Со словами: "Это больше не твоя помощница", он схватил левой рукой ее за волосы и, выдернув узкий меч, резким движением, почти без замаха, перерубил тонкую шею вместе с кистями рук, которые все еще царапали лицо. Безвольное тело не успело упасть, когда в него воткнулись четыре, выброшенные с молниеносной скоростью, лапы Талша. По конечностям паука от основания до спрятанных в кровоточащем теле концов пробежала волна искр, войдя в обезглавленное туловище. Бывшая девушка дернулась и рассыпалась кусками бледно-розового желе, в котором таяли остатки костей и обрывки одежды. Наемник подбросил отрубленную голову. На ладонь ему упала уже не голова, а колышущаяся словно воздушный шарик, наполненный водой, громадная бледно-розовая капля. Изменение произошло столь быстро, что почти не зафиксировалось глазами. Лик-Нишасса шагнул к торговцу и сунул ему в руки колеблющийся комок.
- Попробуй, может, что и получится, - пробасил наемник.
- Зачем ты это? - пугающе тихо, после долгой брани, спросил Туун.
- Это заняло место твоей помощницы, я думаю это лазутчик Великого Безумца, - все так же спокойно, словно и не было этой казни, произнес Лик-Нишасса, а потом обратился к нам: - Надо завершить набор. Моя группа совершит превращение потом, сейчас заключите договор с еще несколькими. Так будет надо. Что и как я подскажу. Я в этом получше разбираюсь, чем мирные существа.
Зашипела портативная рация, извещая о восстановленной связи, только я обратил на это внимание не сразу.
Глава 15. Проглоченный "Стриж"
"Стриж" ждал. Капитан стоял на поляне. Обычное место сбора пустовало. Только Илья сидел на мостке у озерца, свесив ноги во всегда теплую воду. Вопреки обыкновению, он был в стандартном комбинезоне и разглядывал что-то, лежащее у него в руках. Кирилл Иванович вздохнул и пошел к нему. Мостки немного скрипнули, когда капитан шагнул по доскам, но Илья даже не повернул голову.
- Что это? - негромко спросил он у своего техника.
Тот в ответ поднял руку. В ней был меч, тот самый, которым он убыл гомункула и вырезал сердце по велению безумного звериного божества. Даже потеки крови на нем присутствовали. Они заливали узор на лезвии и качались тяжелыми каплями на самом острие в такт движению.
- Цифровую копию сделал? - снова задал вопрос капитан.
В ответ Илья только сдержанно кивнул.
- Забыть не можешь?
- Да.
- Не буду мучить тебя. Только скажу, что ты молодец. Мало бы кто смог такое.
- У меня просьба.
- Какая?
- Там все записывалось, - произнес Илья, повернув хмурое лицо к капитану. - Удалите ту запись из общего доступа. Я не хочу, чтоб кто-либо видел. Хватит того, что я сам насмотрелся. И Кир Иваныч…
- Говори, - негромко ответил капитан.
- Я хотел к началу соревнований. Готовился. Переживал. Но теперь…
Он ненадолго промолчал, смахнув резким движением кровь с клинка, но упрямые капли вновь появлялись на том же месте.
- Теперь я, наверное, не смогу участвовать, даже если вернемся. Там все понарошку. Там бутафорские смерти, цифровая кровь, но они как настоящие. После той жертвы я не смогу. Здесь была настоящая смерть. Он был живой и разумный. Он умер насовсем. Я не смогу. Мне теперь всегда будет казаться, что я поднимаю руку не на манекен, а на по-настоящему.
- Жизнь покажет, - произнес капитан "Стрижа", кинув на водную гладь сорванную верхушку камыша. - А остальные где? Стажера я сам на вахту посадил, пусть своими глазами окрестности осматривает. А Света? А Андрей?
- Андрей спит, он всю ночь просматривал записи системы, те что про наше приземление. Пытался хоть что-то понять.
- Получилось?
- Нет. Он мне долго изливал душу, что такого быть не может, что должен был быть хоть какой-нибудь признак по вторичным возмущениям. Но, я так понял, там полный нуль.
- А ты что думаешь?
- Я уже поверил в этих богов, духов и колдовство. Если найдется другое объяснение, то я подумаю, а сейчас не знаю. Сейчас это колдовство
Он снова взмахнул мечом, заставив на этот раз погрузиться лезвие в воду. То оставило быстро тающее облачко темно-красного цвета и выскочило на воздух сухим, и снова в крови.
- А Светлана?
