Мэригей и я доказывали, что мы ни от чего не убегали. Мы всего лишь прыгали в будущее. Многие из наших добровольцев были его возраста или немного старше; они тоже выросли с Человеками, но имели менее жизнерадостное представление о них.
Примерно через две недели Билл и Сара, независимо друг от друга, произвели по нам прицельное бомбометание. Я с наслаждением возился в кухне, готовил поленту с яйцами и последней сезонной зеленью, слушал Бетховена и радовался тому, что мне не нужно было беседовать с голографическими проекциями незнакомых людей. Билл по собственной инициативе накрыл на стол; мне следовало воспринять это как сигнал опасности.
Дети ели почти без слов, тогда как мы с Мэригей обсуждали проведенные за день беседы - главным образом говорили о тех претендентах, которым, скорее всего, придется отказать, или же, по крайней мере, провести повторные беседы, более подробные, чем понадобились для тех, чья пригодность выявилась с первого раза.
Билл очистил свою тарелку и отодвинул ее от себя.
- Я сегодня прошел тест.
Я сразу понял, о чем он собирался говорить, и похолодел, будто вся жизненная энергия внезапно покинула мое тело, будто в комнате воцарился космический холод.
- Тест шерифа?
- Именно. Я собираюсь стать одним из них. Человеком.
- Ты ничего не говорил о...
- Вы удивлены? - Он смотрел на меня, как инопланетянин на автобус.
- Нет,- наконец выговорил я.- Я думал, что ты мог бы подождать нашего ухода.
"И не совершать столь открытого предательства" - эти слова крутились у меня на языке, но я сдержался.
- У тебя еще есть время, чтобы изменить решение,- сказала Мэригей.- Они не начнут программу до глубокой зимы.
- Это верно,- без воодушевления отозвался Билл.
Впечатление было такое, будто он уже находился на полпути к этому новому качеству.
Сара отложила нож и вилку.
- Я тоже решила,- сообщила она, не глядя на Билла.
- Ты еще слишком молода для этого теста,- сказал я, возможно, слишком твердым голосом.
- Нет, не это. Я решила отправиться с вами. Если для меня найдется место.
- Конечно найдется! - Независимо от того, кого нам придется ради этого оставить здесь.
- Я думал, что ты тоже...- ошалело пробормотал Билл.
- Для этого у меня еще будет время.- Она с милой серьезностью посмотрела на мать.- Вы считаете, что, когда вернетесь, Человека уже давно не будет. А я думаю, что он останется, причем в улучшенной, развитой форме. Вот тогда я присоединюсь к нему и принесу ему все, что узнаю и увижу во время рейса.- Она перевела взгляд на меня и широко улыбнулась, показав милые ямочки на щеках.- Вы возьмете меня как шпиона другой стороны?
- Конечно возьмем.- Я посмотрел на Билла.- Мы должны взять одного-двух Человеков. Вот и отправимся всей семьей.
- Вы не понимаете. Вы ничего не понимаете.- Он встал.- Я тоже ухожу в новый мир. И ухожу завтра же.
- Ты уезжаешь? - спросила Мэригей.
- Навсегда, - ответил он. - Я не могу больше переносить все это. Я еду в Центрус.
Наступила продолжительная пауза.
- А как же дом? - наконец нарушил я молчание.- Рыба?
Имелось в виду, что, когда мы уедем, все это перейдет к нему.
- Тебе придется найти кого-нибудь другого.- Он почти кричал.- Яне могу больше жить здесь!Я должен уйти и начать все сначала.
- И ты не можешь подождать, пока...- заговорил было я.
- Нет!- Он впился в меня взглядом, подбирая слова, но потом лишь потряс головой и выскочил из-за стола.
Мы молча смотрели, как он надел теплую одежду и вышел за дверь.
- Вы не удивлены,- констатировала Сара.
- Мы обсуждали это,- ответил я.- Он собирался жить в этом доме, ставить переметы...
- Черт с ней, с рыбой,- тихо сказала Мэригей.- Разве ты не видишь, что мы потеряли его? Потеряли его навсегда.
Она расплакалась лишь после того, как мы поднялись наверх.
А я ощущал лишь оцепенение. Я понял, что потерял его давным-давно. Куда легче перестать быть отцом, чем матерью.
Часть вторая
КНИГА ПЕРЕМЕН
Глава 1
Билл пробыл в Центрусе всего два дня, а потом вернулся, смущенный своей вспышкой. Убедить его отправиться с нами на космическом корабле пока что не было никакой возможности, но он не собирался возвращаться к своему намерению и решил, что будет заниматься рыбой столько времени, сколько потребуется.
Я не мог упрекать его в том, что он желал идти своим собственным путем. Каков отец, таков и сын. Мэригей была счастлива оттого, что он возвратился, но оставалась задумчивой и немного потрясенной. Сколько еще раз ей придется терять своего сына?
