- Я хочу сказать, что вопрос в том, правы или не правы эти фанатики из "Норман-клуба", сейчас не важен. Важно другое - какое действие оказывает на них вера, в чем кроются мотивы их поведения. И как следствие: что мы можем сделать, чтобы испортить им игру.
- А чего ради, собственно, беспокоиться? - Схватив бутылку, Хансен сделал большой глоток. С трудом переведя дух, он воскликнул: - Ух ты? - Потом провел ладонью по губам. - Если какие-то психи хотят вырваться в космос, а другие психи хотят им помешать, почему не дать им возможность подраться между собой? Если кто-нибудь когда-нибудь доберется до Марса, мне от этого не отломится ни одного цента.
- Это за вас говорит бурбон. - Армстронг строго взглянул на Хансена. - Обычно вы говорите не так. Вы забыли, что я - как раз тот самый псих, который рвется на Марс, и что я плачу вам за то, что вы помогаете мне продвигаться в этом направлении.
- Да. - Хансен кивнул. Его внимание сейчас целиком занимал язык, который вдруг перестал слушаться. - Да… я имел в виду… это самое… конечно? Все, что вы говорите!
- Тогда оставьте бутылку в покое и слушайте внимательно. Этот эпизод в "Норман-клубе", как гребень гигантской волны, перенес меня через рифы. Но я не удовлетворен. Слишком много камней остались неперевернутыми.
- Вы имеете в виду смерти Мэндла и Маршала?
- И это, и кое-что другое. Например, кто и зачем обыскивал мою квартиру и лабораторию? Кто тот рыжий? Куда он делся? Что он искал? Зачем следил за мной?
Хансен со всеми предосторожностями оперся руками о стол и встал; глаза его сузились, лицо стало строгим. Продолжая смотреть на него, Армстронг упер ноги покрепче в пол и напрягся.
- Сальто вам не поможет, - произнес за его спиной тихий, вкрадчивый голос. - Прошу воздержаться от резких движений. И вы, мистер Хансен, будьте добры, сядьте на место.
Щелкнул замок, и в поле зрения Армстронга появились трое мужчин. Он узнал их. Первым был рыжий. Второй - худощавый задохлик, который резвился в его лаборатории. Третий был из той парочки фиктивных агентов ФБР.
Рыжий и задохлик держали в руках "фонари", как две капли воды похожие на тот, который засняла потайная камера Армстронга. Третий человек держал руки в карманах.
Рыжий легкими шагами пересек кабинет, присел на краешек хансеновского стола вполоборота к детективу и непринужденно обратился к Армстронгу:
- Надеюсь, вы не натворите глупостей. Да и зачем вам это? Ведь вы знаете, что вы - нормальный.
- Если ваши штуковины - орудия убийства, предупреждаю, вам это будет дорого стоить, - ответил Армстронг. - И советую не тратить попусту слов.
- В вашем посещении "Норман-клуба" более всех был заинтересован я, - продолжал рыжий. - Дедуктивные способности делают вам честь.
- Спасибо. Вы даже не представляете, как это лестно для меня.
- Отдельная благодарность мистеру Хансену за его посильную поддержку.
- Дьявол вам в печенку! - проскрежетал Хансен. - Что вы сделали с Мириам?
- Она в полном порядке. В хорошей компании. Ей не причинят зла, уверяю вас. - Голубые глаза рыжего загорелись холодным светом, и он продолжил, сверля Армстронга твердым немигающим взглядом: - Нам было очень приятно узнать о вашей нормальности. Но гораздо большее удовлетворение нам доставил ваш отказ от членства в "Норман-клубе" и решимость продолжать борьбу. Подобная реакция редка и в высшей степени похвальна.
- У вас что, спрятан здесь микрофон?
- Да, под календарем мистера Хансена найдется один. Жаль, конечно, что мистер Хансен оказался втянутым в это дело, но это не его вина - о микрофоне он не подозревал. Конечно, аналогичные штучки есть и в вашей квартире, и в лаборатории, ведь нельзя же заранее знать, где вы пожелаете излить душу.
- Вы основательно потрудились.
- У нас привычка все делать основательно.
- У вас?
- Я не попадусь на удочку, мистер Армстронг. Считайте, что я говорю от своего лица и от лица моих товарищей, и на этом остановимся. - Его тонкие губы скривились в мягкой усмешке, но глаза остались холодными и невыразительными. - Мы здесь потому, что нам нравится ваше отношение к космическим экспериментам, особенно теперь, когда вы знаете то, что знаете. Ответьте, неужели, несмотря на мнение "Норман-клуба", несмотря на то, что вы, сами того не зная, оказались под их защитой, неужели вы по-прежнему ратуете за скорейшее завоевание космоса?
- Да.
- Почему?
- Занимайтесь лучше своими делами, - предложил Армстронг.
- Именно это мы и делаем в настоящий момент. Видите ли, мистер Армстронг, мы тоже заинтересованы в скорейшем прорыве в космос.
- Чьем? - Армстронг проницательно оглядел рыжего. - Американцев, русских, эскимосов или еще кого-нибудь?
- Землян. Любых землян. Национальность не имеет значения.
