- Хорошо, тогда посмотрим на мозг.- Она нашла одного убитого выстрелом в голову и соскребла верхний обуглившийся слой с раны.- Взгляните-ка сюда.
Почти что одна глухая кость. Роджерс поскребла еще у одного из существ.
- Черт, где же у них органы чувств? Ни глаз, ни ушей, ни...- Она поднялась с колен.
- Ничего у них в башке нет, только пасть и десять сантиметров кости. И ничего она не защищает, ни черта!
- Если бы я мог пожать плечами, я бы пожал плечами,- сказал доктор.- Это ведь еще ничего не доказывает. Мозг вовсе не обязан походить на водянистый орех вроде нашего, и он может находиться не в голове. Возможно, это не кость, может, это и есть мозг, особая кристаллическая структура.
- Ага, желудок на положенном месте, и если это не кишки, то я слушаю.
- Слушайте,- сказал Кортес,- это все очень интересно, но нам нужно знать одно - представляет этот... эта штука опасность или нет, и мы двинем дальше. Мы...
- Они не опасны,- начала Роджерс.- Они не опасны.
- Доктор! Док! - Кто-то призывно махал руками среди людей в огневой цепочке. Док бросился к нему, мы последовали за ним.
- Что-то с Хоу. Она в обмороке.
Док распахнул дверку монитора Хоу. Много времени ему не понадобилось.
- Она мертва.
- Мертвая? - переспросил Кортес.- Проклятье, каким образом...
- Минуту.- Док вставил зажим в контакт на мониторе и повозился с ручками в своем чемоданчике.- У всех би-мед установлен на двенадцатичасовую запись. Сейчас я прогоню ее в обратную сторону. Вот!
- Четыре с половиной минуты назад. Именно в тот момент, когда открыли огонь, боже!
- Ну же!
- Обширное кровоизлияние в мозг. Никаких...- Он посмотрел на циферблаты: - Никаких признаков, все в полной норме: давление, правда, повышенное, пульс учащенный, но в данных обстоятельствах это нормально... ничто не предвещало...- Он нагнулся и расстегнул боекостюм Хоу. Тонкие восточные черты лица Хоу были искажены в страшной гримасе, рот оскален, обнажая десны. Липкая жидкость вытекала из-под ресниц, а из ушей все еще сочилась кровь. Док Джонс застегнул костюм.- Никогда ничего подобного не видел. Словно в голове бомба взорвалась.
- Дьявол,- сказала Роджерс.- Ведь она, кажется, была сенсетивом?
- Правильно,- глубокомысленно заметил Кортес.- Ну, хорошо. Внимание, слушайте все! Командиры взводов, проверить личный состав. Есть ли раненые или пропавшие. Пострадал еще кто-нибудь из седьмого?
- Меня... у меня зверски болит голова, сержант,- сказал "Счастливчик".
Еще у четверых тоже болела голова. Один из них подтвердил, что обладает небольшой телепатической чувствительностью. Остальные этого точно не могли сказать.
- Кортес, думаю, все ясно,- сказал док Джонс.- Нам следует держаться подальше от этих... чудовищ, а особенно ни в коем случае не причинять им вреда. Пять человек явно чувствительны к фактору, убившему Хоу.
- Конечно, черт возьми, и можно было мне и не напоминать. Нужно двигать, только что сообщил капитану о случившемся. Он тоже считает, что нам нужно поскорее уходить отсюда, и подальше, прежде чем сделаем привал на отдых.
Слушай команду, порядок движения и направление те же самые. Впереди пойдет пятый взвод, второй займет положение в арьергарде. Остальные двигаются как прежде.
- А как быть с Хоу? - спросил "Счастливчик".
- О ней позаботятся с корабля.
Когда мы отошли на "полщелчка", позади вспыхнуло и прокатился гром. На том месте, где мы оставили Хоу, к небу поднимался небольшой светящийся дымный гриб, быстро исчезнувший среди серых небес.
Глава 13
Мы сделали привал на "ночлег" - на самом деле солнце сядет только через семь-десять часов - на вершине небольшого холма в десяти "щелчках" от места встречи с неизвестными существами. Но в этом мире они не были "неизвестными существами", напомнил себе я, это мы - чужаки.
Два взвода развернулись в оборонительное кольцо вокруг нас, и мы, то есть все остальные, в изнеможении попадали на землю. Каждому было разрешено спать четыре часа, кроме того, еще два часа он должен будет нести дежурство.
Рядом со мной опустилась на землю Поттер. Я включился на ее частоту.
- Привет, Мэригей.
- А, это ты, Уильям,- В наушниках ее голос звучал хрипло и надтреснуто,- Боже, что это был за ужас.
- Теперь уже все позади...
- Я убила одного из них, в самый первый миг, я выстрелила ему в...
Я тронул ее колено. Перчатка щелкнула о пластик ее костюма, и я отдернул руку, пораженный вдруг видением обнимающихся, любящих друг друга машин.- Не взваливай всю вину только на себя, Мэригей, если мы и виноваты, то... то все в равной степени, но тройная доля на Кор...
- Эй, рядовые, кончайте трепаться и поспите хоть немного. Вам обоим скоро стоять на часах.
