Все-таки мне повезло! Не знаю, к чему это открытие приведет, но выглядело оно очень многообещающе! В самой дальней комнате, рядом со стеной, лежал толстый ковер. Надо заметить, что совершенно не к месту! Под ним оказался люк. Запертый. Каюсь – пробовал открыть. Не получилось. Вот так и проявляются прорехи воспитания! Мысленно попенял Михалычу на недочет подготовки и вернулся в кабинет. В ящиках письменного стола нашел два револьвера, складной нож и аптекарские весы, упакованные в изящный деревянный ящичек. Под массивной столешницей обнаружил прикрепленную кобуру с еще одним револьвером. Маленьким, но вполне приличного калибра! Полезный малыш. Результат обыска? Можно сказать, что нулевой, но я никуда не тороплюсь, могу и подождать. Тем более что до рассвета осталось не так уж и много…
Хозяин этой конторы заявился в восемь с четвертью. Беззаботно насвистывая, покопался в замке, отпер входную дверь и вошел. Судя по шороху, бросил на стол свежие газеты. Еще несколько шагов. Дверь в кабинет…
– Здравствуйте, господин Кротов.
– Талицкий… – тихо произнес он и застыл в дверном проеме.
– Вы даже знаете, как меня зовут? Признаться – польщен. Весьма польщен.
– Еще бы мне вас не знать, Александр Сергеевич! Вы мне столько крови попортили…
– Бог с вами, Вениамин Григорьевич! Я еще и не начал. Вот когда начну, то обязательно испорчу. Не только кровь, но и шкуру вашу драгоценную.
– Никак угрожать изволите?
– Предупреждаю, – улыбнулся я. – Вы бы прошли в кабинет. Чего в дверях замерли? Еще сквозняком продует.
– Как это мило, – вернул он улыбку, но глаза стали холодными.
– Вы присаживайтесь, Вениамин Григорьевич, присаживайтесь. Посидим, пообщаемся, о делах наших скорбных покалякаем.
– Глядишь, и договоримся, не так ли?
– Очень сомневаюсь.
– Я бы с радостью, – Кротов развел руками, – но вы мое любимое место заняли.
– Уступил бы, но у вас столько железок припрятано, что, боюсь, не все удалось собрать. Не хочу в грех вводить. Начнете ручками махать, и придется вас убить. Оно вам надо?
– Не особо.
– Вот и славно, – кивнул я. – Тем более что кресло для клиентов подобрали очень мягкое и удобное. Видно, по вашим эскизам делали?
– Вам понравилось?
– Весьма! Глубокое креслице. Сразу и не вскочишь.
Кресло, кстати, и правда хитрое. Садишься – будто в пуховую перину проваливаешься, а под коленями плотный валик. Пока встанешь, можно и пулю получить.
– Клиенты, – он вздохнул и опустился в кресло, – разные бывают. Иного и приземлить не помешает. Скажите, Александр Сергеевич, вы никогда в театре не служили-с?
– Бог миловал.
– Зря. Талант… Талант загубили!
– Это вы про наш разговор? Да, некая доля театральности присутствует.
– Просто классическая сцена! – неожиданно воодушевился он. – Разговор благородного героя с главным злодеем…
– …перед решающей схваткой, – добавил я.
– Полагаю, что мы без этого обойдемся.
– Как знать, как знать…
– Хотя если хорошенько подумать, то еще неизвестно, кто из нас больший злодей.
– Это меня вы в злодеи записали? – удивился я.
– Почему бы и нет? На ваших руках, Александр Сергеевич, столько крови, что просто страх берет! Иной мясник, по сравнению с вами, просто белоручка салонная.
– Так это смотря какая кровь, господин Кротов. Иную, знаете ли, и пролить не жалко. Душегубы да разбойники разные. Не век же им землю топтать.
– А вы, стало быть, таких вразумляете? – продолжал развивать дискуссию Кротов.
– Стараюсь. По мере своих сил и возможностей.
– И как? – Вениамин Григорьевич изобразил такую озабоченность, что я не выдержал и улыбнулся. – Не притомились?
– Согласен, иногда бывает очень утомительно. Так и тянет бросить и уехать куда-нибудь подальше. Рыбку половить, поохотиться.
– Так бросили бы вы это дело! – предложил он.
– Увы! Работа у меня такая. Не всем же золотишком промышлять.
– Золото легко не дается! – наставительным тоном заметил Кротов.
– Особенно чужое.
– Не скажите-с. Дело прибыльное.
– Не обернулись бы убытком, прибыли сии. – Я провел рукой по усам и усмехнулся.
– Нога… – начал он. – Не беспокоит?
– В плепорцию.
– Побереглись бы вы, Александр Сергеевич! Мало ли откуда убегать придется…
– Это вы про вустерское гостеприимство? С этим я как-нибудь слажу, будьте уверены.
– Чем же я могу быть вам полезен?
– Перейдем, значит, к делам нашим?
– Ну а чего время даром терять? Вы, поди, всю ночь не спали, меня ожидаючи.
– Хотел прямо к вам домой зайти, но решил не беспокоить. Вдруг у вас дама? Конфузно получится. Да и ключей к вашей квартире не успел подобрать.