- Света в домике у себя. Она заперлась и никому не отвечает по внутренней связи. Попробуйте так сходить. У вас полный доступ, вы сможете пройти в ее жилище. Ей в той погоне досталось больше моего.
- Ты прав. Пойду наверное. Да, кстати, что с "Девяткой"? - задал вопрос капитан, вставая с досок.
- Диагностика еще не закончена, но блоки управления уцелели. Ремонт, скорее всего, будет долгий. Но боюсь, как только починим, этот урод снова его покромсает. Попробую не ставить на него вооружение, только приводы и сенсоры. Ну и оболочку, конечно, поправить надо.
Кирилл Иванович кивнул и пошел к домикам. Тропинка, шелестя песком и круглыми камешками, вывела его к Светиной избушке. Маленький домик за плетеным забором встретил его молчанием. В декоративном огороде два расписанных узорами под гжель робота неспешно пропалывали грядки обычными тяпками. Третий таскал от колодца воду в деревянных ведрах. Баловство конечно. Но хорошо сделанные модели управлялись несложным алгоритмом, не требующим больших затрат вычислительного ресурса процессорного блока "Стрижа", поэтом их никто не запрещал. Маленькие увлечения были у всех членов экипажа. Вон у Андрея, вообще, встречал всех прибывших какой-то несуразный боевой робот на паровой тяге размером с сарайчик, явно притянутый из новомодных игр. Да и у самого капитана стоял десяток ульев. Алгоритм поведения и модели пчел, между прочим, полностью скопированы с реальных. Даже жалятся больно.
Капитан постучал в струганную деревянную дверь. "Открыто!" - донеслось изнутри. Дверь в Светиной избушке открывалась по всем законам физики, поэтому пришлось лишь немного толкнуть ее ладонью. Но стоило войти, как раздалось оглушительное "БАБАХ". Капитан замер в легкой растерянности. Снова бахнуло.
- Проходите, не стойте, - проговорила Света, пребывая в колоритном облике своего мультяшного антропоморфа.
Она перезаряжала какое-то оружие. Дальняя бревенчатая стенка была увешана различными мишенями.
- Ты это чего? - неуверенно спросил хозяин "Стрижа".
- Я тут тир устроила. Вот модель того оружия. Долго не могла разобраться с его характеристиками, благо в архивах нашлось нечто похожее из земной практики. Пришлось перерыть кучу моделирующих и эвристических программ. Да вы сами оцените загрузку процессоров.
- Я все понимаю, но неужели есть такая острая необходимость?
- Вы видели тех тварей?
- Конечно, я видел запись.
- А вблизи?
- Нет.
- Тогда не поймете. Чудо, что добрались до места. Если им удастся запустить антра в реале, им потребуется моя помощь. Им потребуется вся возможная помощь.
- Ты уверена, что они еще живы?
- Недавно я поймала несущий сигнал радиостанций. Помехи слишком большие, но сигнал можно различить с помощью комплекса фильтров. Порой мелькали обрывки звуков речи. Но разобрать невозможно. Наверняка нас вызывали на связь. На всякий случай, я периодически сообщаю, что у нас хорошо, что ждем связи. Наш передатчик гораздо мощнее, должны поймать.
- Но если они запитают антропоморфа, он же тоже не будет работать. Дальность слишком большая.
- Тем не менее он работал. Эти местные что-то нахимичили, что предел расстояния был превышен многократно, а сбоев в управлении не было вообще.
- Илья уверен, что это колдовство все.
- Семен что-то бежит, - вместо ответа показала девушка стволом оружия на небольшой, висящий над дверью, экранчик.
Второй пилот не просто бежал, он несся сломя голову. Подлетев к избушке, он часто-часто задолбил в дверь кулаком. "Заходи!" - крикнули в унисон капитан и техник жизнеобеспечения.
- Что стряслось? - капитан нервно нахмурился, готовясь к самому худшему.
- К нам гости, - отозвался стажер, развеяв самые мрачные мысли, добавив новые, не менее занимательные. - И эти и еще новые какие-то, целая делегация, вам лучше взглянуть.
- Всех наших созови на поляну, - дал команду капитан. - Света, пойдем.
- Я пас, я там нужна, - бодро отозвалась девушка.
- Где там?! - рявкнул Кирилл Иванович.
- У меня пошла линия с антром. Я в реал, - сказав это, Света ткнула пальцем в зеленый огонек и замерла неподвижным манекеном, у которого пропали все цвета и краски, кроме серого.
- ***ть! Пошли! - крикнул на Семена капитан, выталкивая его из избушки.