Я проследил по индикатору дальности, пока первая торпеда не приблизилась ко мне на двести метров, затем резко дернул на себя рычаг управления, круто переложил его влево и бросил ТУшку в крутой штопор. Первая торпеда пронеслась мимо, зато вторая вовремя скорректировала курс. Я оттолкнул рычаг управления от себя, резко уходя вниз, и сувенир номер два тоже побежал куда-то вперед. Мимо меня. Я улыбнулся. Этому трюку я научился у тебя, Тикхо.
С помощью сканера я определил, где находится первая торпеда, и зафиксировал ее как цель. Развернув свой коготь так, что он летел прямо на нее, я подождал, пока она не приблизится ко мне менее чем на километр, переключил селектор выбора оружия на спаренную лазерную пушку, навел прицел на летящий ко мне гостинец и дважды нажал на гашетку. Первые два выстрела пролетели мимо цели, зато вторая пара попала в десятку, разнеся торпеду вдребезги всего в пяти сотнях метров от меня. Я выдал "бочку", развернулся и атаковал вторую торпеду. Ее я достал с первого выстрела, взорвав ее в километре от себя. Пролетев сквозь золотистое огненное облако, я взял курс на "Возмутительный".
В комлинке раздался хриплый голос Тикхо – он обратился ко мне в широком диапазоне:
– Хорошо летаешь, "коготь".
– Не хотел, чтобы ты подумал, что я – зеленый пилот, Проныра-лидер. До встречи.
Я помахал ему "когтями", нырнул под спасительный зонтик огня "Возмутительного" и посадил свою ТУшку на палубу, выделенную "выжившим". Подлетая к люку посадочной палубы, я заметил, что "выжившие" потеряли всего шесть из тридцати шести "когтей", и я потерял всего два. Имперская группа истребителей недосчиталась более полутора десятков "исТРИбителей". Отсутствовала их ведущая эскадрилья в полном составе – места для их старших офицеров оставались пустыми.
Сделав глубокий вдох, я снял шлем и скафандр, затем открыл "фонарь" кабины и выбрался из "когтя". Тиммсер и Кает помогли мне спуститься на палубу и поддержали меня, когда мои ноги отказались нести меня. Мне понадобилось некоторое время, чтобы понять, насколько сильно я устал. Схватка с Тикхо оказалась самой трудной в моей жизни, и даже Сила едва спасла меня. То, что делали Селчу и Ведж, не прибегавшие к помощи Силы, делало их сильнее джедаев. Они летали сердцем, умом и всем своим существом.
Тиммсер подняла меня на ноги.
– Круто ты там, Йен. Расстрелял торпеды. Показал себя.
Взревела сирена и замигали красные огни. Я схватился за шасси "когтя", чтобы не упасть: "Возмутительный" перешел на скорость света. Гравитационные генераторы, установленные на корабле, устраняли физический эффект разгона, но мне достаточно было увидеть, как звезды превращаются в яркие полосы, чтобы потерять равновесие.
Кает застегнула свой плащ и набросила капюшон, затем нацепила темные очки.
– Да, мы неплохо постарались, – сказала она. – "Стрела" потеряла только одного. "Хищник" – троих.
– Кого потеряли мы?
– Пятого и Седьмого, – Тиммсер пожала плечами. – Они решили помериться силами с "ашками", и те замочили их.
Я покачал головой:
– Зря они сунулись.
– "Ашки" атаковали "Ответный удар". Блук и Яндер решили, что у них есть шанс зарисоваться перед капитаном Найвом, – Тиммсер потеребила свои волосы, чтобы те встали дыбом, оросив меня при этом капельками пота. – А вы как, кэп?
Я выпрямился:
– Уже лучше. Плохое быстро забываешь.
– Зачем вы с "крестами" в догонялки играть стали?
– Они сами погнались за мной, Кает. Тиммсер первого достала. Спасибо за помощь.
– Лишь бы вы остались живы, кэп, – длинноногая Тиммсер наградила меня улыбкой. – Конечно, как вы летаете, это не проблема.
Снова взвыла сирена и переборки ангара содрогнулись от низкого мужского голоса, пробасившего в интерком:
– Смирно! Адмирал на палубе.
Громкий стук каблуков звучал не больше нескольких секунд, пока мы выстраивались перед нашими "когтями". Напротив нас построились по росту пилоты имперских эскадрилий. Они смотрелись молодцевато в своей черной форме, в то время как мы являли собой весьма жалкое зрелище. На некоторых из нас была форма "выживших" – серо-красная с золотой вышивкой, другие все еще носили форму тех армий, откуда они когда-то дезертировали, но основная часть была одета в пестрые тряпки по принципу "с планеты по нитке – "выжившему" рубашка". Эскадрильи казались надиром и зенитом, и единственное наше преимущество было в том, что мы выжили в этой битве.
Распахнулись двери центрального турболифта, и оттуда вышли два штурмовика, в чешуе… пардон, в доспехах настолько ярко надраенных, что мне захотелось одолжить у Кает ее очки. Штурмовики остановились, затем расступились в стороны, и на палубу вышла Тавира. По сравнению с двумя громилами, стоящими по бокам, и теми двумя, что появились вслед за ней, физически она казалась совсем крошечной, но манера Леонии держать себя заставляла забыть тебя о ее небольшом росте. На ней была серая адмиральская форма, а в руках, сомкнутых за спиной, она держала плетку. Даже находясь от нее на приличном расстоянии, я чувствовал, как струится энергия из ее фиолетовых глаз.
