- Наша скорость составляет восемь процентов от скорости света,- сообщил я.- Спасательные шлюпки имеют неизменную тягу, которая сообщает им ускорение семь целых и шесть десятых сантиметра в секунду за секунду. Нам понадобится десять лет, чтобы замедлить движение до нуля, и еще четырнадцать, чтобы вернуться на СП.
- Но зачем так торопиться с этим? - спросила Алиса Бертрам.- Ведь антивещество может вернуться таким же загадочным образом, каким и исчезло.
- Ну, предположим, что так случится,- сказал Стивен Функ, подплывая ко мне поближе.- И вы намерены удовлетвориться благополучным исходом? А что, если еще пару месяцев все будет нормально, а потом топливо исчезнет уже навсегда? Вы хотите рискнуть провести десять тысяч лет в анабиозе?
В дверь вплыл Антрес-906. Я взглянул на него, и он кивнул головой, как будто хотел сказать: "Кто знает?"
- Я согласен со Стивом,- сказал я.- Будем голосовать? Кто хочет, не откладывая, убраться отсюда?
Чуть больше половины людей подняли руки.
- Подождите минутку,- вмешалась Тереза Ларсон.- Я еще не успела выпить мой проклятый кофе, а вы уже хотите, чтобы я, не продрав глаза, решала, стоит ли покинуть все это и броситься в космос?
Никто не вложил столько сил в возрождение корабля, как она.
- Мне очень жаль, Тереза. Но я наблюдал за исчезновением антивещества и не вижу иного выхода.
- Возможно, это испытание нашей веры, Уильям. Хотя ты ничего не хочешь знать об этом.
- Да, для меня это не аргумент. К тому же я не считаю, что антивещество может вернуться на свое место только потому, что мы действительно искренне хотим этого.
- Спасательные шлюпки - это просто герметичные фобы,- проскулил Элой Макэби.- Сколько народу не выходит из анабиоза? Каждый третий? Четвертый?
- Норма выживания в системе временного прекращения жизненных функций составляет более восьмидесяти процентов,- ответил я.- Норма выживания здесь, на борту судна, может оказаться нулевой.
Диана подплыла и зависла у меня за плечом.
- Чем меньше времени мы проведем в анабиозе, тем вероятнее, что удастся выжить. Тереза, тебе никто не помешает выпить свой кофе. А потом возвращайся сюда и врубайся в суть дела. Я как можно быстрее займусь подготовкой людей.
- Мы больше не ускоряемся,- сказала Эми Ларсон.- Мы можем позволить себе выждать и обдумать события.
- Ладно, висите здесь и думайте,- резко заявила Диана.- Я хочу выбраться отсюда прежде, чем случится что-нибудь еще, например, полное исчезновение воздуха.
- Если даже кто-то захочет остаться здесь до последней минуты,- заметил я,- то не следует рассчитывать, что Диана будет ждать вместе с ними.
- Они смогут приготовиться и сами, без доктора или другой няньки,- откликнулась Диана.- Но если что-нибудь пойдет не так, как надо, они просто умрут.
- Во сне,- добавила Тереза.
- Не знаю. Возможно, пробуждение так затянется, что человек задохнется. Никто еще не возвращался, чтобы сообщить, что происходит в случае повреждения системы временного прекращения жизненных функций.
На минуту наступила враждебная тишина, и в этот момент в зале появилась Мэригей. В руках у нее был блокнот.
- Я хочу узнать имена людей, желающих отправиться на первой и второй шлюпках. Это шестьдесят человек. Вы можете взять с собой не более трех килограммов личных вещей. Первая группа, сбор в десять часов.- И, повернувшись к Диане: - Сколько времени потребуется на подготовку?
- Очистка организма происходит молниеносно. Поэтому лекарство лучше принимать, уже сидя на унитазе.- Несколько человек нервно рассмеялись.- Я говорю серьезно. После этого потребуется минут пять, чтобы подсоединить биодатчики и прочее. Те из нас, кому приходилось участвовать в боях с высокими перегрузками, успевали проделать это за минуту. Но мы утратили навык.
- К тому же стали немного старше. Значит, вторая группа будет готова к полудню?
- Это разумно. Никому до тех пор не есть и не пить ничего, кроме воды. Не принимайте никаких лекарств, если только я не порекомендую их вам.
Блокнот пошел по рукам.
- Как только я получу шестьдесят имен,- сказала Мэригей,- те, кто записался, смогут идти. Тогда мы начнем набирать шлюпки три и четыре. Сколько людей категорически против того, чтобы покинуть корабль?
Руки подняли человек двадцать; часть из них сделали это довольно нерешительно. Думаю, что некоторые поступили так, не желая идти против желания своих супругов. А возможно, потому, что не желали расставаться с ними.
- Пойдемте со мной и Уильямом в кафетерий.
Машина, в которой кипяток протекает сквозь смутно напоминающий кофе-порошок, больше не заработает. Хоть какой-то плюс.