- О'кей, сержант.- Голос у Поттер был такой печальный и усталый, что я не мог этого вынести. Я чувствовал, что, если бы мог хотя бы дотронуться до Мэригей, я облегчил бы ее печаль, впитал бы ее, как песок впитывает дождь, но мы оба были, словно в ловушке, заключены в наших пластиковых мирках...
- Спокойной ночи, Уильям.
- Спокойной ночи.
Практически невозможно почувствовать какое-то чувственное возбуждение внутри боекостюма, со всеми его отводными трубками и хлорированными сенсорами на руках и ногах, но именно так мой организм ответил на мое эмоциональное бессилие. Возможно, в его клетках еще не стерлась память о проведенных с Мэригей ночах, возможно, мое "биологическое я", сознавая, что в вихре ждущих нас всех смертей его собственная гибель может наступить очень скоро, активизировало детородное приспособление для одной последней попытки. С веселенькими мыслями вроде последней я заснул, и мне приснилось, что я машина, копирующая живой организм, со скрипом и скрежетом пробирающаяся сквозь мир людей, а они, очень вежливые, ничего мне не говорят, только хихикают за спиной, и крошечный человечек в моей голове дергает рычаги, нажимает на кнопки и следит за циферблатами, он уже совсем сошел с ума и припомнит все обиды, когда наступит...
- Манделла, черт тебя забери, просыпайся, твое дежурство!
Я, волоча ноги, занял положенное мне место в оборонном периметре, чтобы следить за... бог знает, за чем... но я чувствовал такую усталость, что даже не мог заставить веки подниматься. Пришлось в конце концов воспользоваться таблеткой стимулятора. Хотя я и знал, что даром это мне не пройдет.
Почти целый час я сидел, просматривая мой сектор слева-направо и наоборот, вдали и вблизи, ничего там не менялось, даже ветер не шевелил траву.
Потом внезапно трава расступилась, и показалось одно из тех трехногих существ, показалось прямо передо мной.
Я поднял лазер, но не стрелял.
- Вижу движение!
- Движение!
- Боже, один прямо передо мной...
- Не стрелять! Не стрелять, чтоб вам провалиться!
- Движение.
- Движение.- Я посмотрел влево и вправо, и, насколько мне хватало поля зрения, перед каждым из часовых периметра сидело безглазое и глухое существо.
Наверно, возбуждающая таблетка, которую я принял, усилила мою чувствительность к тому излучению или чему-то еще, что использовали эти существа. Кожа на черепе у меня зашевелилась, и я явственно ощутил внутри головы нечто. Вроде кто-то спросил вас о чем-то, а вы не расслышали и хотели бы переспросить, но возможность такая уже потеряна, момент упущен.
Существо сидело на корточках, опираясь на единственную "руку" - переднюю ногу. Большой зеленый медведь с одной недоразвитой лапой. Его телепатическая сила пропитывала мой мозг, будто паутина, будто отзвук ночных кошмаров, он пытался установить со мной контакт, а может, убить меня, я не знаю.
- Так, часовые по периметру, отходите назад и не спешите. Никаких резких движений... У кого-нибудь болит голова или что-нибудь еще?
- Сержант, здесь Холлистер.- Это "Счастливчик",- Кажется, они что-то пытаются сказать нам... Я почти что... нет,- Но я точно чувствую, они считают, что мы забавные... Они нас не боятся.
- Ты хочешь сказать, что тот, напротив тебя...
- Нет, ощущение исходит от всех одновременно. Они все думают одно и то же. Не спрашивайте, откуда я знаю, я просто чувствую.
- Может, они думают, что сыграли забавную шутку с Хоу?
- Возможно. Но я не ощущаю опасности. Им просто любопытно.
- Сержант, говорит Бор.
- Что там?
- Тельциане здесь уже, по крайней мере, год... возможно, они установили контакт с этими... "винни-пухами". Они могут шпионить за нами, могут посылать сообщения.
- Не думаю, чтобы они обнаружили себя в таком случае,- сказал "Счастливчик".- Они ведь явно могут надежно прятаться от нас, если хотят.
- Как бы там ни было,- сказал Кортес,- даже если они шпионы, мы уже нанесли им потери. Я знаю, вы хотели бы отплатить им за Хоу, но сейчас нам нужно проявить максимум осторожности.
Я не хотел отплатить за Хоу, я вообще предпочел бы не иметь с ними дела. Я медленно возвращался в центр лагеря. Существо, судя по всему, не собиралось за мной следовать. Возможно, оно понимало, что мы окружены. Единственной лапой оно щипало траву и отправляло пучки в пасть.
- О'кей, командиры взводов, разбудить своих людей, сделать перекличку. Проверить и доложить, нет ли пострадавших. Мы выступаем через минуту.
Не знаю, чего ожидал Кортес, но существа, конечно, последовали за нами. Они не старались держать нас в кольце, просто двадцать или тридцать особей шли за нами по пятам. Но не одни и те же. Отдельные животные время от времени исчезали в траве, на смену им появлялись другие, присоединялись к параду. Было совершенно ясно, что они нисколько не устали.