Я повернул свое кольцо в положение "4", канал моего заместителя по отделению, и заговорил в него:
- Тейт, это Манделла.
Отозвался голосок Тейта:
- Здесь Тейт. Что случилось?
- Собери людей и предупреди, чтобы к двадцати ноль-ноль все находились в оболочках. Противоракетный маневр.
- Вот сволочь. А говорили, еще две недели.
- Думаю, что-то случилось. Возможно, у капитана появилась оригинальная идея.
- Капитан может засунуть ее кой-куда. Ты в холле?
- Ага.
- Захвати для меня чашечку, как будешь возвращаться, ладно? С кусочком сахара!
- Идет. Буду через полчаса.
- Спасибо. Начну общий сбор.
Все собравшиеся в холле уже потянулись к раздатчику сои. Я стал в очередь за капралом Поттер.
- Что случилось, Мэригей, как ты думаешь?
- Я всего-навсего капрал, и платят мне не за...
- Ладно, ладно. Я серьезно.
- Думаю, ничего особенного. Наверное, капитан решил еще раз испытать оболочки.
- Еще раз перед настоящим боем?
- Мгм... Наверно.
Она взяла чашку и подула на сою. Вид у нее был озабоченный, тонкая прямая морщинка появилась на лбу между бровями.
- А может, нас поджидает еще один тельцианский корабль. Они вполне могут делать как мы на Старгейте.
Я вздохнул:
- Старгейт - совсем другое дело.
Прикрытие наиболее возможных углов выхода требует семи или восьми крейсеров для постоянного патрулирования. Мы не можем себе позволить прикрытие более чем одного коллапсара, и они, думаю, тоже.
- Не знаю.- Она ничего не сказала больше.- Возможно, мы наткнулись на их вариант Старгейта. Или у них в десять раз больше кораблей, чем мы думаем. Или в сто раз. Кто знает?
Я наполнил две чашки, добавил сахар. Одну чашку прикрыл крышечкой.
- Никто не знает.
Мы вернулись к столу, аккуратно неся чашки, чтобы соя не расплескалась - при полуторах g она так и норовит выплеснуться.
- Наверное, Сингх что-нибудь знает,- сказала она.
Наверное, знает. Но до него я могу добраться только через Роджерс и Кортеса. Кортес меня загрызет, если я полезу к нему сейчас.
- Что ты, я могу связаться с ним прямо. Мы...- Она посмотрела на меня очень серьезно, на шеках появились ямочки.- Мы были друзьями.
Я отхлебнул немного сои - серная кислота! - и постарался, чтобы голос у меня звучал холодно:
- Вот, значит, куда ты исчезла в среду? Придется мне проверить список нарядов.
Она улыбнулась:
- Думаю, что это будут понедельники, среды и пятницы в месяцах с буквой Р в названии. А что, ты не одобряешь?
- Да нет же... черт побери, нет, конечно. Но... ведь он офицер! Флотский офицер!
- Его прикрепили к нашей команде, значит, частично он в армии.- Она повернула кольцо,- Дирекционную! - Повернулась ко мне: - А как поживает ласковая мисс Гармония?
- Это не одно и то же.
Мэригей шептала код дирекционной в свое кольцо.
- Неужели? Ты просто хотел попробовать с офицером. Извращенец,- Кольцо прогудело два раза. Занято.- Понравилось?
- Вполне,- Теперь я возьму реванш.
- Кстати, прапорщик Сингх - настоящий джентльмен. И совсем не ревнивый.
- Но я тоже, - сказал я.- Если он тебя обидит, скажи мне, я ему накостыляю.
Она улыбнулась мне из-за чашки.
- А если лейтенант Гармония тебя обидит, скажи мне, и я ей накостыляю.
- По рукам...- И мы с подобающей серьезностью скрепили договор рукопожатием.
Глава 2
Противоперегрузочные оболочки были установлены во время нашего отдыха на Старгейте. Последнее слово науки. Они позволяли нам использовать почти полностью двигательные ресурсы крейсера, способного ускоряться более чем с двадцатипятикратной перегрузкой.
Тейт ждал меня в акселерационном отделении. Остальные мои люди уже были собраны здесь и слонялись без дела. Я протянул Тейту чашку.
- Спасибо. Ты что-нибудь узнал?
- Боюсь, что ничего. Но флотские, похоже, не очень волнуются, а это их игра. Возможно, еще одна учебная тревога.
Он отхлебнул немного сои.
- Вот черт. Но нам-то все равно. Только сиди тут, пока тебя до полусмерти задавит. Не люблю я такие штуки. Может, они скоро вообще начнут воевать без людей. Тогда мы отправимся домой.
- Ясное дело.
Подошел медик и сделал мне положенный укол.
Я подождал до 19.50 и отдал моим людям приказ:
- Двигаем. Забраться в оболочки и застегнуться.
