У Джима складывалось впечатление, что Тассадар намеренно игнорирует Зератула, пока однажды он не застал Вершителя разглядывающим Прелата. При этом взор Тассадара был скорее полон замешательства, чем гнева или ненависти. Зератул же даже не пытался скрывать свой интерес. Каждый раз, когда они выходили из транса, он по нескольку минут пристально наблюдал за молодым тамплиером. Однако он ни разу не вымолвил ни слова, и не пытался сократить разделяющее их расстояние. На рейдеров обе группы протоссов вообще не обращали внимания. Случалось, что чужаки проходили мимо людей, но ни о каком общении не было и речи.
Что касается Рейдеров Рейнора, то они залечивали раны, чистили оружие, играли в карты, нарды, выполняли различные художества на скалах, состязались - в общем, занимались всем тем, чем занимаются солдаты, чтобы убить время.
Бойцы косились на пришельцев, а некоторые подпрыгивали всякий раз, когда протоссы внезапно сменяли отдых на активность. Несколько раз Рейнор слышал что-то вроде "а не лучше ли перестрелять их от греха подальше", "не ровен час, того и гляди кинутся на нас" или "такие же страхолюдины, как и зерги". И так далее, и тому подобное.
В конечном итоге Джим решил расставить точки над "i".
- Я прекрасно понимаю, что эти ребята странные, - сказал он, собрав солдат на второе утро. - Я прекрасно понимаю, что они странно выглядят, с их чудными черепушками, яркими глазами и отсутствующими ртами. Про их сложение я вообще молчу. И, да, их трудно назвать дружелюбными. - Джим посмотрел в глаза каждому бойцу, дабы быть уверенным, что все его внимательно слушают.
- Но они не враги! Они не зерги! В таком случае, мы бы все уже были мертвы! - отчеканил он.
Джим перевел дыхание.
- Слушайте, эти ребята - серьезные вояки. Вы видели, как они сражаются. Они ненавидят зергов куда больше, чем мы. Они не считают нужным носиться с нами как с писаной торбой - мы для них не более чем союзники. Так что давайте не будем обращать внимания на их странности и принимать их, как есть. Договорились?
Несколько рейдеров кивнули.
- Договорились?
Кивнули все, кроме того, Джим услышал несколько возгласов, поддерживающих его доводы.
- Хорошо. Они не обязаны вам нравиться, - сказал он, повторяя то, что говорил Кейвзу накануне, - вы просто радуйтесь тому, что они на нашей стороне, и держитесь от них подальше.
- Довольно просто, учитывая то, что они постоянно сидят неподвижно, - выкрикнул кто-то, и все засмеялись, включая Рейнора.
- Да, посидеть на одном месте они тоже горазды, - согласился Джим, и тут его внимание привлекло какое-то движение.
Он посмотрел через головы бойцов. Все протоссы поднялись на ноги, как зилоты, так и темные тамплиеры. И все, как один, двинулись к выходу из долины.
- Что случилось? - окликнул Тассадара Рейнор, сокращая расстояние между ними. Они встретились примерно на середине пути между двумя группами. Внезапно рядом с ними очутился и Зератул.
Джим даже вздрогнул от неожиданности. Тассадар если и удивился, то никак не отреагировал на появление Прелата.
"Нам нужно найти другое убежище", - объяснил Тассадар. - "Приближается Рой".
- Мы так и будем бегать? - спросил Рейнор. - Воевать не входит в наши планы?
"Они превосходят нас числом", - ответил протосс. - "В такой схватке не выжить".
- Мы не можем позволить им так просто нас испугать, - запротестовал Рейнор, заступая дорогу Тассадару, который собрался было уходить. - Нужно хотя бы нескольких прикончить. Если мы каждый раз будем так делать, а потом убегать, то рано или поздно мы перебьем их всех.
"Человек прав", - заметил Зератул. - "Поскольку в прямом столкновении мы не победим, мы можем вступать в небольшие стычки и сокращать количество зергов".
Нахмурившись, Тассадар обратил внимание на темного тамплиера.
"Ты собираешься остаться и сражаться"? - спросил он. Рейнор услышал в ментальном голосе Вершителя удивление.
Зератул кивнул.
"Мы можем выбраться из долины и занять позицию повыше", - пояснил он. - "Получив преимущество в высоте, мы возьмем инициативу в свои руки, сможем быстро ударить, а затем отойти, оставив их с потерями и смятением".
Тассадар долго смотрел на старого протосса. Синие глаза Вершителя излучали любопытство.
"Меня учили, что темные тамплиеры трусы и слабаки", - наконец признался он. - "Ты не такой".
"Учение исходит от учителя", - заметил Зератул. Рейнор фыркнул от смеха, но Прелат проигнорировал его. - "Таким образом, урок зависит от учителя, а не является бесспорной истиной".
Тассадар склонил голову набок.
