- Пусть вам на это ответит мудрейший. Я не уверен, что смогу правильно ответить.
- Но ведь вы знаете, - не отступал я.
- Знаю, но не смогу правильно ответить, - Все так же спокойно скрипнул паук.
- А ты, Уаа? Ты сможешь?
- Если бы могла, то объяснила бы давным-давно, - призрачная девушка потупила взгляд.
- Тогда еще вопрос. Зачем мы здесь?
- Это торговое поселение. Здесь можно подготовиться к дальнейшему пути.
- Что мы будем покупать?
- Во-первых, - вздохнула Уаа, - оружие.
- Оружие для чего?
- Вы помните, как нас преследовали? Я думаю, вопросы об оружии должны быть излишни.
- Я спросил не против кого, а для чего, - кажется, я скрежетнул зубами. Происходящее перестало нравиться еще сильнее.
- Дальше может быть еще опаснее.
- Ты сказала во-первых. А во-вторых?
- А во-вторых, нужны наемники. Ни я, ни Уур-Чоомак - не воины. Талш силен, но не сможет покинуть свое гнездо. Нунла воин, сильный воин, но Сак-Нуксиб не зря сказал, что он на цепи. Нужны те, кто не на цепи, нужны воины.
- Для чего?
- Великий Безумец может напасть на Священный Оазис. Нужна крепость. Часть наемников останется в Священном Саде. Часть пойдет с нами. Ты доволен ответом?
- Великий Безумец - это Великий Страж?
- Да. У него много имен.
- Что такое Озеро?
- Это клан сильных духов. Они могут помочь. Нужно заручиться их поддержкой.
- И это все для нашего возвращения?
- Не только, но больше я точно не могу ответить. Не пытай меня.
В воздухе разлилась тишина. Слава несколько раз ткнул вилкой в пустую тарелку, сгребая какие-то крошки то в один край, то в другой. Все сидели, осмысливая сказанное, а духи ждали нашей реакции.
- Далеко идти до торговых мест? - начал навигатор.
- Нет. Они рядом, - тут же оживилась Уаа.
- Когда пойдем?
- Как будете готовы. Сразу пойдем.
- Все вертится вокруг нас. Я прав?
- Уаа посмотрела на паука, а потом кивнула.
- Почему?
- Не надо. Пожалуйста. Не спрашивай.
Глава 13. Торговый город
Вышли на улицу в хмуром расположении духа. Оранжевое светило уже стояло в зените. Белая искра только встала над горизонтом и сейчас мелькала среди ветвей деревьев далеким светлячком. Если не ошибаюсь, то сутки здесь всего восемнадцать с небольшим часов. Сбитый с толку биоритм вопил, что сейчас вечер, причем вчерашнего дня.
Талш остался в своем трактире, который и снаружи был теперь похож на огромный белый пузырь, запутавшийся в разбросанных рыболовных сетях. Хаотичное нагромождение полупрозрачных тросов с вплетенными в них синими каплями огоньков выглядело, на удивление, гармонично. Особенно когда цпо поверхности шара гостиницы пробегал всполох голубых искр. В общем, самое то место для гигантского сказочного паука. Несмотря на испорченное последними словами настроение, сюда еще можно было вернуться, хотя бы, из-за отменной еды, горячей ванны, в которой я назло всем долго валялся, и чистой кровати. Паук был гостеприимным хозяином. Напоследок он руками своих призрачных слуг приколол к воротнику каждого из нас небольшую матово-белую булавку с маленьким синим сверкающим камушком. "На удачу", - сказал он тогда. Не забыл он и про экипаж "Стрижа". В небольшом футляре, который он отдал Лене, лежало еще пять таких же булавок.
Все запрыгнули на верховых духов. Уаа, как всегда, помчалась впереди всех. Если про энергичного человека говорили, что у него внутри батарейка, то внутри призрачной девы был настоящий ядерный реактор. Пока залезали в седла да готовились к пути, она несколько раз успела заскочить в паучий угол и разложить какие-то свертки в наши седельные сумки. Причем один раз просто растаяла в воздухе, а вышла по нормальному - через дверь.
- Уаа, а как называются звезды, что освещают этот мир? - слетел с моих губ вопрос.
- Тебе как? Озвучить, или как переводится сказать? - обернувшись, переспросила она.
- Давай оба варианта.
- Та что оранжевая - это Саáс-Кухооб - Лампа Богов, а та что маленькая голубоватая - Сайяб-Кукстал - раньше звалась Источник Жизни. Сейчас это мертвый источник, - добавила она притихшим голосом. - Сайяб-Ма-Кукстал.
Я немного помолчал. Мертвый Источник Жизни. Было что-то в этом до бесконечности тоскливое.
- Уаа, а здесь ведь раньше жили нормальные живые существа, - не то вопросительно, не то утвердительно произнес я.
- Да. Давно.
- А где они сейчас?
- Ты видишь только призраков и духов. Тебе нужен ответ? - каким-то не своим голосом выдавила Уаа.