Мы сами поехали в столицу, и эта поездка вызвала странную ассоциацию с моим собственным детством.
С тех пор миновало невообразимо много времени. Когда мне было семь или восемь лет, мои родители-хиппи провели лето в коммуне на Аляске. (Тогда неизвестно от кого матерью был зачат мой брат; мой отец, правда, всегда утверждал, что это его дело и сын похож на него!)
Это было хорошее лето, лучшее за все мое детство. Мы тряслись по Алканскому шоссе в нашем стареньком полупустом микроавтобусе "фольксваген", ночуя вблизи дороги или в маленьких канадских городах, попадавшихся по пути.
Когда мы добрались до Анкориджа, он показался нам огромным, и в течение нескольких лет после, рассказывая об этой поездке, мой отец цитировал путеводитель: "Если вы прилетите в Анкоридж из американского города любого размера, он покажется маленьким и странным. Если вы доберетесь до него на автомобиле или поездом через множество небольших поселений, то вы увидите перед собой процветающую столицу".
Я всегда помнил об этом, когда приезжал в Центрус, который был куда меньше, чем Анкоридж полторы тысячи лет тому назад. Моя жизнь приспособилась к деревенским масштабу и темпу, и потому первое впечатление от Центруса всегда было одинаковым - ошеломляюще быстрый ритм жизни и выстроившиеся на огромном протяжении высоченные дома. И каждый раз я мысленно делал глубокий вдох и вспоминал Нью-Йорк и Лондон, Париж и Женеву, не говоря уже о Скайе и Атлантисе, невероятных городах, средоточиях удовольствий, которые высасывали наши деньги на Небесах. Центрус - это провинциальный городишко, который волею судеб оказался крупнейшим провинциальным городом в радиусе двадцати световых лет.
Я держал в голове эту мысль, когда мы отправились на совещание с администрацией Центруса - с таким же успехом можно было сказать о всемирной администрации - по поводу нашего графика подбора и подготовки экипажа "Машины времени".
Мы надеялись на то, что они просто утвердят тот план, который был разработан нами. Четырнадцать человек из нас потратили большую часть недели на споры о том, кто, что и когда должен делать. Худшее, чего я мог ожидать, это повторение всего этого процесса с учетом дополнительных требований Человека.
Мы поднялись в офис, расположенный в пентхаусе на крыше десятиэтажного здания Генеральной Администрации, и представили наш план четырем Человекам, двоим мужчинам и двум женщинам, и тельцианину, который мог принадлежать к любому из трех существовавших у них полов. Конечно же, оказалось, что это был Антрес-906, атташе по культуре, которого мы, так сказать, принимали у себя в доме в ту ночь, когда я заработал первый привод в полицию.
Все пятеро принялись в молчании изучать трехстраничный график, а мы с Мэригей тем временем рассматривали в окна Центрус. Вообще-то тут было мало на что смотреть. Не считая примерно дюжины прямоугольных кварталов центра города, дома были значительно ниже деревьев; я знал, что внизу находится город приличного размера, но и жилье и деловые здания были скрьггы вечнозелеными кронами вплоть до посадочной площадки челноков на горизонте. Сами челноки рассмотреть было нельзя: оба прятались в пусковых трубах, которые торчали из туманной дымки, словно дымовые трубы архаичной фабрики.
На одной стене этой комнаты, где не было окна, висело десять картин, пять человеческих и пять тельцианских. На человеческих были изображены спокойные городские пейзажи в различные сезоны. Произведения тельциан представляли собой мотки пряжи и цветовые пятна, сталкивавшиеся между собой с такой силой, что, казалось, вибрировали. Я знал, что некоторые из них были окрашены телесными жидкостями. Вероятно, тем, кто мог видеть в ультрафиолетовом диапазоне, они казались более привлекательными, чем нам.
По какому-то неуловимому сигналу все они одновременно положили перед собой копии графиков.
- Что касается плана, то у нас, в общем, нет возражений,- сказала женщина-Человек, сидевшая крайней слева. Тут она выдала отсутствие у себя (у них?) телепатии: взглянула на своих соседей. Те, в том числе и тельцианин, чуть наклонили головы в знак согласия.- В те дни, когда вам потребуются оба челнока, могут возникнуть неудобства, но мы сможем придумать, как обойтись без них.
- ...Что касается плана? - вопросительно повторила Мэригей.
- Нам следовало сказать вам об этом раньше,- ответила Человек,- но это должно быть очевидно. Мы будем настаивать на том, чтобы вы взяли с собой еще двоих пассажиров. Человека и тельцианина.
Конечно же. Мы были уверены, что нам навяжут Человека, и должны были догадаться и о тельцианине.
- С Человеком не будет трудностей,- сказал я.- Он или она будут есть ту же пишу, что и мы. Но рацион на десять лет для тельцианина? - Я быстро прикинул в уме.- Это дополнительные шесть, а то и восемь тонн груза.