- Дарт Гравус, это Дарт Каррид. "Копье Власти" в вашем распоряжении.
Ответ Гравуса был быстрым и конкретным.
- Расслабься, Каррид! Мы не просили о помощи. Это мое сражение, в котором я побеждаю, а не твое!
Каррид проигнорировала его пожелание. Двигатели "Копья Власти" уже ускорили корабль до 70 процентов от максимальной до световой скорости, и корабль вошел в зону обнаружения Республиканских сенсоров. У "Копья" была треугольная форма корпуса, как у большинства Имперских кораблей основного класса, но его огромные размеры - более чем в два раза больше, чем у любого другого участника боя - не могли не обратить на себя внимания.
Как Каррид и ожидала, противник немедленно отреагировал на прибытие "Копья" - один из Республиканских "Молотов" вышел из боя и направился в сторону новой угрозы. Два "Громобойца", развернулись вокруг своей оси, стараясь избежать огня орудий разрушителей, также направились вслед за крейсером.
Его турболазеры уже открыли огонь. Глубоко в своем подсознании, Kaррид почувствовала тепло - это дефлекторы "Копья" легко отразили первый залп. Мгновение спустя "Громобойцы" стали выходить в атаку: один с правого борта, а другой с левого. Их орудия не имели достаточной огневой мощи, чтобы нанести значительный урон кораблю, размером с "Копье Власти", и они решили атаковать с близкого расстояния. Их пилоты рассчитывали на скорость и маневренность, чтобы суметь приблизиться достаточно близко для нанесения удара по огромному кораблю.
Для Каррид они были, как надоедливые насекомые, гудящие рядом с ухом. Единственный логический ответ на это - нужно их прихлопнуть. Она сосредоточила свои мысли на орудиях правого борта, используя показания датчиков "Копья", которые отслеживали координаты быстро приближавшегося "Громобойца", и приготовила их к стрельбе. Быстрые залпы ионных зарядов понеслись один за другим в первый штурмовой корабль, каждый из них поражал намеченную цель с неестественной точности, которая стала возможна, лишь благодаря полному слиянию машины с сознанием органического существа.
"Громобоец" взорвался, превратившись в огненный шар из огня и света, но Каррид не обратила на это внимания. Она уже целилась во второй штурмовой корабль. Его пилот предпринимал отчаянные обманные маневры: менял курс и скорость, вилял в разные стороны под немыслимыми углами. Но орудия получают от Каррид через симбиотическую связь данные по предполагаемому курсу штурмового корабля, словно он стоит на месте. Из левого борта вылетают заряды, и второй "Громобоец" распадается на атомы.
"Молот" продолжал стрелять, и Каррид, еще раз, ощутила далекое тепло - когда дефлекторы отразили летевшие заряды. Но "Молот" был еще слишком далеко, чтобы представлять реальную угрозу, он оказался без поддержки штурмовых кораблей, которые должны были отвлекать противника, пока тот не окажется достаточно близко, чтобы пробить щиты "Копья". Лишенный их помощи, он становился уязвимым и незащищенным.
Kaррид воспользовалась случаем, открыв огонь орудиями главного калибра "Копья Власти". Черноту космоса пронзил ярко сверкающий шквал концентрированных красных лучей энергии. Они пробили дефлекторные щиты "Молота", и распороли его бронированный корпус. Внутри крейсера, автоматизированные аварийные системы работали на полную мощь, пытаясь, хоть как-то, поддержать жизнеобеспечение, чтобы дать возможность провести эвакуацию экипажа. Второй залп "Копья" уничтожил эту слабую надежду. Лазерные лучи, расплавили защитную оболочку реакторов двигателей, и крейсер исчез во вспышке мощнейшего взрыва.
В ушах Каррид и ее мозгу раздался, отдающийся эхом, голос Гравуса, вновь вышедшего на связь.
- Ты думаешь, что после этого Темный Совет выступит против меня, Kaррид? - спросил он с усмешкой. - Ты можешь уничтожить все корабли Республики в этом секторе, но когда настанет время выбрать того, кто пополнит их ряды, то они предпочтут меня фаллиену!
- Ты не понимаешь всей опасности, в которой находишься, Гравус, - холодно ответила она. - Ты можешь погибнуть в этом сражении. Я здесь для того, чтобы обеспечить желаемый результат для Империи.
Угроза была скрытой, но, как любой истинный сит, ее соперник сразу понял зловещие последствия этих слов - только один из них выйдет из этого боя живым.
- Игнорировать Республиканские корабли! - приказал Гравус своему флоту, потеряв рассудок от гнева и позабыв, что его приказ передавался на той же стандартной Имперской частоте, которую использовала и Каррид. - Огонь по "Копью Власти"! Уничтожить его любой ценой! Не позволяйте ему …
Его голос оборвался на полуслове, поскольку Гравус, или кто-то другой из его команды, догадался перейти на запасной канал связи. Но Каррид прекрасно понимала, что одних слов будет недостаточно, чтобы оправдать убийство Гравуса перед Советом. Ей было нужно, чтобы он сделал первый выстрел.
