- Из-за тебя убили много людей и могут убить еще больше. Это бы ладно, если б ты не сидел так долго на своей толстой заднице и не пялился в небо, как будто ты собираешься взлетать туда еще через сто лет. Я не проживу столько, даже если мне суждено умереть своей смертью, - а в этом бардаке слишком много людей умирают не своей смертью. - Куин сплюнул. - Чем раньше ты взлетишь, тем будет лучше и для меня, и для тебя, и для многих других.
12
На обратном пути в Нью-Йорк Армстронг позвонил в "Геральд" и связался с Нортоном.
Журналист приветствовал его с притворной хмурой миной:
- Итак, ты пропадаешь куда-то на двое суток, а теперь у тебя совесть проснулась…
- О чем это ты?
- Тебя ищут, - с удовольствием сообщил Нортон. - Оказывается, я давал напрокат свою кровать беглому преступнику, что делает меня соучастником. Очень мило с твоей стороны. Я этого не забуду. Ты же мой приятель!
Армстронг с удовольствием произнес:
- Если бы я мог дотянуться до тебя, я бы намылил твою немытую шею. Давай выкладывай свои новости! Да без тумана!
- Боже! Ты перепугал меня до смерти! - Нортон в ужасе вытаращил глаза и нажал кнопку на своем телефоне: - Девушка, вы слышали? Вы будете свидетелем!
- Будь здоров! - рявкнул Армстронг, протягивая руку, чтобы отключиться.
- Эй-эй! Погоди минуточку! Зачем такая спешка? - воскликнул Нортон.
- Мне не до шуток. Если тебе есть что сказать, говори.
- Что ж, ладно. - Нортон устало почесал лоб. - Полиция разыскивает тебя и Хансена, формально - по делу о четырех трупах. Они в тупике и без ваших официальных показаний не могут выбраться оттуда. ФБР тоже желает знать, почему вы оба предпочли скрыться в такой ситуации. Они никак не могут решить, удрали вы или нет. Скоро они начнут искать вас в Ист-Ривер. Кстати, вчера меня вызвонил некий Карсон и прямо-таки изнасиловал - где Армстронг, куда девался…
- Карсон? - Армстронг порылся в памяти. - Не знаю такого.
- Сказал, что он секретарь Рэндольфа К.Линдла, что бы это ни значило. Он вел себя так, словно этот Линдл заведует кунсткамерой, а твое чучело обошлось музею в миллион долларов. Конечно, я мог сообщить ему только то, что ты чуть не оказался в крематории. - Нортон перестал чесаться и начал разглаживать пальцами волосы. - Немного позже позвонил Эд Дрейк и тоже спросил, не знаю ли я, где ты. Якобы какой-то похожий на вивисектора тип домогался у него информации. Эд встревожился, он подумал, что, быть может, ты последовал дорожкой Кларка Маршала.
- Может быть, следую, - спокойно сказал Армстронг. - В следующий раз буду говорить с тобой уже из лодки старика Харона.
- Короче, - продолжал Нортон, совершенно не обратив внимания на это замечание, - я решил "искать женщину". Поэтому позвонил твоей пассии.
- Клэр?
- Ага. Бедняжка подумала, что ты понадобился всему Нью-Йорку. Я, оказывается, был седьмым по счету в этот день. До меня ей звонили еще шестеро, и все по одному и тому же вопросу. Угадай с трех раз - по какому?
- Что еще она тебе сказала?
Нортон медленно и настороженно посмотрел по сторонам, потом прошептал:
- Только строго между нами… Ты-тот самый Убийца из Олбани, и она прячет тебя в погребе. - Лицо его стало кислым. - Женщина, что еще можно сказать! Ничего не знает и выдумывает небылицы. - Сунув руку в карман жилета, Нортон достал листок бумаги. - Есть еще кое-что. Четвертой по счету ей звонила шикарная блондинка, которая сказала, что ты должен позвонить по этому телефону. - Он медленно продиктовал номер, чтобы Армстронг записал его в блокнот, затем ехидно добавил: - Очаровательная Клэр наверняка задумалась, почему такие красотки оставляют тебе свои телефоны.
- Сожги этот листок. Очень скоро я тебе опять позвоню. - Армстронг отключился, не дав Нортону времени на возражения.
Доехав до центра, Армстронг воспользовался кабиной на Пенн-Стейшн и набрал записанный номер. На экране появилась блондинка. Это была Мириам. Она явно не знала, что делать - то ли радоваться, что он еще жив, то ли огорчаться, потому что опять появился тот, кто был причиной всех напастей ее босса.
- Какое прелестное утро, детка! - приветствовал ее Армстронг. Она надменно фыркнула:
- Ровно в два часа или ровно в четыре тридцать позвоните в Лексингтон, 501-17. В другое время звонить бесполезно. Это все.
И без долгих церемоний Мириам вырубила связь. Вот так, быстро и сердито. Очевидно, ей не нравились крупные, сильные мужчины. А может, ее просто не волновали события, которые последуют вслед за его появлением на сцене.
Пообедав, он точно в два часа набрал нужный номер. На звонок ответила чистенькая девушка-оператор с улыбкой как на рекламе зубной пасты, а потом на экране возник Хансен.
