманства, так что Мухаммед Тен сказал несколько слов прежде, чем Мэригей нажала кнопку, открывавшую люк вакуум-отсека, и остатки воздуха мягко вытолкнули тело в пустоту. Это бьшо, можно сказать, замедленной кремацией, так как мы находились на достаточно низкой орбите и труп через некоторое время должен был неминуемо сгореть от трения об атмосферу.
Мы приземлились на старинном космодроме мыса Кеннеди, в самой дальней его части, где находилась площадка, предназначенная специально для таких, как мы, совершающих посадку, сопровождающуюся губительным ливнем гамма-лучей. Вскоре к нашему кораблю подкатился специальный бронированный транспортер и замер в отдалении, ожидая, пока мы выйдем.
Спустя тридцать минут радиометр сообщил, что мы можем покинуть корабль. Воздух был душным, теплым и казался тяжелым от запаха соли. Пока мы неуверенно сходили по рампе, с мангровых болот налетел ветер и принялся теребить нашу одежду. Внизу пахло обгоревшим металлом; вспучившаяся было от неимоверного жара посадочная площадка терпеливо выравнивалась, остывая.
- Как тихо...- сказала Алиса.
- В этом углу всегда было тихо,- отозвался По,- не считая запусков и приземлений. Я боюсь, что и весь космодром окажется таким же. Как и наш.
Металлическое покрытие все еще дышало жаром. И возможно, продолжало понемногу испускать альфа-частицы. И все равно, воздух был изумительным; я так жадно дышал, что впал в легкую эйфорию.
- Кто вы? - раздался металлический голос транспортера. Он говорил на стандартном языке.- Откуда вы прибыли?
- Говори по-английски,- по-английски же ответила Мэригей.- Мы группа жителей Среднего Пальца, планеты системы Мицара.
- Прибыли для торговли?
- Возможно. Доставь нас к людям.
В борту машины распахнулась двустворчатая дверь.
- Я могу доставить вас в космопорт. Мне не разрешается передвигаться по дорогам без колес.
Мы вошли внутрь, и четыре больших окна сразу же стали прозрачными. Как только мы уселись, двери закрылись, машина попятилась, развернулась и, покачиваясь, перебирая двенадцатью членистыми ногами, быстро направилась в дальний конец посадочной полосы.
- Почему у тебя нет колес? - спросил я, заикаясь от судорожного покачивания машины.
- У меня есть колеса. Я не надевал их в течение весьма длительного времени.
- Есть ли люди в космопорте? - обратился к машине Мухаммед.
- Я не знаю. Я никогда не был внутри.
- А есть ли вообще люди в мире? - вновь задал я вопрос.
- Это не тот вопрос, на который я способен ответить.- Машина остановилась настолько резко, что Матт и я, сидевшие непристегнутыми, чуть не вылетели из кресел. Двери резко открылись.- При выходе из салона не забывайте свои вещи. Соблюдайте осторожность на территории космодрома. Желаю хорошо провести время.
Главное здание космопорта представляло собой огромную конструкцию без единой прямой линии: сплошные параболы и цепочки, похожие на структурные формулы сложных молекул, да яркие металлические фасетчатые поверхности, казавшиеся откованными вручную. Приближавшееся к зениту солнце сотнями оранжевых огней ослепительно сверкало на металлических частях.
Мы нерешительно подошли к двери с надписью "diijha/ вход", которая при нашем приближении почему-то беззвучно скользнула вверх. Проходя через это подобие гильотины, я ощутил заметную тревогу. Другие также не стали задерживаться в проеме.
В здании не было тишины. Слышался какой-то, казавшийся успокоительным, звук, напоминавший модулируемый белый шум, он пульсировал в ритме, более медленном, чем сердцебиение. И чуть слышался скорее угадывавшийся, чем улавливаемый ухом перезвон.
Пол был усыпан пустыми одеждами.
- Ну что ж,- первым нарушил молчание По, - я полагаю, что мы смело можем развернуться и отправиться домой.
Антрес-906 издал шипящий звук, которого я никогда от него не слышал, и медленно описал левой рукой круг в воздухе.
- Я ценю вашу потребность в юморе. Но здесь имеется очень много, что делать, и может иметься опасность.- Похоже, что он от волнения разучился правильно говорить на английском языке, которым вообще-то владел безукоризненно. Он повернулся к Мэригей.- Капитан, я предлагаю, чтобы по крайней мере один из вас вернулся на судно за боевым костюмом.