Неожиданный приказ переключиться с кораблей Республики на "Копье Власти" привело Имперский флот в смятение. Перехватчики находящиеся около "Maрдоруса" и второго "Молота" отказались от их атаки, и повернули обратно, чтобы перегруппироваться для скоординированного нападения на новую цель. Разрушители, так же, стали отходить от Республиканских корветов и "Громобойцев", пытаясь занять позицию между "Примерным" и кораблем Каррид.
Республиканский флот не подозревал, что теперь у них с Имперским флотом лишь один общий враг. Семь перехватчиков были превращены в пыль батареями "Молота" и "Мардоруса", а под непрерывным потоком огня корветов у отходящих разрушителей были перегружены их дефлекторные щиты, так, что преследующим их "Громобойцам" удалось нанести им тяжелые повреждения.
Каррид наблюдала за неожиданной сменой тактики с вожделенным интересом, мгновенно получая данные о положении каждого корабля и мощности его щитов через наружные сенсоры своего корабля, передававшие информацию непосредственно через пульсирующие кабели в ее кибернетические имплантаты. Понимая, что Республиканцы сосредоточили свое внимание на неожиданно ставшими уязвимыми кораблями флота Гравуса, она решила направить "Копье" в самую гущу боя.
Ни Гравус, ни Республиканское командование, не ожидали от нее таких действий. Линейные корабли, как правило, оставались в отдалении, зная, что их мощные орудия могут уничтожать небольшие корабли с безопасного расстояния. Путем перемещения в эпицентр боевых действий флотов, Kaррид шла на риск, поскольку, если бы они скоординировали свои усилия, то могли бы сокрушить "Копье". Но Kaррид знала, что элемент неожиданности должен был помочь ей, и что на таком близком расстоянии турболазеры ее ударного крейсера смогут пробить дефлекторы и уничтожить любой корабль, находящийся поблизости в считанные секунды. Она начала с "Мардоруса".
Как только "Копье" понесся к Республиканскому кораблю, бой превратился в свалку. Один из корветов и два "Громобойца" изменили курс, чтобы попытаться спасти свой флагман, а остальные продолжали нападать на поврежденные разрушители. Восемь перехватчиков развернулись обратно, чтобы попытаться защитить их, а все остальные бросились на "Копье". Последний "Молот" перекрыл дорогу "Примерному", когда тот пытался отступить в сторону.
"Мардорус" попытался отогнать "Копье Власти", начав разворачиваться, чтобы встретить его залпами всего борта, но батареи Каррид уже открыли огонь. Турболазерные и ионные орудия взревели, объединившись в громогласную симфонию разрушения, и "Maрдорус" в считанные секунды превратился в пыль.
Kaррид наслаждалась убийством, ощущая ужас умирающего экипажа через Силу. Мгновение спустя, она почувствовала, как острый осколок боли, врезался в нее, словно кто-то располосовал ее спину виброножом. Гравус заглотил наживку, приказав "Примерному" открыть огонь по "Копью".
Залп пробил защиту дефлекторных щитов, оплавив наружную оболочку корпуса "Копья". Данные о повреждениях поступили в мозг Каррид, и она ощутила их, словно это были раны на ее собственном теле. "Примерный" был слишком далеко, чтобы суметь нанести серьезные повреждения, но, сделав первый выстрел, Гравус позволил Kaррид сделать то, чего она и добивалась - оправдать свои действия перед Темным Советом за уничтожение кораблей Имперского флота.
Корабли, которые атаковали "Копье" вместе с "Мардорусом", открыли огонь. В результате их обстрела, Каррид почувствовала на себе тысячи булавочных уколов. Она успела прикончить их прежде, чем те смогли сделать второй заход. "Молот", вцепившийся в "Примерного", вынудил Гравуса сосредоточить все силы на устранение угрозы с его стороны, и поэтому был вынужден прекратить стрельбу по кораблю Каррид.
Один из поврежденных разрушителей был добит Республиканскими корветами, которые, теперь, оказались под сильным обстрелом группы перехватчиков. Вторая группа перехватчиков старалась сблизиться с "Копьем". Каррид открыла по ним огонь из турболазеров, но ей удалось поразить только двух, а остальные продолжали неудержимо приближаться.
Пальцы Каррид замелькали над панелью управления, и "Копье" накренился под немыслимым углом, оказавшись прямо на пути подлетающей стаи. Он имел маневренность, как у корабля меньше его в два раза, и неожиданное изменение курса случилось слишком внезапно для перехватчиков, чтобы те успели среагировать. Их небольшие корпуса разлетелись в пух и прах от столкновения с махиной "Копья".
В результате этого маневра корабль Каррид оказался всем бортом напротив уцелевших разрушителей и перехватчиков, все еще находящихся под обстрелом Республиканских корветов. В глазах Каррид отражались силуэты кораблей находящихся на экранах мониторов, которые мчались на встречу, друг к другу, и где ее массивный корабль затмевал всех своими размерами.