Всего зверей было девять. И если я правильно понял, то четверо было предназначено для людей, к коим я отношу Светлану в полном смысле этого слова. Один заготовлен для призрачной красавицы. Еще один загружен дарами от Сак-Нуксиб. Трое оставались караванщикам. Диковинных полулюдей-полулисичек было четверо. Все замотанные в разноцветные плотные бинты. Зелено-оранжевым был предводитель Уур-Чоомак, это мы уже поняли. Уже виденный фенек в синих обмотках нашелся спящим в седле груженого под завязку верхового духа. Маленькое создание время от времени клевало воздух носом и только еще каким-то чудом не свалилось вниз. Еще двое стояли в стороне и о чем-то спорили. Необычное пение, заменявшее им речь, было непонятно, но вот отчаянная жестикуляция и периодическое рычание и тявканье выдавали суть происходящего процесса. Спор прекратился сразу, как только Уур-Чоомак громко рявкнул на своих подчиненных. Тот, что был замотан в желтое, ловко подскочил к одному из верховиков, схватил его за узду и потащил ко мне. Дух коротко булькнув последовал за ним.
В итоге я стал обладателем собственного верхового духа. Погонщик просто протянул мне поводья, и мне ничего не оставалось как взять их из маленьких лапок-ручек. Чудовище стояло смирно, его, похоже, не интересовал окружающий мир. Я прикоснулся к шкуре верховика, она была как тонко выделанная кожа на ощупь, а сам зверь очень мягким и теплым. Достаточно приятное ощущение.
- Это твой, - произнес заскочивший в свое седло Уур-Чоомак, - Отведи его ко входу к вашему убежищу и заполняй сумки тем, что посчитаешь нужным.
- А он пойдет со мной? - задал я ему вопрос.
- Он послушный и добрый, он пойдет, - ответил предводитель погонщиков и рявкнул на суетящегося помощника в вишневого цвета тряпках, тот что-то заскулил в ответ.
- А имена у них есть? - задал я второй вопрос, услышав короткое "Зачем?" в ответ.
- Ну пойдем, горемыка, - позвал я чудовище за собой.
Верховик, перебирая всеми восемью лапами, поддался неожиданно легко, словно я тянул за собой не многосоткилограммовое создание, а воздушный шарик на веревочке.
Оказавшись у входа, я отпустил поводья, не став привязывать, в надежде, что зверь не подержит традицию земных лошадей и не начнет самостоятельно ходить туда-сюда.
Вскоре из-за капсулы показались остальные люди, каждый со своим верховым духом.
- Что грузить будем? - произнес Слава вопрос, озадачено смотрев на капсулу.
- Аптечки погрузим каждому, заполним мешок патронами, сколько хватит, оружия-то четыре, - ответил ему я.
Что нужно я сам не знал, во всяком случае мне ни разу не приходилось совершать круизы верхом на животных по необитаемой местности. Я многое мог просто и не знать. Про спички с солью читал. Подготовка по выживанию была у последнего поколения пилотов крайне скудная.
- Вы как хотите, а я переоденусь, - откликнулась Лена. - У меня этот старый комбинезон совсем испачкан и порван кое-где.
С этими словами она нырнула в капсулу.
- А мне бы портативный генератор, - тоскливо подметила Света. - У меня заряд уже наполовину исчерпан, я в пути точно вырублюсь. Есть у вас?
- Нет, но ты у Уаа спроси вдруг заклинание какое найдется. Они мастаки на всякие фокусы. Глядишь и заряжаться не надо будет, - в очередной раз бросил камень в огород духов Слава.
- Спрошу. А один пистолет вы мне все-таки дайте. Мне аптечки, сами понимаете не нужны, а вот оружие не помешает.
- Дадим мы тебе пистолет, только сам не знаю, какой прок от него. В Нунлу стреляли, так он каким-то силовым полем отгородиться может. Помните, как он вашу турель раскурочил. Его же тогда противотанковой ракетой долбанули, а ему хоть бы что.
- Запасной комплект комбинезонов нужно с собой взять - это точно.
Я сорвал травинку и попытался скормить верховику. Тот лишь нюхнул зеленый стебелек, отказавшись от такого сомнительного угощения.
- А что эти зверюги едят? - спросил я у погонщика. - Или они и в самом деле духи?
- Наверное духи, - выразил мысль стоящий рядом Слава. - Но мне интересно, как они нас по безвоздушной зоне повезут. Или свой пузырь сделают?
- Мальчики, можете заходить. Я переоделась, - сказала Лена, выйдя из модуля в новом комбинезоне и таща с собой большой сверток.
Она его обеими руками волоком подтащила к своему верховику, благо было два шага, стала рассовывать по мешкам и сумкам жизненно необходимые вещи. Вещей у нее набралось много. В том числе и чисто женских.
Мы со Славой тоже не мешкая переоделись. А после, пока навигатор делил да раскладывал патроны, я к каждому седлу привязал на ремешки аптечки. Из чисто индивидуального имущества были только умывальные принадлежности. Спальный мешок тоже крепил каждый сам. Он очень удобно лег позади седла.