– Закон, – он мило улыбнулся и сложил ладони домиком, – значит, нарушаете?
– Есть в законе лазейка небольшая.
– Это какая же, позвольте полюбопытствовать?
– Проникновение с целью арестования и предотвращения преступных деяний.
– Вот как?! Экие затейники наши законодатели! Это в каком же статуте такие строчки прочитали? Форт-Росса? Так мы с вами, Александр Сергеевич, нонче на королевских землях, а они, если память не изменяет, под юрисдикцию царя-батюшки не попадают.
– Это с какой стороны посмотреть. Будь мы на русских землях, я бы уже приставов кликнул.
– Отчего же здесь никого не кликнули? Мистера Льюиса, например.
– Беспокоить не захотел. Человек он занятой, да и в летах уже. Ему бы дома сидеть да ноги в тепле держать.
– И что же делать будем? Наша… пьеска слегка затянулась, а дела не ждут-с!
– Конечно… – кивнул я. – Пароход из Форт-Росса скоро под разгрузку встанет. Бруски-то сами ломаете или подручным доверяете?
– Какие бруски? – Он слегка поморщился, хотя старательно изобразил удивление.
– Дубовые, кедровые… Смотря в какую сторону фрахт намечается.
– Понятия не имею, о чем вы.
– Бросьте, Вениамин Григорьевич! Актер вы, признаться, очень хороший, но пальчики…
– Что не так? С пальчиками моими…
– Вы так в кресло вцепились, что, того и гляди, обивку кожаную порвете. Нервишки шалят?
– Кто сдал?.. – глухо спросил он. Будто маску сбросил.
– Вот это уже разумный вопрос. Сами-то как думаете?
– Койфман, шельма… Как знал.
– Экий вы грубый, господин Кротов. Вот так, сразу, на ювелира клевещете.
– Больше некому.
– Давайте подумаем?
– О чем?
– О помощниках ваших. Могли и капитана прижать, и купчишку вашего.
– Эти бы не сдали…
– Ладно, Вениамин Григорьевич, не будем попусту людей оговаривать. Пойдемте. Для начала в подвал, а потом… Потом к шерифу прогуляемся.
– У вас нет доказательств.
– Мне, если честно, они и не нужны. Признаться, вообще вас никуда вести не хочется. Пристрелить бы прямо здесь, да и дело с концом.
– Чего же не стреляете?
– Интересно было пообщаться. Человек вы и правда не глупый. Ладно, пойдемте ваши закрома смотреть. Страсть как любопытно.
– Там ничего нет.
– Вот мы и проверим.
– Без меня чего же не проверили?
– Неудобно как-то было. И вот еще что… Давайте без глупостей. Ведь предупреждать не буду: шмальну в спину, и все.
– Интересное слово, – усмехнулся Кротов, – "шмальну"… Не слыхал.
– Вы много чего не слышали и не видели. Пошли.
45
Тяжелый люк поднялся с неожиданной легкостью. Под ним виднелась деревянная лестница, уходящая в темноту. Пахнуло легким запахом плесени и пыли.
– Не боитесь? – усмехнулся Кротов и поднял керосиновую лампу.
– Это вы, милостивый государь, бояться должны. – Я указал дулом револьвера на люк и кивнул. – Давайте, не задерживайте.
– Экий вы, Александр Сергеевич, грубый.
– С волками жить…
Я не ошибся. Точнее – это Марк Брэдли не ошибся. В фундаменте был пробит еще один ход – в тот самый подвал, над которым устроили лужайку. Дверь была хорошо замаскирована. Если не ползать вдоль стены с фонарем, то можно и не заметить. Несколько пустых ящиков, дырявый бочонок и большая жестянка от оливкового масла…
– Не тяните, Кротов! Что вы топчетесь, как гимназистка перед дамским доктором!
Через несколько минут мы пробрались в заброшенный подвал. Здесь они и устроились. Кстати, довольно неплохо. Просто целая мануфактура! Только рабочих не видно. Мы стояли в большом помещении с арочным потолком. Один из углов был доверху засыпан щебнем. Видимо, тот самый провал, который не позволил строителям продолжать свои работы. Десяток деревянных ящиков, длинный стол. Несколько больших бочек. На полу изрядное количество упаковочной стружки. В глубине видны две арки – проходы в соседние залы. Судя по кирпичной кладке, этот подвал – ровесник Вустера.
– Теперь вы довольны? – с усмешкой спросил Кротов.
– Вы даже себе не представляете, насколько.
– Что, весь этот хлам стоит ваших усилий и жизни вашего друга?
– Ты просто нарываешься на пулю, господин Кротов.
– Боже меня упаси! – Он демонстративно поднял руки. – Я просто спросил.
– Не дергай руками, – предупредил я, – у меня нервы слабые, а спуск у револьвера очень мягкий. Убью и не замечу.
– Даже не думаю! Вы выиграли, господин Талицкий.
– Лампу поставь, – приказал я. – Нечего ею размахивать.
– Здесь есть еще несколько, если хотите осмотреть помещение во всей, так сказать, красе.
– Успеется.
– Я бы…
– Что?