- Давайте посмотрим на ситуацию иначе. Нас ищут. Нас разыскивают всех - причем тех, кого не включили в список сегодня, обязательно включат завтра - либо как сообщников, либо как соучастников. Формальные обвинения не имеют значения - нам постараются пришить все, что только сумеют найти. Полиция, ФБР, "Норман-клуб", марсиане-гуманы, ЦРУ и, наверное, даже контрразведка ВМС дорого заплатили бы за наши скальпы. - Он внимательно оглядел каждого по очереди. - Я хочу сказать, что каких бы еще шалостей мы ни натворили, крепче, чем сейчас, мы уже не увязнем.
- За похищение людей полагается смертная казнь, - заметил Дрейк. - Честно говоря, я не представляю ничего более крепкого, чем девять футов веревки.
Не обратив внимания на его слова, Армстронг продолжал:
- Нам понадобятся все силы, на которые мы можем рассчитывать, - а у нас их чертовски мало! Кроме присутствующих я могу доверять только четверым, а именно: генералу Грегори, Биллу Нортону, Клэр Мэндл и Джорджу Куину. Попытка связаться с генералом не принесет особой пользы, так как я сообщу ему немногое сверх того, что ему уже известно. Тем более что при такой попытке риск попасться чрезвычайно велик. Что касается Клэр Мэндл, то она вне досягаемости. Я о ней не беспокоюсь, поскольку она исчезла по собственной воле. От Билла Нортона проку мало. Сам того не желая, он может причинить нам вред; он человек эмоциональный, а мы сейчас не можем позволить себе отвлекаться на мелочи. Остается Куин.
- И мы знаем, где он, - блестя глазами, вставил Хансен.
- И мы знаем, где он, - кивнул Армстронг. - Вот почему я считаю, что следующим нашим шагом должно быть освобождение Куина. - Он помолчал и спросил: - Есть другие предложения?
Прежде чем ответить, Дрейк задумчиво поскреб подбородок.
- Нет, я не против! Мне просто интересно - что есть у Куина такое, чего нет ни у кого из вас? Нас тут семеро, считая Мириам. Семь крыс в лабиринте! Что изменится, если нас станет восемь?
- Мы станем на одного человека сильнее.
- Верно. Но что нам это даст? Ты начал с того, что поднял шум всего лишь вокруг взрывов космических кораблей! Теперь ты вынужден сражаться с целым дьявольским войском, чтобы предотвратить мировую войну. Но вспомни свои собственные слова: пусть наша страна миролюбива, пусть она руководствуется чувством справедливости и прочими высокими идеалами, беда в том, что бойню может начать любая нация. И если каким-то чудесным образом мы сокрушим "Норман-клуб" в своей стране, они запросто устроят мировой пожар, поднеся спичку где-нибудь еще-там, где мы не сумеем их достать, - в Португалии или, например, в Перу. Заколыхаются флаги, забьют барабаны; разумных людей, которые хотят жить, предадут анафеме как трусов и предателей, а безумцев, жаждущих умереть, объявят героями из героев. С этим не справиться не то что семи человекам - семи миллионам! И я не знаю, черт возьми, лучше ли станет, если нас окажется восемь!
Хансен наклонился вперед и мягко спросил:
- Значит, вы хотите, чтобы Куина поджарили в собственном соку?
- Что за чепуха! - вспыхнул Дрейк. - Я руками и ногами за то, чтобы вытащить Куина. Он - пилот космического корабля, и хотел бы я посмотреть, как он разделается с этими дерьмовыми небожителями. У меня тоже есть на это свои причины, но я уступаю очередь Джорджу, потому что он космонавт! - Его обеспокоенный взгляд перешел с Хансена на Армстронга. - Я хочу только сказать, что не вижу никакого выхода из грязи, в которую мы вляпались. Это как зыбучий песок. Мы будем бороться и одновременно погружаться, погружаться и погружаться, пока не пустим последний пузырь. И чем отчаяннее мы боремся, тем быстрее погружаемся. Именно так я представляю наше положение. Может, вам оно кажется иным? Может быть, вы видите то, чего не вижу я? Если так, я хотел бы об этом знать. Тогда я понимал бы, куда мы идем, и мне стало бы гораздо легче на душе.
- Считай, что так оно и есть, - сказал Армстронг. - Наш дражайший друг Вомерсли был так любезен, что показал нам выход.
- А? - У Дрейка отвисла челюсть.
- Так ведь он же сказал: "Мы у последней черты"! Они у "последней черты"; не мы, а они. И мы поможем им перешагнуть эту черту. Пусть только нам повезет!
- М-да. - Дрейк выглядел озадаченным. - М-да. - Он неопределенно повел рукой перед лицом. - Наверное, это от недосыпа. Либо я слишком туп. - Он посмотрел на Хансена: - Вы что-нибудь поняли?
- Нет, - безразлично ответил детектив. - Хотя мне, собственно, все равно. Мне важно, чтобы брякало в кармане.
- Джордж Куин знает то, чего не знаем мы, - объяснил Армстронг. - Он знает, когда, где и как нанести удар. - Он повернулся к Дрейку, и тот в ответ на его взгляд закатил глаза.