Больше разговаривать не хотелось. Я обернулся. Следом за Бубльгумом ковылял ездовой дух, на который я поперек седла положил неподвижную Свету. Вдруг найдем что-нибудь нужное на этой инопланетной барахолке. Странно, но я относился к индивидуальному антропоморфному модулю Светланы не как к механизму, а как к ней самой. Неживое тело ждало, когда найдется тот, кто вдохнет в него жизнь. Прямо как классическая сказка про спящую красавицу. Вот только красавица синтетическая. Пришлось привязать ее, а то несмотря на нереальную плавность хода, все равно есть риск уронить на землю.
Я хотел связать со Светой по радиостанции. Хотя бы рассказать о таверне, но на линии были какие-то помехи, через которые сигнал не проходил. Радиостанция стала бесполезной игрушкой.
Топали примерно минут пятнадцать. Оазисы наверняка были все незначительных размеров, во всяком случае не больше двух-трех, ну максимум пяти километров в поперечнике. Вокруг простирался все тот же инопланетно-осиновый лес, вперемешку с кустарниками. Однако вместо утоптанной земляной тропинки под ногами верховиков лежала выложенная плоскими булыжниками дорога. Неширокая. Двум ездовым духам пришлось бы потереться боками, чтоб в случае чего разминуться. Среди ветвей иногда мелькали большие насекомые. Никаких колибри-птеродактилей, никаких гигантских цветов не наблюдалось. Изредка стрекотало, как земной сверчок, нечто, спрятанное в зелени.
Первым что я увидел при приближении к торговому городу - это высокий столб с приделанными к нему непонятными символами, отлитыми из металла.
- Уур-Чоомак, а что значат эти символы? - обратился я начальнику каравана. Тот был ближе ко мне чем Уаа.
- Торговый город, - обернувшись, произнес Караванщик, и смешно дернул ухом.
- И все? - недоуменно переспросил я.
- А ты ждал большего? - Уур-Чоомак улыбнулся и продолжил. - Разочарую. Тут просто написано "Торговый Город" и ничего больше.
За столбом обозначилась площадь, окруженная сооружениями. Описывать сооружения сложно. Они были другие, абсолютно не человеческие. Но удивительно было не то. Что можно было увидеть на обычном рынке, в обычном магазине? Это обилие народу. Причем уже не важно, человеческого или нет, просто народу. Каждый ходит, что-то высматривает. Продавцы беседуют с покупателями. Нескончаемые толпы тех, кто хочет посоветовать и прорекламировать. Здесь ничего подобного. Большие соты. Иначе никак не назвать. Трехэтажное большое кольцо вокруг площади. Две широкие арки для входа. Одинаковые ячейки разделенных тонкими, почти бумажными перегородками глубоких ниш. Каждая ниша была ярко освещена изнутри. В каждой находилось по одному продавцу. Две лестницы у самого входа поднимались на расположенные выше кольца внутренних сообщающихся балконов второго и третьего этажей. Посредине этого торчал длинный тонкий трехгранный шпиль. Он уходил вверх на высоту, примерно, сотни метров, плавно сужаясь к концу. На площади царила полная тишина. Воистину, только призраки и остались. Тонкие нечеловеческие фигуры продавцов замерли в непонятном ожидании. Наверное, в ожидании нас. Потому что огромные глаза на невероятно тощих лицах неотрывно смотрели на нашу компанию, даже больше скажу, неотрывно смотрели на людей. Их не интересовали Уур-Чоомак с погонщиками или Уаа. Для них не было никого, кроме нас. Неуютное ощущение.
Видимо, не только ко мне пришли такие мысли. Слава, осторожно озираясь по сторонам, искал глазами хоть что-то знакомое.
- Что это с ними? - донеслось со стороны Лены.
- Не скажу, не знаю, - ответила почти шепотом Уаа, - такого раньше не было.
Мы все в недоумении слезли с верховых духов. Молчание продолжалось еще минут семь. Потом взорвалось басовитым: "Бегу, Бегу!". Из противоположной арки выскочил самый натуральный гном. Неопределенного возраста полноватый мужчина в ярких почти театральных одеждах, потрясая черной бородой и разведя в разные стороны руки, несся к нам. Густая черная шевелюра была собрана в короткий хвостик сзади. Карие глаза под густыми бровями сияли не меньше чем толстая золотая цепь на груди.
- Живые, наконец-то, живые.
Гном как бежал, так и сгреб в охапку, стоявшую ближе всех к нему, Лену. Мужчина все бормотал: "Наконец, дождался, живые, живые". Астрофизик не зная, как реагировать на столь бурную реакцию гнома, смотрела на него сверху вниз. Невысокая девушка была на полторы головы выше причитающего мужчины. Оторвавшись от Лены, бородач подскочил к Славе и, схватив его руку, стал трясти, зажав обеими ладонями. Настала моя очередь. Теперь и моя рука утонула в его широкой лапище.
- Я хранитель торговли. Представьте. Хранитель торговли и миллионы лет никто ничего не покупал. Миллионы.
Он потряс над головой указательным пальцем.
- Я думал никогда уже не буду нужен.
По щеке пробежала большая слеза
- Миллионы лет. Спасибо что привела, - рассыпаясь в благодарностях торговец набросился с объятиями на Уаа. - Ты самая лучшая на свете.
Призрачная дева уперлась ему в плечи обоими ладоням с трудом вырвалась из медвежьих рук гнома.