- Хорошая мысль,- согласилась она.- Уильям, выгляни наружу, посмотри, не удастся ли поймать эту бегающую штуку.
Я вернулся к входной двери, которая, конечно же, не открылась передо мной. В сотне метров от нее обнаружилась другая дверь с надписью "mosch/посадка". Когда я вышел из здания, ко мне, звеня и подпрыгивая, подбежал тот же самый транспортер.
- Я забыл кое-что,- сказал я.- Отвези меня обратно на судно.
Облачение в боевой костюм вообще-то достаточно зрелищное и, можно сказать, артельное действо. Помещение для переодевания обычно рассчитано человек на сорок. Вы раздеваетесь догола, вскакиваете в костюм, прикрепляете спереди и сзади трубки для приема испражнений, после чего позволяете доспеху, словно раковине моллюска, закрыться и выходите наружу. Теоретически за пару минут можно ввести в бой целую группу одетых в боекостю-мы солдат.
В том же случае, когда у вас нет достаточной практики и оборудования для облачения, а костюм не подогнан под ваши размеры, этот процесс не является ни быстрым, ни драматическим. Вы так и этак изворачиваетесь и корчитесь, наконец прилаживаете все на место, а затем пробуете вручную закрыть раковину. Когда она не закрывается (а так обычно и бывает в подобных случаях), вы возвращаетесь на несколько шагов назад и начинаете все сначала.
Мне потребовалось почти пятнадцать минут, после чего я неуклюже затопал вниз по рампе, с каждым шагом чувствуя себя все увереннее. Двери транспортера открылись.
- Благодарю тебя,- сказал я.- Пожалуй, я пройдусь пешком.
- Это не разрешается,- сказала машина - Это опасно.
- Самый опасный здесь я,- сказал я, подавив в себе импульс оторвать у машины пару ног, чтобы посмотреть, как она поведет себя. Но вместо этого включил умножитель усилия костюма и побежал, делая огромные пологие прыжки.
Это получалось у меня не столь гладко и автоматически, как когда-то, но все равно я двигался быстро и оказался у двери космопорта меньше чем через минуту.
Дверь не пожелала открыться передо мною, посчитав меня механизмом. Я прошел сквозь нее. Небьющееся стекло потеряло прозрачность, прогнулось и разорвалось, словно ткань.
Мэригей рассмеялась.
- Ты мог бы и постучать.
- Вот я и постучал,- сказал я, усилив голос так, что по огромному залу разнеслось эхо, а потом убавил громкость до обычного разговора.- Наши необычные товарищи отправились искать свои деревья?
Шерифа и тельцианина не было видно.
Она кивнула.
- Попросили нас подождать здесь. Как костюмчик сидит?
- Пока еще не знаю. Усилители ног работают. С дверями все получилось отлично.
- Почему бы тебе не выйти и не испытать артиллерию? Костюм довольно старый.
- Прекрасная мысль.
Я вышел сквозь проделанное мною отверстие и остановился, высматривая цель. Что нам наверняка не может понадобиться? Я остановил выбор на вывеске закусочной, пустил в нее луч из пальцевого лазера, и она превратилась во вполне удовлетворительную вспышку пламени. Я выстрелил туда же гранату, и взрыв разнес вспышку на языки пламени.
Появился многоногий транспортер в сопровождении маленького робота с ярким мигающим синим огнем. Спереди и сзади его корпус украшала надпись "ТРАНСПОРТНАЯ ПОЛИЦИЯ".
- Ты арестован,- громоподобным голосом объявил робот.- Передай мне управление.- Эти слова сопровождались какой-то почти ультразвуковой трелью.- Передай мне управление.
- Конечно.
Я ввел в метательное устройство ракету, маркированную буквами "ВСМ". Такая аббревиатура мне была незнакома, но, по логике, она должна была расшифровываться как "взрыв средней мощности", так что я решился нажать на спуск. Взрыв полностью уничтожил полицейского робота, оставил в покрытии кратер диаметром в два метра; многоногий транспортер взрывной волной бросило "на спину".
Он с трудом перевернулся и неуверенно поднялся на свои паучьи ноги.