– Ты летаешь получше, чем пилоты из команды "Красной новой". Пару месяцев назад они нарвались на Разбойный эскадрон, который изрядно потрепал их, – из наушников раздался тихий смешок. – Не волнуйся, на этот раз все будет куда проще: налетим, ударим и по-быстрому смоемся.
Я сбросил скорость и врубил репульсоры – мы уже подлетели к ангару.
– "Возмутители спокойствия" летят с нами?
– Не-а, это по нашим личным делам, – Кеч хрипло кашлянул. – Поживиться будет нечем, зато моральное удовлетворение будет огромным.
* * *
Оказалось, что задание было связано с налетом Империи на пиратов "Эйттирмин Батиив", той атакой, после которой от них осталась жалкая горстка под названием "выжившие куиуминцы". Два имперских "разрушителя" класса "виктория" – "Бомбарда" и "Меченосец" – перебили более девяноста семи процентов пиратов, оставив их только с "Ответным ударом" и несколькими истребителями. "Выжившие" поклялись, что они отомстят капитанам этих двух "разрушителей". И вот один из них, капитан Злече Оунаар, объявился на борту "Шанса Галактики". Кто-то на "Шансе" решил, что продав Оунаара, он сорвет куш побольше, чем самый большой выигрыш в корабельном казино, и стукнул Найву.
"Шанс" был кореллианским корветом, который конкурент Бустера превратил в миниатюрную версию "Искателя приключений". Я думаю, что Бустер не обратил бы никакого внимания на "Шанс", если не одна деталь: корвет был выкрашен в ярко-красный цвет. Бустер хотел сделать то же самое и с "Искателем", но нигде в галактике он смог найти достаточно красной краски для этого. На самом деле, единственная краска, которая была запасена в таких количествах, была белая, оттенка "звездный разрушитель" – этот факт Бустер счел лишним подтверждением того, что Император отбросил копыта исключительно с целью досадить ему.
Описать подготовку к этому заданию как "короткую" – значит добавить в словарь еще одно значение этого слова. Меня определили в третье звено, с Кает и еще двумя женщинами-людьми. Совершенно случайно я получил позывной "Скала-9", что мне очень понравилось, – я откликался на него совершенно машинально. Нашему звену поставили задачу прикрывать остальные два звена, которые уничтожат вооружение "Шанса" и уничтожат четырех "уродов", скорее всего имеются ввиду ДИ-истребители. "Ответный удар" довезет нас до места, а на "Шанс" отправится быстроходный челнок-попрыгунчик, который заберет с борта корвета Оунаара. Остальные звенья будут расстреливать "Шанс", потому что они были настоящими "выжившими", а не присоединившимися позднее попутчиками вроде меня.
Я удивился, что такое важное задание не было поручено эскадрилье "Скала", но мне сказали, что Найв выбрал эскадрилью для выполнения этой почетной миссии наугад. Я не сомневался, что Ремарт пожалел, что перешел из "Скалы". У меня сложилось такое впечатление, что мало кто из пилотов "Скалы" жалели, что он ушел, и многие от души радовались, представляя, как он сейчас кусает локти.
Мы поднялись на челноке на борт "Ответного удара" и вышли в открытый космос, чтобы усесться в наши машины. Как и ДИ-истребители, "исТРИбители" не имели на борту запаса воздуха или системы жизнеобеспечения, потому пришлось надевать скафандры. Поэтому выйти в космос и проползти по фюзеляжу истребителя нам было легче, чем, скажем, пилотам "крестокрылов". Я забрался в кокпит своего "исТРИбителя", закрыл люк, пристегнулся и доложил о готовности. Остальные сделали то же самое, но дисциплина выхода в эфир отсутствовала напрочь. Никто этого и не требовал.
"Ответный удар" перешел на световую скорость, сделал один промежуточный прыжок и взял курс на тот сектор, где должен был быть "Шанс". Наш полет занял целых три часа, и впервые я обрадовался, что в кокпите так просторно. Я бы еще больше обрадовался, если бы в нем была атмосфера, чтобы можно было снять шлем, перекусить и вздремнуть. Обзор из кокпита был прекрасный, только смотреть в гиперпространстве было нечего.
Во время этого полета я понял, насколько мне не хватает Свистуна. Многие не склонны к сантиментам в отношениях с астромеханическими дроидами, но я летал вместе с ним много лет. Сколько раз ему форматировали память и подвергали апгрейду! Но мне кажется, что он заложил данные со своим характером в центральную базу данных КорБеза и позже восстанавливал свою индивидуальность. Свистун был изворотливый и себе на уме, только мне это было по душе. Если бы не он, я был бы мертв десятки раз.
Во время длительных полетов мы обсуждали со Свистуном разные вещи – например, отцовство – и я находил в нем живой отклик на все, что говорил. Он был моим единомышленником, даже зеркалом, как в старой поговорке моего отца. Когда меня заносило не в ту сторону, Свистун частенько меня поправлял, и в большинстве случаев оказывался прав.