- Не обращай на меня внимания. Я сейчас даже не в состоянии понимать английский язык.
- Ладно. Значит, решено - мы выручаем Куина. Остаются еще две проблемы. Первая - берем ли мы с собой Мириам?
- Попробуйте только не взять! - крикнула Мириам из кухни. Она указала кофейником на Хансена: - Он - мое единственное алиби! Я от него не отстану.
- Ответ ясен. - Армстронг ухмыльнулся. - Берем мы Вомерсли или оставляем здесь под охраной?
- Он для нас - все равно что золотой запас, - сказал Хансен. - Я не люблю расставаться с золотом. Кроме того, предоставив Вомерсли охрану, мы уменьшим нашу численность.
- Я бы вообще не спускал с него глаз, - посоветовал Дрейк. - У меня на душе неспокойно, когда я его не вижу. Я не доверяю ему, даже когда он там, наверху, без сознания.
- Ясно. Берем с собой. - Армстронг посмотрел на часы. - Мы уже потеряли массу времени… Сейчас у нас две машины, Хансена и Дрейка. Дорога впереди длинная, долго собираться некогда. - Он указал на аппарат на полу: - Эту штуковину тоже надо прихватить. Она пригодится, если какая-нибудь канарейка откажется щебетать.
- Канзас-Сити, скоро увидимся! - Хансен встал, и вместе с ним поднялись трое его людей. - Конечно, если нас не укокошат по дороге.
15
Дом Синглтона оказался ничем и никем не защищенным - будто у хозяина не имелось врагов! Забавный контраст с цитаделью Вомерсли! Очевидно, руководителю здешнего "Норман-клуба" не было нужды хитрить так, как его коллегам на далеком Восточном побережье страны, - он возглавлял менее активный и не так глубоко погрязший в грязных делах филиал.
Они увидели старый, колоритный особняк, от которого веяло солидностью и респектабельностью, столь любимой банкирами и консервативными бизнесменами. Армстронг почувствовал облегчение.
Сидя в первом автомобиле, позади Хансена, который лениво развалился на водительском месте, он сказал:
- Этот болван Вомерсли говорил, что Синглтон знает его в лицо. Сейчас Синглтон дома. Если уж мы поймали фортуну за хвост, надо ее не отпускать. Я предлагаю использовать Вомерсли как фасад и идти напролом. Что скажете?
- Одобряю. - Хансен обвел дом пристальным взглядом. - Я всегда выигрывал, когда действовал быстро. Если ты медлишь, то даешь думать противнику.
- О'кей. Скажу нашим. - Открыв дверцу, Армстронг выбрался из машины и внимательно оглядел улицу. Он почти не боялся, что его узнает какой-нибудь случайный прохожий, хотя все вчерашние газеты поместили его фотографию. Заголовок гласил: "Двести тысяч долларов за поимку преступника…"
Снимок был нечеткий; впрочем, даже если бы он оказался хорошим, Армстронг не особенно волновался бы, потому что большинство людей не помнят, что они читали за завтраком, не говоря уж о вчерашних газетах.
Гораздо большую опасность представляли профессионалы с острым взглядом и цепкой памятью; именно поэтому он так тщательно изучал обстановку.
Все было тихо. Быстро подойдя ко второй машине, Армстронг сказал водителю:
- Прямо к подъезду! Держитесь вплотную к нам.
Водитель - человек Хансена - кивнул, не переставая жевать резинку. Армстронг взглянул на Вомерсли, втиснутого на заднем сиденье между Дрейком и еще одним агентом Хансена. Вомерсли в ответ посмотрел на него, но ничего не сказал.
Он сел в машину, и Хансен лихо подрулил к парадному входу особняка. В зеркало заднего вида Армстронг видел второй автомобиль, не отстававший ни на дюйм. Возле дома стояли еще две машины, припаркованные ближе к воротам; людей в них не было.
Бок о бок с Хансеном Армстронг отчеканил десять широких шагов до входной двери и позвонил. Остальные следовали за ними. Дверь отворила бойкая горничная.
Улыбнувшись, Армстронг приподнял шляпу и любезным тоном произнес:
- Сенатор Вомерсли с друзьями. Мы хотели бы немедленно встретиться с мистером Синглтоном. Передайте ему, пожалуйста, что причина нашего визита очень важная.
Девушка улыбнулась в ответ, оглядела всю компанию и, видимо ничего не заподозрив, проворковала:
- Пожалуйста, подождите. - Затем она повернулась, взметнув плиссированной юбкой, отчего брови Хансена приподнялись на целый дюйм. Вскоре она возвратилась. - Мистер Синглтон примет вас.
Шагнув в сторону, Армстронг отдал ей шляпу. Другая его рука оставалась в кармане плаща, пальцы сжимали рукоятку тридцать восьмого кольта. Так же в дом вошел Хансен - шляпа в одной руке, оружие - в другой. Его три сотрудника последовали за шефом, замыкали группу злой и красный как рак Вомерсли, которого держала под руку Мириам, и Дрейк.
Приняв головные уборы, горничная провела гостей через просторный холл и открыла дверь в конце.