"Возможно", - в задумчивости произнес он, - "я пересмотрю свою позицию по отношению к тебе и тебе подобным".
"Мудрый ум сам ищет ответы", - согласился Зератул, - "а не полагается на информацию от других".
- Так, - встрял Джим, - я ненавижу перебивать, но если зерги приближаются, нам лучше поскорее уносить отсюда свои задницы.
Оба протосса повернулись к дерзкому террану.
"В самом деле", - сказал Зератул, и Рейнор мог поспорить, что темный тамплиер рассмеялся.
Закончив на этом беседу, лидеры протоссов - темный и светлый, ушли к своим воинам. Джим тоже вернулся к своим людям, чтобы проинструктировать их.
Место для ловушки было идеальным. Люди и протоссы выбрались из долины и тщательно замаскировались на ее склонах среди скал и снега. У Зератула и остальных темных тамплиеров в этом плане было определенное преимущество - они попросту исчезли на глазах. Прошло не так уж и много времени, как укрывшиеся в засаде бойцы альянса услышали клацанье многочисленных конечностей, а также стрекотание и шипение приближающихся зергов.
Рейдеры Рейнора приготовились открыть огонь.
Как и в стычке у челнока, это была лишь поисковая группа зергов, и сама Керриган вновь отсутствовала.
Подобный расклад был только на руку сводному отряду. Прочесывающая территорию орда состояла только из наземных зергов - зерглингов, гидралисков и ультралисков, что тоже облегчало задачу, так как отпадала надобность следить за атаками летающих тварей, особенно за стремительными муталисками. Как и ожидалось, зерги хлынули в долину, готовые растерзать любого, кто им попадется.
Никого не обнаружив, и столкнувшись с отсутствием сквозного прохода, стая разномастных зергов замерла в замешательстве. И в этот момент объединенные силы Рейнора, Тассадара и Зератула ударили по ним сверху.
Бойня была скоротечной и страшной. Энергетические клинки протоссов и гаусс-автоматы терран моментально расправились с опешившими зергами, которые вдруг обнаружили, что пути к отступлению отрезаны, а предполагаемые жертвы вооружены и атакуют их со всех сторон. Спустя несколько минут, ковер из мертвых зергов устлал все дно долины.
"Скоро сюда прибудет остальная стая", - предупредил Тассадар, попирая ногой гидралиска, которого он располосовал надвое, прежде чем тот успел добраться до Нона. - "Мы должны уйти, иначе столкнемся с мощью всей стаи".
- Да, пора уходить, - согласился Рейнор, делая перекличку своих людей.
Рейдеры не потеряли ни одного бойца. Как и протоссы.
- Вот это мне больше нравится, - довольно сказал Кейвз, когда отряд выбрался из долины и последовал за Тассадаром к какому-то новому укрытию.
- Не так уж плохо сотрудничать с протоссами, а? - на ходу поддел своего заместителя Джим. Парень слегка смутился, но все равно ухмыльнулся.
- Не так уж плохо, да, - согласился он.
Эта первая стычка задала темп всей последующей неделе.
Союзники подыскивали подходящее место для лагеря и оставались там, пока стая Керриган не появлялась поблизости или не находила их стоянку. Порой зергам хватало на это пары часов, а иногда они тратили и несколько дней, чтобы вновь напасть на след неуловимых врагов.
Тассадар, Зератул и Рейнор устраивали зергам ловушки, атаковали небольшие группы или отсекали часть зергов от основной массы. Союзники быстро расправлялись с ними - протоссы и люди, сражающиеся как единый отряд - после чего уходили, прежде чем Керриган успевала подвести подкрепление. Они ослабляли стаю Королевы Клинков с каждой атакой, но ее лично избегали, и Рейнор знал, что тем самым они доводят ее до бешенства.
Хотя к людям протоссы по-прежнему относились равнодушно-отстраненно.
По крайней мере, они по-прежнему превращались в статуи на всех привалах, возвращаясь в реальность лишь для разминки и питья. Правда, после первой битвы, в которой рейдеры сражались с зергами наравне с ними, протосские воины начали проявлять больше уважения к воинам-терранам. Кроме того, в следующих сражениях начали проявляться зачатки сотрудничества между двумя расами.
Протоссы были свирепыми воинами, сильными и быстрыми, как люди в боевых скафандрах. Благодаря смертоносным энерго-клинкам, им не было равных в рукопашной схватке. Тем не менее, рейдеры, вооруженные гаусс-автоматами вкупе с системами наведения, были больше приспособлены к дистанционным атакам, что давало возможность проредить ряды противника еще до прямого контакта. Терраны и протоссы начали просчитывать, как наиболее выгодно использовать свои сильные стороны, и с каждой битвой все больше учились работать в команде. Большинство протосских воинов не отличались разговорчивостью, но при обнаружении зергов они активно обменивались жестами с рейдерами, и старались уйти с линии огня, чтобы не мешать людям вести стрельбу по дальним целям.