- У вас большие планы. Вы были бы мне очень симпатичны, если б хоть раз в году ходили в баню. Вы анархист?
Рыжий упорно не желал выходить из себя, по-прежнему сохраняя невозмутимость.
- Меня не интересуют земные религии и всякие политические "измы". Я - уроженец Марса.
- Хе-хе! Оч-чень приятно! - пробурчал за его спиной Хансен.
Рыжий обернулся и оглядел его своими змеиными глазами. Хансен добавил:
- Я тоже так умею. Знаете, кто я? Мудрец из страны Оз?
- Весьма остроумно, - отчеканил рыжий ледяным тоном.
- А по-моему, ваши шарики как-то не так крутятся, - сказал Армстронг. - Вы сумасшедший?
- Видите ли, мистер Армстронг, психотрон объявил вас нормальным, а вот нас - к сожалению, нет. Вот почему мы торчим на этой паршивой планете? Вот почему мы хотим вырваться! - Он наклонился вперед. Глаза рыжего засверкали сильнее. - Никакая чертова машина не имеет права решать, где кому жить. И не сможет, если вы…
- Не загибайте! Ваша история не выдерживает критики сразу по нескольким пунктам. Во-первых, большая чистка завершена уйму лет назад, и поэтому…
- Завершена, - прервал рыжий, - но отдельные люди с дефектами мышления рождались в каждом следующем поколении. Их вышвыривали вон сразу, как только обнаруживали. Они появлялись здесь, у вас, раз за разом - принцесса Карибу, Каспар Хейзер… имя им легион?
- Второе, - спокойно продолжал Армстронг, - ни один человек, даже полный идиот, не стал бы хвастать своим идиотизмом, не имея на то причин. Какая же причина у вас?
- А как вы думаете?
- Я думаю, что вы пытаетесь меня надуть, заявляя, будто завоевание космоса послужит безумным целям патентованных идиотов. Зная мое отношение к теме, вы рассчитываете таким образом заставить меня отказаться от своих планов.
Именно этого добивался "Норман-клуб"! Я полагаю также, что вы - всего-навсего шестерка и работаете на "Норман-клуб", обрабатывая меня по принципу "от противного". Я не могу понять только одного - почему, черт бы вас всех побрал, почему вы придаете моей персоне такое значение?!
- Не мои, а ваши выводы, мистер Армстронг, не выдерживают никакой критики. Мы имеем такое же отношение к "Норман-клубу", какое вы имеете к индийским раджам. Что же касается вашей значимости - она определяется информацией, которую вам удалось откопать и которая затрагивает нас непосредственно. - Рыжий медленно покачивал ногой, ударяя каблуком по столу. Рука его твердо сжимала похожее на фонарь оружие, а раструб был направлен Армстронгу в грудь. - Я не могу заставить вас поверить в то, во что вы верить не желаете. Но если, отказываясь верить фактам, вы также отказываетесь подчиниться нашим требованиям… - Он многозначительно покачал "фонарем". - Мы добьемся этого любым путем.
- Ну-ну, полно! Вы же не герой телесериала о гангстерах, - напомнил Армстронг. - А чего вы добиваетесь?
- Информации.
- Какой информации?
- Не прикидывайтесь идиотом! - неожиданно вспылил рыжий. - Вы знаете, что нам нужна информация о ракетах девятнадцать и двадцать…
- А-а! - произнес Армстронг, изо всех сил скрывая изумление. - Ах, это! Ну, я ее закопал.
- Где?
- Под Статуей Свободы.
- Это не смешно. - Рыжий опустил ноги на пол и выпрямился во весь рост. Оба его приятеля, выйдя из полурасслабленного состояния, насторожились. - Честно говоря, я уже сыт по горло препирательством с таким упрямым мулом, как вы. Мы даем вам ровно минуту…
Слова его заглушил внезапный шум в приемной. Дверь распахнулась, послышался топот ног, пронзительный крик Мириам, и один за другим прогремели четыре выстрела. Стекло в двери треснуло, куски его разлетелись по сторонам, и крупнокалиберная пуля впилась в ножку стола. В тот же миг Армстронг ударом ноги вышиб из руки рыжего "фонарь", который со стуком упал на ковер.
Не теряя времени на то, чтобы выпрямиться, он выбросил вперед мускулистую ручищу и сгреб рыжего в охапку. Тот почти не сопротивлялся, это было бесполезно.
Армстронг рычал, как рассерженный медведь. Грохнул выстрел, струя пламени ударила со стороны внутренних помещений офиса, и Армстронг увидел, как темные, напряженные глаза детектива вперились в худощавого, сгибающегося в поклоне, как японский генерал. Еще два выстрела прозвучали со стороны задней двери. Армстронг не обратил на них никакого внимания и, игнорируя судорожные попытки рыжего освободиться, одной рукой надавил ему сверху на шею, другую завел под подбородок и дернул одновременно вверх и вбок. Послышался глухой треск, и тело рыжего безвольно свалилось на ковер.
Тяжело дыша, Армстронг поднялся на ноги и вытер руки о полы пиджака.
- Черт возьми! Я свернул ему шею! Как цыпленку! - Он с удивлением посмотрел по сторонам и заметил, что суровый Хансен все еще сжимает в правой руке пистолет.