- Я пытался связаться с вами в течение двух последних дней. Вам известно, что половина улицы, где вы жили, выгорела?
- Я был там, когда все началось.
- Без подробностей, - оборвал Хансен. - Нас могут слушать. Помните, где мы встречались после того, как вы просили меня спеть колыбельную?
- Помню.
- Там же через час. Успеете?
- Вполне. Буду ждать.
Экран погас. Очевидно, Хансен дошел до того, что перестал доверять даже собственной матери. Он выбрал блошиную тактику - непрерывных прыжков.
Для наплыва посетителей было еще слишком рано. Появившись точно в назначенный срок, Хансен нашел Армстронга за столиком в полупустом помещении. Вместе с детективом прибыл щегольски одетый тип с бледным лицом и оловянными глазами, эдакий портновский манекен.
Усевшись, Хансен представил своего спутника:
- Джейк, один из моих парней. Фамилия не имеет значения. Просто Джейк. - Армстронг дружески кивнул, и Джейк ответил бесстрастным взглядом пойманной золотой рыбки. Хансен продолжал: - Мне пришлось чуть ли не катапультироваться из конторы. Три последние ночи я спал где придется. Но, конечно, хорошо, что не под могильной плитой. Однако такие пируэты весьма вредно действуют на деловые связи. Каким образом найдут меня клиенты, если они не знают, где я нахожусь?
- Я вам советую позаботиться о том, чтобы вас не нашли другие, которые еще не заплатили аванса, - сказал Армстронг. - Полицейским мы тоже понадобились, и чем дольше мы отсутствуем, тем сильнее они жаждут нас заполучить.
- Только не меня.
- Почему это?
- Им нужны официальные показания. Я дал их под присягой и послал им по почте.
- Этого достаточно? - Армстронг удивленно поднял брови.
- Для этого случая, может быть. Ведь есть еще и свидетели-полицейские, верно? Мое письмо - всего лишь формальность. Но оно должно защитить меня от возможных обвинений в неуважении к суду.
- Тут вы меня обскакали. Я о таком фокусе не подумал. Наверное, мне тоже стоит это сделать.
- Когда мы будем пить? - грубовато вмешался в разговор Джейк.
- Сейчас все принесут, - успокоил его Армстронг. - Я заказал еще до вашего прихода. - Он посмотрел в глаза Джейка и добавил: - Двойные порции.
- О'кей, - сказал Джейк.
- Не отвлекайтесь на этого пьянчугу, - нетерпеливо вставил Хансен. - Я нанял его, потому что… - Его длинное лицо, когда он взглянул на Армстронга, сделалось серьезным. - Помните Пита?
- Конечно.
- Прошлой ночью он сыграл в ящик.
- В ящик? Вы хотите сказать?.. - Армстронг сунул обратно кисет с табаком, который вытащил было из кармана, и посмотрел на свои руки. Они не дрожали. - Как? - спросил он ровным голосом.
- Он был дома, ужинал, разговаривал с женой. И вдруг замолчал, посмотрел на жену так, словно впервые ее увидел, и сполз под стол. Когда прибыл врач, он был уже… того.
- Когда точно это случилось? - Около полуночи. Я узнал об этом сегодня утром.
- Он болел чем-нибудь?
- Нет, насколько мне известно. По-моему, он был здоров, как племенной бык. - Официант принес напитки, но Хансен посмотрел на виски так, будто навсегда потерял интерес к спиртному. - Может, это совпадение, а может, и нет. Подождем, пока не станет известно, что его скосило.
- Я знаю, о чем вы думаете.
- Вопрос в том, кто следующий?
Армстронг мрачно кивнул:
- Вы или я. Люди, стоящие у изголовья покойника.
Хансен сделал глоток из своего бокала.
- Мы попали в это затруднительное положение по вашей милости. И вы должны придумать, как из него выбраться. - Он бесстрастно посмотрел на Армстронга. - Мне вовсе не улыбается остаток жизни играть в прятки с маньяками-убийцами. Что-то необходимо предпринять. Раз вы посадили их нам на хвост - сообразите, как нам от них избавиться.
Положив на стол монетку, Армстронг сказал:
- Одно решение имеется.
- Какое?
- Покуда мы будем бегать, ни они нас не поймают, ни мы их. Я угробил двоих, усевшись на корточки, как приманка, прямо в центре мишени. Но повторять сей подвиг мне не по душе. - Он подтолкнул монетку поближе к Хансену. - Предлагаю кооперироваться. Один сидит на лужайке и ждет охотников, другой сидит на дереве и тоже ждет охотников. Естественно, на деревьях сидят еще несколько крепких ребят. Бросьте монетку. Решка - лужайка, орел - дерево.
- Это все, что вы смогли придумать? - разочарованно протянул Хансен.
- Нет, это в порядке бреда. Просто чтобы не сидеть сложа руки.
- Этим пойлом только свиней мыть. Вода водой. Не забирает совсем, - сказал вдруг Джейк, отставив пустой бокал. - В порту и то лучше дают. - Повысив голос, он крикнул через весь зал официанту: - Эй, ты! Еще три! - Рыбьими глазами он уставился на Хансена, словно ожидая одобрения.
Детектив не обратил на него внимания и хмуро сказал Армстронгу: