- Сворачивайте лагерь и уходите, - выйдя на связь с заместителями, приказал он. - Без лишних вопросов и задержек.
- Есть, сэр, - ответили оба, и Джим услышал, как секундой позже Абернати начала выкрикивать приказы. Кейвз, однако, остался на связи.
- Куда нам выдвигаться, сэр? - уточнил он.
- Это чертовски хороший вопрос, - признал Рейнор. - И будь я проклят, если знаю на него ответ.
Он покачал головой.
- Держите направление на горы, и дайте мне знать, когда покинете лагерь. Тогда у меня будет лучшее представление о маршруте.
Джим предполагал, что скрываться им всем придется в горах. Правда, с тех пор как они удрали от Керриган, никто из протоссов не промолвил и слова. Было немного жутко бежать по пересеченной местности Чара в абсолютной тишине. Несколько раз ему казалось, что он слышит в голове эхо какого-то бормотания, напоминающего шелест ветра в кронах деревьев. Мужчина подозревал, что это переговариваются протоссы - зилоты или темные тамплиеры. Но, так как он не являлся участником диалога, то естественно не мог толком ничего разобрать.
Две группы протоссов так и не объединились по-настоящему. Зилоты бежали слева от него, а темные тамплиеры - справа. Каждый следовал за своим лидером и соблюдал определенную дистанцию. Это порождало дилемму - за какой группой ему следовать?
Ему больше импонировал Тассадар, так как он напрямую разговаривал с ним и чувствовал, что Вершитель более открыт и прямолинеен, нежели Зератул. Однако Зератул знал, как эффективней убивать зергов, в том числе и церебралов, поэтому Джиму не хотелось терять подобную мощь. К счастью, время для окончательного выбора еще было - пока что два лидера держались вместе, хотя они не разговаривали и почти не смотрели друг на друга. Рейнор с трудом удерживался от желания свистнуть, дабы слегка разрядить обстановку.
Затем, как это обычно и случается, все пошло наперекосяк.
- Сэр, у нас тут зерги! - проорал ком-линк голосом Кейвза, как только Джим принял входящий вызов.
- Где вы? - крикнул Рейнор в ответ. Он услышал очередь из гаусс-автомата, шипение и треск, смешанные с криками на заднем плане.
Мужчина остановился так резко, что Бронескафандр с трудом скомпенсировал столь внезапное торможение. Протоссы в тот же момент замерли рядом с союзником-терраном.
- Мы все еще у челнока, - со смущением в голосе признался Кейвз. - На сборы ушло больше времени, чем мы рассчитывали. А потом, откуда ни возьмись, появились зерги!
- Занимайте оборону, - приказал Рейнор, включая систему навигации скафандра, чтобы определить точное расположение лагеря. - Не пытайтесь бежать. Зерги вас просто вырежут. Укройтесь в челноке. Бойцов в ДВК на передовую и постарайтесь удержать позицию. Я скоро буду.
Отключив канал связи, Джим повернулся к лидерам протоссов, что выжидающе взирали на него.
- Зерги ударили по моим людям, - поспешно объяснил он. - Нужно вытащить их оттуда.
Он почти ожидал возражений. Но не получил их.
"Первая обязанность лидера, это беречь воинов", - согласился Тассадар. - "Нужно выступать немедленно".
Затем, вероятно прочитав удивление на лице Рейнора или вопрос в голове, Вершитель наклонил голову к человеку, и его бровные дуги шевельнулись в жесте, который рейдер расценил как улыбку.
"Мы с тобой союзники, - напомнил верховный тамплиер, - а значит, поможем в этой спасательной миссии".
- Здорово. - Джим облегченно вздохнул, обнаружив, что не дышал все это время.
Он посмотрел на молчащего Зератула.
- А как насчет тебя?
Прелат пожал плечами.
"Наши судьбы переплелись", - сказал он так, как будто это все объясняло. Но, может быть, так оно и было. Потому что, когда Рейнор повернулся и побежал на полной скорости к лагерю рейдеров, обе группы протоссов последовали за ним.
Даже с учетом сервоприводов скафандра и природной скорости протоссов, на марш-бросок до челнока ушел целый час. Звуки сражения Джим услышал когда приступил к подъему на последнюю гряду холмов, и за которой располагался лагерь. Он воспрянул духом - по крайней мере, кто-то из рейдеров все еще жив и может сражаться.
Мужчина бегом поднялся на вершину холма и увидел лежащий в долине челнок. Джиму показалось, что корабль буквально утопает в невообразимой мешанине панцирей и шкур. И эта живая масса щетинилась во все стороны несчетным количеством шипов, рогов, щупалец и гребней.
НСИ скафандра приблизила картинку и настроила четкость изображения. Зергов было очень много. И они атаковали рейдеров, что держали в челноке круговую оборону.
- Мы на подходе! - закричал Джим в ком-линк, и сломя голову побежал по склону вниз. - Стреляйте аккуратней, не зацепите нас!
Переключив "Каратель" на стрельбу из подствольного гранатомета, Джим влетел в гущу боя и выпустил несколько гранат в ультралиска, который пытался гигантскими жвалами вскрыть обшивку челнока. Огромный зерг упал, придавив собой нескольких зерглингов. Стая стремительно среагировала на новую угрозу и повернулась к Рейнору, дав его людям короткую передышку.
Разумеется, самому Джиму от этого легче не стало.
Но секундой позже зерги полностью о нем забыли, ибо две группы протоссов наконец-то достигли цели.
Это была короткая схватка. На лагерь напала лишь малая часть стаи Керриган - парочка ультралисков, порядка тридцати зерглингов, и группа воздушной поддержки состоящей из дюжины муталисков, стражей и пожирателей. Во всяком случае, столько успел насчитать Джим. Вдобавок он отметил, что рейдеры успели порешить примерно столько же, - и это не могло не радовать.
Протоссы быстро покончили с оставшимися в живых зергами. Энергетические клинки легко пробивали панцири зергов и срезали их костяные косы. Через десять минут все слуги Керриган были мертвы или умирали.
Рейнор поднялся на челнок для подведения итогов.
Кейвз уже ждал его.
- Простите, сэр, - начал он, но Джим махнул рукой, чтобы заместитель не тратил время на извинения. - Мы должны были уйти, как только вы отдали приказ.
- И тогда зерги напали бы на вас в открытом поле, - заметил Рейнор, обратив внимание на кровавые бинты на правой руке своего заместителя. - Здесь отбиться было больше шансов. И почему ты не в скафандре?
Кейвз пожал плечами.
- Я полагал, что другие бойцы нуждаются в нем больше, - признался он.
- Это не так, - прямо заявил ему Рейнор. - Ты отвечаешь за людей. А значит должен быть в состоянии помочь им, в критической ситуации. Тебе броня нужна больше всех. Без нее, ты не сможешь их защитить. Чтобы такого больше не повторялось.
- Есть, сэр! - молодой солдат вытянулся в струнку и козырнул. Рейнор улыбнулся в ответ.
"Черт, Кейвз ни дать ни взять - второй Мэтт!" - подумал он.
Мысль о молодом пилоте и "Гиперионе" слегка отрезвила Джима.
- Ладно, все в порядке, - сказал он. - Ты живой, так что этот промах не обернулся серьезной ошибкой. Просто в следующий раз смотри, чтобы боевой скаф был на тебе.
Джим поискал глазами вокруг.
- А где Абернати? - спросил он.
Кейвз не смог посмотреть ему в глаза.
- Мертва, сэр. Она побежала помочь Нону перенести двух раненых на челнок, и одна из тварей ударила ее в грудь. Я видел, как она упала.
Рейнор кивнул, а потом вдруг замер.
- Погоди, зерг ударил ее в грудь? - Кейвз кивнул. - Он пробил ее скафандр? Или он потом разорвал ее на части?
- Сэр?
Джим напомнил себе, что Кейвз еще молод и побывал в немногих битвах, прежде чем оказался на Чаре, особенно - в битвах против зергов. Сам же он повидал за жизнь всякого.
- Ее скаф был цел, когда она упала? - вновь спросил он.
Кейвз задумался.
- Да, сэр, - наконец сказал он.
- Зерг задержался возле нее после того, как она упала, или побежал дальше?
- Ни то, ни другое. - Кейвз гордо ухмыльнулся. - Я уложил его, сэр. Подстрелил прямо в шею, так что голова твари отлетела от туловища.
- Молодец. - Рейнор активировал НСИ и ввел команду пеленга аварийных маячков скафандров. Их обнаружилось восемь штук - два в челноке, пять поблизости, и еще один у периметра лагеря. - Идем.
Не теряя времени, Джим выскочил из челнока наружу, и Кейвз последовал за ним. Долговязый боец выкладывался на полную, следуя за командиром к маячку. Джим уже сидел на корточках рядом с Абернати, когда Кейвз, задыхаясь, подбежал к ним. Парень сразу понял, что память его не подвела.
Абернати получила удар в грудь, повредивший силовую установку скафандра, что вероятно вызвало отключение некоторых систем. Без сервоприводов бронескафандр превратился в глыбу металла, что рухнула на землю неподъемным грузом, и превратила девушку в неподвижную мишень. К счастью, "Каратель" Кейвза избавил Абернати от зерга быстрей, чем тот успел добраться до нее.
Судя по всему, остальные зерги стаи были куда больше заинтересованы в преследовании активных защитников, нежели в добивании обезвреженного бойца.
Рейнор не нашел на скафандре других повреждений, исключая зияющую дыру на груди. И хотя конечность зерга пробила броню, прошив слой из металла, пластика и проводки, крови Джим не заметил.
- Помоги, - сказал он Кейвзу, опустившись на колени и пытаясь разобраться с аварийными системами скафандра. В перчатках скафандра Джим виртуозно обращался с оружием, но вот с замками дело обстояло куда хуже. Он успел открыть только два, тогда как Кейвз уже управился с целой стороной скафандра. Когда Джим все-таки разобрался со своей стороной, он отщелкнул фронтальную часть торса скафандра и отбросил ее в сторону.