Взятый у мертвого капитана нож, я в ножнах повесил на ремень. Не просто так он мне достался.
Глава 10. Тоскливая пустошь
В седла мы смогли влезть без посторонней помощи и сейчас, аккуратно управляя верховыми духами, стояли на самой границе воздушного пузыря священного оазиса.
Уаа тоже переоделась. У нее это происходило быстро и совершенно внезапно. Теперь она была в чем-то с претензией на походное одеяние. С претензией, потому что одежды на ней было, как всегда, самый минимум.
- Сейчас мы сделаем крюк, обходя проклятые пески. Там вам не выжить, - инструктировала нас призрачная девушка. - Да и нам тоже. Только высшие духи могут беспрепятственно туда заходить. Сначала пройдем по территории песчаных сборщиков, потом зайдем в оазис Киивик. Там переночуем. Потом продолжим через земли хозяев Вечного Озера. Озера там давно нет, а хозяева остались. В оазисе Киивик стоит торговый городок, там можно найти много, чем можно прикупиться. Перед самым городом я раздам вам золото и серебро, что любезно предоставил Сак-Нуксиб. Он богат очень и может позволить пораскидываться драгоценным металлом. Если какая нужда будет, то сразу говорите мне или Уур-Чоомаку. Требования караванщиков желательно исполнять. Они просто так ничего требовать не будут.
Уаа закончила свой краткий инструктаж и передала слово начальнику каравана.
- Вы спросите меня, сможете ли вы дышать не под куполом оазиса. Я отвечу, что я под покровительством великого духа Натурла. Вы сможете жить под морозным небом, покуда следуете с нашим караваном. Самое безопасное место - быть верхом на ездовых духах. За ваше путешествие заплачена достойная цена. Мы дали слово вас беречь и привезти куда договорено. Пойдем вереницей. С духами обращаться разберетесь потом, вам не к спеху это. Они приучены следовать караваном.
Закончив свою речь, Уур-Чоомак отрывисто тявкнул. Его верховой дух неспешно дернулся, толкнулся всеми лапами сразу и поплыл над грунтом. За ним друг за другом тронулись остальные. Периодически то одна то другая лапа касалась поверхности, заставляя чудищ плыть дальше. Чтобы понять на что это похоже, нужно вспомнить земных бегемотов. Неуклюжие животные в мелком водоеме превращались в созданий не лишенных грациозности, они также плавно плавали, отталкиваясь от илистого дна лапами. Только здесь не было воды, верховики плыли по воздуху, почти касаясь песка и камней брюхом. Что роднило их не только с бегемотами, но и с небольшими дирижаблями. Мягкий плавный ход верховых духов действовал убаюкивающее. По моим оценкам они двигались со скоростью километров двадцать в час.
Сначала, конечно, было страшно покидать оазис. Серая пустошь очень сильно ассоциировалась со смертью. Нет воздуха. Лютый мороз. Границу воздушного пузыря пересекли с дико колотящимся пульсом. Однако ничего страшного не произошло. Священный сад оставался позади. Было видно постоянно удаляющиеся деревья и нашу капсулу, которую уже считали своим домом. От земли потянуло холодом, пробирая сквозь комбинезоны. Сразу возникало желание прижаться к теплым ездовым духам. Как они летают никто из караванщиков не ответил, они лишь пожимали плечами и отнекивались фразами: "такова их природа".
Уаа ехала впереди нашего каравана и о чем-то разговаривала с Уур-Чоомаком. Что примечательно, он говорил своей песней, а она на своем мелодичном наречии, но, судя по всему, собеседники отлично друг друга понимали. Два других караванщика тоже шли парой и лишь тяжело груженый провиантом плелся позади. От делать нечего я попробовал управлять верховиком. Несильно потянул поводья вправо, зверь послушно вывалился из вереницы и начал забирать вправо. Потянул влево - чудище начало свой неспешный вираж влево. Потянул назад, и зверь предсказуемо притормозил. Когда же отпустил поводья, оставив их свободно болтаться, верховик вновь набрал свою крейсерскую скорость.
- Стукни его несильно пятками, он быстрее будет, - донеслось с головы каравана.
Уур-Чоомак привстал в седле. Погонщик вообще не пользовался стременами. С его габаритами он просто сидел в седле как на диване.
- Только не сильно, - продолжил он, - а то не удержишься.
Бесцветная плоскость округи уже через час превратилась в привычный пейзаж, которому никто не удивлялся. Чтоб как-то скрасить путь, я, осторожно управляя верховиком, подъехал сбоку к Светлане. Девушка киборг уже не казалась кем-то чужим. И к синтетическому лицу, призванному быть некой красочной гротеской на настоящее, привык. Пропало ощущение бездушной куклы, тем более что мимика антропомофа была естественным отражением живых человеческих эмоций, одолевавших эту странную жительницу "Кирпариса".
- Света, расскажи что-нибудь о свой жизни, - постарался я начать разговор.
- Почему бы и нет, а что тебя интересует? - ответила она вопросом на просьбу.
Ей, похоже, тоже было скучно и она была не прочь поддержать беседу.