Она посмотрела на своих людей, затем на нас и опустила руки. Правой рукой, затянутой в черную перчатку, она поигрывала плеткой, то и дело направляя ее на нас. Штурмовики пропустили ее вперед; ее расслабленная походка резко контрастировала с их четкими размеренными шагами. Когда она приблизилась к нам и пошла вдоль строя, она стала постукивать плеткой по левой ладони или слегка касаться ею подбородка.
Я старался сохранить невозмутимое выражение лица, когда она прошла мимо меня, и подавил всякую реакцию, когда она бросила быстрый взгляд в мою сторону. Она была на добрых десять сантиметров ниже меня, а ее черные как смоль волосы отливали серебром. Ее бледная кожа туго обтягивала тонкие кости, а в уголках рта и глаз еще не было морщин. По комплекции и возрасту она казалась почти что ребенком, но холодная непоколебимость ее поступи и манера мерить нас мимолетным скользящим взглядом выдавала целые килобайты информации о ее умственном и психическом развитии.
Она остановилась перед капитаном Гуртт и хлопнула Тиресию плеткой по плечу:
– Это вы доложили нам план действий, так?
– Да, адмирал, – ответила Тиресия ровным голосом, но даже я услышал в нем легкую дрожь.
Тавира некоторое время вглядывалась ей в лицо, выдержав паузу настолько длительную, что все начали нервничать.
– Вы предложили отступать, а республиканцев заставить спасать своих пилотов.
– Так точно, адмирал.
Снова повисла зловещая тишина, но и Тавира, и Тиресия застыли, словно в стасисе. Напряжение все нарастало. Стратегия, которую ставили в вину Тиресии, была моей, и любое наказание, которая она понесет, тоже должно быть моим. Я сделал глубокий вдох, и уже открыл рот, но тут увидел глубокие складки в уголках рта Тавиры.
– Эта стратегия оказалась выигрышной, капитан Гуртт, – Тавира как-то небрежно махнула плеткой в сторону своих пилотов. – Полковник Ламнер не согласился с ней и бросил своих молодцов прямо на "крестокрылы". Как вы все видите, он не вернулся обратно, чтобы доказать правильность такого решения.
– Никак нет, адмирал. Не вернулся.
Плетка снова опустилась на плечо Тиресии:
– А это значит, что мне нужно найти ему замену. Его место займете вы, полковник Гуртт.
Глаза Тиресии округлились:
– Я? Перевожусь на "Возмутительный"?
– Уверена, капитан Найв не будет возражать.
– Никак нет, адмирал, – Тиресия сдвинула брови. – Считаю своим долгом доложить вам, адмирал, что стратегия, переданная вам, была предложена капитаном Иданианом. Он предложил, я сочла ее удачной и доложила о ней вам.
– Ах да, – промурлыкала Тавира, – капитан Иданиан. Тот самый, что сбил протонные торпеды, направленные в мой корабль. Я подумала, что ему нужно занять ваше месте в эскадрилье "Стрела".
Ремарт покачал головой, и Тавира резко повернула голову в его сторону, как нетопырка, учуявшая слизняка. – Вы хотите что-то сказать, пилот?
– Прошу прощения, адмирал, но среди "выживших" офицеры избираются не так.
– Да, и как же это происходит?
Ремарт одарил ее чарующей улыбкой:
– Во первых, сначала нужно проголосовать, чтобы кандидат попал в эскадрилью "Стрела". Мы ведь элитное подразделение.
Тавира понимающе кивнула:
– Его люди должны проголосовать, чтобы он перешел к вам?
Ремарт ответил кивком:
– Да, адмирал.
Прижав плетку к губам, Тавира развернулась и посмотрела на мою эскадрилью:
– Все, кто за то, чтобы капитан Иданиан перешел в эскадрилью "Стрела", пусть поднимет какую-нибудь конечность.
Девять рук вскинулись вверх. Все, кроме моей.
Тавира нахмурилась:
– Ты что, против?
– У меня есть обязательства перед моими людьми.
– У тебя есть обязательства передо мной. Я хочу видеть тебя в эскадрилье "Стрела".
– Слушаюсь, адмирал.
Она посмотрела на Ремарта:
– А сейчас ты скажешь мне, что он должен быть избран командиром вашей эскадрильи, правда?
– Таков порядок, адмирал.
Тавира расплылась в широкой улыбке:
– Ты сам наверняка жаждешь занять пост командира эскадрильи, верно?
Ремарт выпятил грудь вперед:
– Я буду вашим самым преданным слугой, адмирал.
Тавира хлопнула Ремарта плеткой по животу, причем не так уж ласково.
– Ты можешь им стать, только я не хочу, чтобы ты командовал "стрелками". От груза ответственности у тебя на лбу могут появиться морщины, а я вовсе не хочу этого. Итак, эскадрилья "Стрела"! Кто признает командование капитана Иданиана, вскиньте конечность.