"Ответный удар" выскочил в обычное пространство, свалившись прямо на голову "Шансу". Вперед ринулись, непрерывно обстреливая корвет, первые два звена. "Скала-четыре" взорвался, получив прямое попадание из спаренного турболазерного орудия "Шанса". Зеленые разрывы превратили его кокпит в раскрывшийся бутон, и лепестки этого цветка разлетелись по космосу. Затем рванул ионный движок истребителя, и вслед за обломками кокпита полетели три "когтя". Остальные орудия "Шанса" заполнили все пространство вокруг корвета сгустками энергии, но "Скала-четыре" оказался единственной жертвой артиллерии "Шанса", прежде чем мы навсегда заткнули ее.
Шесть "колесников", несших боевое дежурство по охране "Шанса", сделали огромную ошибку – они не смылись сразу же, как увидели нас. ДИшка состояла из круглого кокпита ДИ-истребителя, усаженного на фюзеляж и двигатели "костыля". Это летающее недоразумение заслужило свою кличку "уродец", хотя мы в Разбойном эскадроне называли их "ТУшками". Неуклюжие и неповоротливые, они напоминали диких нерфов, на которых напала стая таопари. Они не продержались и пяти минут, хотя все могло закончиться гораздо раньше. Я смотрел на это избиение младенцев и не мог не расстраиваться, потому что мои новые товарищи по эскадрилье раз за разом "мазали", упуская возможность нанести точный удар, и двое из них расплатились за это своими жизнями.
"Вибронож", быстроходный челнок-попрыгунчик, который мы взяли с собой, уже направился к "Шансу", когда в сектор вошло еще одно судно – частная яхта. Это не было для нас сюрпризом – я не знал, где мы находимся, но в этом районе полно планет, и маршруты между ними строго лимитированы. Сюрпризом для нас явилось то, что вместе с яхтой летели шесть "охотников за головами", оснащенные гипердрайвом. Мы им явно не понравились, и если яхта сразу же развернулась и дала полный вперед (точнее назад), "охотники" выстроились в боевой порядок и налетели на нас, паля из строенных бластеров.
Я не стал дожидаться приказов.
– Десятый, за мной, – крикнул я в комлинк и дал полный вперед. "Коготь" рванул с места. Я дважды перевернулся через крыло и устремился на "охотников". Двое отделились от строя и пошли мне навстречу. Крутанув большим пальцем селектор оружия, я выбрал ионные пушки, немного вильнул из сторону в сторону, показывая остальным пилотам свой фланг, затем выровнял "коготь" и нажал на гашетку.
Синий ионный разряд угодил в левую плоскость ведущего "охотника". Лазурная молния вспыхнула на его переднем щите, гася удар. Щит не был пробит, но яркая вспышка помешала – ослепила пилота и не дала ему прицелиться. Его ответные выстрелы пролетели далеко от моего истребителя, а пока он проморгался, мы уже разошлись.
Кает занялась вторым "охотником за головами". Ее залп из спаренного лазера впился "охотнику" в нос, разрывая щит. Блеснула яркая вспышка. Хотя у меня за спиной не было Свистуна, который не преминул бы объяснить мне, что произошло, я догадался сам, потому что хорошо знал расположение узлов "охотника за головами". Бедняга лишился своего боевого сенсора. Пилот фактически ослеп, а в таком бою слепой летчик – это мертвый летчик. Если, конечно, ты не родился на Кореллии и твоя фамилия не Антиллес.
Я пальнул для острастки по другому "охотнику", затем сбросил скорость и ринулся вниз. Увеличив скорость сначала до половины, затем – до полной, я завершил полукольцо "мертвой петли" и, крутанув быструю правую бочку, снова бросил "коготь" в бой. Я оказался на хвосте у "охотника", который гнался за "одиннадцатым". Не раздумывая, я влепил ему в жо… простите, в задний дефлекторный щит два ионных выстрела. Первый пробил дефлектор, а второй скользнул по фюзеляжу. Из-под обтекателей, прикрывавших двигатель, вырвались искры. Если только пилоту не удастся запустить движок снова, ему хана.
Вспышки огня справа! Золотисто-красные. Это кто-то достал меня из бластера. Я двинул ногой по правой педали руля направления, уводя свой хвост из-под линии атаки "охотника". Следующие выстрелы, будь вокруг меня атмосфера, обязательно просвистели бы слева по борту, но кругом был вакуум, и они пролетели беззвучно. Я завалился на правое крыло, нырнул вниз и закрутил длинную петлю. Выравнивая свой "исТРИбитель", а заметил, что на Кает летит другой "охотник". Круто переложив влево, я развернулся почти на месте и снес ему левую плоскость метким выстрелом.
Его бластер на левом борту взорвался, и корабль завертелся, из чего я сделал вывод, что у него еще и вышли из строя маневровые двигатели на этой стороне. Я перевернулся на правое крыло и хотел уже добить его, но на тактическом экране появился еще один "охотник", который летел прямо на меня. Отчего-то мне показалось, что это был тот парень, который уже атаковал меня раньше. Я замедлил свое вращение и показал ему свое брюхо, затем дернул рычаг управления и нырнул вниз. Он крутанулся и пошел вслед за ним. "Попался, дурачок", – подумал я.