Противоперегрузочная оболочка напоминает обыкновенный гибкий скафандр, во всяком случае внутреннее устройство почти полностью совпадает. Только вместо ранца с системой жизнеобеспечения здесь имеются три шланга, один идет в шлем, два выходят из пяток, кроме того, имеется по две отводные трубки на каждую оболочку. Костюмы плотно уложены плечом к плечу на легких противоперегрузочных койках. Забираться в оболочку - все равно что пробираться по огромному блюду вчерашнего спагетти.
Когда индикаторы у меня в шлеме показали, что все задраили свои оболочки, я нажал соответствующую кнопку, затоплявшую комнату. Видно ничего не было, конечно, но я живо представил, как бледно-голубая жидкость - этиленгликоль и еще что-то,- пенясь, заполняет нашу комнату. Материал оболочки, прохладный и сухой, плотно обхватил меня со всех сторон, прилегая к каждой точке тела. Я знал, что давление у меня внутри сейчас быстро растет, уравновешивая наружное давление. Для этого и делался укол - чтобы вас не расплющило. Но все равно тяжесть давала себя знать. К тому времени, когда на счетчике у меня появилась "двойка" (наружное давление соответствовало глубине в две морские мили), мне казалось, что я сейчас лопну или буду раздавлен одновременно. В 20.05 счетчик показал "2,7" и на этом успокоился. Когда в 20.10 началось выполнение маневра, я особой разницы не заметил, хотя игольная стрелка указателя немного вздрагивала и я еще подумал: интересно, какое ускорение потребовалось, чтобы вызвать это едва заметное колебание?
Основным недостатком противоперегрузочных оболочек была их стационарность. Всякий, не успевший забраться в свой костюм до начала ускорения, когда "Годовщина" выдавала полные свои двадцать пять g, автоматически превращался в земляничный джем. Управлял крейсером и вел бой исключительно компьютер - в нормальной обстановке происходит то же самое, но всегда хочется иметь за пультом человека-контролера.
Кроме того, если корабль получал повреждение и происходила разгерметизация, вы взрывались, как перезрелая дыня,- вот еще одно маленькое неудобство. А если падало внутреннее давление, вас расплющивало в мгновение ока.
Чтобы выбраться из оболочки, требуется минут десять - это только на снятие давления,- и две-три, чтобы вылезти из самого костюма. А вы думали: выпрыгнул из оболочки и прямо в бой? Только четверо человек на борту обладали какой-то подвижностью, пока мы все были замкнуты в оболочках,- это корабельная аварийная команда. Но им приходилось, естественно, таскать свой костюм вместе с собой, что превращало оболочки в двадцатитонные аппараты. И даже они не двигались с места, пока крейсер маневрировал.
Ускорение продолжалось до 20.38. Загорелась зеленая лампочка, и я нажал кнопку откачки амортизационной жидкости.
Мы с Мэригей одевались снаружи. От запаха этиленгликоля у меня слегка кружилась голова.
- Это откуда? - Я показал на ярко-красную полосу, бежавшую по коже Мэригей от правой груди к противоположному бедру.
- Уже второй раз,- сказала она, сердито растирая кожу.- Первый раз она была на спине. Наверное, костюм плохо прилегает.
- Наверное, это ты немного похудела.
- Очень умно.
Наш режим питания и упражнений был расписан по калориям и контролировался с момента подгонки боекостюмов на Старгейте. Сенсорная пленка внутри костюма должна обволакивать тело как вторая кожа, иначе вы не сможете пользоваться боекостюмом.
Вмонтированный в стену интерком заглушил дальнейшие комментарии Мэригей.
- Внимание! Весь армейский персонал, эшелон шесть и выше, и весь флотский персонал, эшелон четыре и выше, собраться в брифинг-холле в двадцать один час тридцать минут. Внимание!
Сообщение повторили два раза. Я отправился полежать несколько минут, пока Мэригей показывала свой синяк медику и оружейнику. Прошу заметить, я совсем не ревновал.
Брифинг проводил капитан "Годовщины".
- К сожалению, ничего хорошего сообщить вам не могу. Шесть дней назад преследующий нас корабль тельциан выпустил снаряд-ракету. Первоначальное ускорение его составляло восемьдесят g.- Капитан сделал паузу.- Примерно через сутки ускорение снаряда возросло до ста сорока восьми g.- Всеобщий вздох.- Вчера оно подпрыгнуло до двухсот трех g. Все вы знаете, что это в два раза превосходит ускорение вражеских ракет во время нашего последнего боя.
Мы выпустили четыре ракеты по четырем наиболее вероятным, в соответствии с прогнозом нашего компьютера, будущим траекториям тельцианского снаряда. Один из них прошел очень близко от снаряда, пока мы выполняли маневр ухода. Мы уничтожили тельцианский снаряд на дистанции в десять миллионов километров отсюда.
Десять миллионов - это ведь почти рукой подать.
- Единственное, чему можно порадоваться, так это результатам анализа взрыва. Судя по всему, мощность заряда у тельциан не увеличилась. Видимо, их достижения в области систем тяги не соответствуют достижениям в области поражающих зарядов. Или они не считают необходимым увеличивать мощность взрыва.