Мэригей поцеловала воздух, обращаясь к кораблю.
- Насколько велик шанс, что эти люди выживут?
- Я не могу рассчитать это, капитан. Я не знаю, куда делось антивещество, и поэтому не знаю, какова вероятность того, что оно вновь появится.
- Как долго они смогут прожить, если оно не появится?
- Если двадцать человек останутся в этом помещении и будут держать его изолированным, то смогут жить много лет. Правда, моя вода начнет замерзать через несколько недель, и один человек должен будет отправиться к бассейну и наколоть льда. Воды в бассейне хватит на десять лет, если люди будут только пить ее и не тратить на умывание. Положение с продовольствием более сложное. Еще до исхода первого года им придется обратиться к людоедству. Конечно, при выбраковке одной персоны количество потребителей пиши уменьшится на одного человека, а из среднего тела должно выйти приблизительно три сотни порций. Поэтому последний оставшийся пробудет в живых одну тысячу шестьдесят четыре дня после того, как первый будет убит, при том условии, что он или она остается в состоянии полного сохранения жизненных функций.
Мэригей на мгновение замолчала, улыбаясь.
- Подумайте над этим.- Она оттолкнулась от стола и поплыла к двери.
Я менее изящно последовал за ней.
Около двери кафетерия находился телефон для связи с ходовой рубкой. Я поднял трубку и сказал, не дожидаясь никаких сигналов:
- Корабль, у тебя есть чувство юмора?
- Только в тех случаях, когда я могу провести различие между неразумными и разумными действиями и решениями. Данное решение было неразумным.
- Что ты намерен делать после того, как экипаж покинет тебя?
- Ждать. У меня нет другого выбора.
- Ждать чего?
- Возвращения антивещества.
- Ты на самом деле считаешь, что оно вернется?
- Я "на самом деле" не считаю, что оно исчезло. Я понятия не имею, где оно находится. Но, независимо от того, какие силы заставили его пропасть, они должны быть ограничены физическими законами сохранения материи.
- Значит, ты не будешь удивлен, если оно появится вновь?
- Я никогда не удивляюсь.
- И если оно вернется на место?..
- Тогда и я вернусь к Среднему Пальцу, на мою стационарную орбиту. С некоторыми новыми данными для вас, физиков.
Меня уже давно никто не называл физиком. Я учитель, рыбовод и вакуумный сварщик.
- Я буду тосковать без тебя, корабль.
- Я понимаю,- ответил электронный мозг и издал звук, похожий на покашливание,- В вашей партии с Чарльзом вам нужно перевести ферзевую ладью на аш-шесть. Затем пожертвуйте вашего последнего коня за пешку и давайте мат чернопольным слоном.
- Спасибо. Я постараюсь это запомнить.
- Мне будет не хватать всех вас,- продолжал корабль без моего вопроса.- У меня есть много информации, которую я могу анализировать, обобщать и строить модели. Этого занятия мне хватит надолго. Но все это не то же самое, что постоянное хаотическое поступление информации от вас.
- До свидания, корабль.
- До свидания, Уильям.
Я ухватился за канат, ведущий к лифту, и пополз по нему, перебирая руками. Я чувствовал себя спортсменом.
У меня возникло ощущение, что в моей эмоциональной сфере произошли какие-то изменения, похожие на те, что совершались перед неизбежным сражением. Нечто, неподвластное мне, внезапно поставило меня в положение, в котором у меня было четыре шанса из пяти уцелеть и один - погибнуть. Вместо предчувствий я ощущал своеобразное спокойствие и даже нетерпение: давайте, так или иначе, покончим с этим.
Бьшо ли у меня три килограмма вещей, которые я хотел бы взять с собой обратно на СП? Старый альбом репродукций картин Лувра - я выбрал его из груды земных предметов, когда отправлялся со Старгейта на Средний Палец,- это был настоящий тысячелетний антиквариат. Он не весил и килограмма. У меня еще были с собой удобные ботинки на тот случай, если через сорок тысяч лет в мире не останется никаких сапожников. Но там сейчас прошло всего лишь двадцать четыре года, и, наверно, Хершель Уйатг еще доживает свой век.
Почему-то я подумал: кто может ловить рыбу на мои переметы? Наверняка не Билл. Он, вероятно, в настоящее время находился в Центрусе, полностью объединившись с Человеком. Черт возьми, он мог даже улететь на Землю.
Мы могли никогда больше не увидеть его снова. Теперь эта мысль вызвала у меня совсем не то ощущение, что прежде. Я потряс головой; с моих ресниц сорвались четыре крошечные слезинки и поплыли в разные стороны.
Мы с Мэригей, остальные члены совета, а также Диана с Чарли ждали до конца. Последний челнок был почти наполовину пуст: тринадцать человек решили остаться.
Их предводительницей была Тереза Ларсон. Она решила остаться на "Машине времени", хотя ее "жена" Эми уже спала на боргу второй шлюпки. Их дочь Стел оставалась с Терезой, а вторая дочь находилась на СП.