Но Шварце Тод в итоге не прижилось. Как-то незаметно сократили просто до Шварца. Тем более, что котейка не возражал. А немного окрепнув, он как-то ночью устроил обнаглевшим грызунам настоящую бойню и разложил на полу в центре землянки с десяток задушенных мышей.
- Истинный штурмовик, - довольно щурился Дивин, глядя на результаты труда своего питомца. - Ишь как причесал серых тварей, хоть наградные документы оформляй. Даже фотоконтроль для подтверждения не требуется, все наглядно! Учитесь, салаги, - шутливо подначивал он ведомых.
- Я бы не меньше фрицев набил, - отшутился Валиев, - но "Ил" ночью не летает!
А Шварц устало спал, свернувшись в клубок на одеяле Григория.
* * *
В блиндаж, где размещался полковой командный пункт, почти не проникал дневной свет. И поэтому здесь практически круглосуточно горела коптилка, искусно сделанная из снарядной гильзы.
Командиры эскадрилий и их заместители расселись вокруг большого деревянного стола, на котором, помимо коптилки, стоял полевой телефон и лежала сложенная гармошкой карта района боевых действий.
Хромов разговаривал с дивизией, получая, судя по отрывочным репликам, задание на день, а начштаба о чем-то шушукался с комиссаром.
Григорий наклонился к комэску и тихонько поинтересовался:
- Леша, как думаешь, куда сегодня полетим, опять на станцию?
- Вряд ли. Мне тут сорока на хвосте принесла, что немцы перешли в контратаку, ввели в бой танковые части. Так что будем выбивать у них бронетехнику, надо помочь пехоте.
- Откуда дровишки, если не секрет?
- С начальником разведки после завтрака перекурили.
Комполка закончил разговор и аккуратно положил трубку.
- Гитлеровцы яростно атакуют наши позиции у станции Никитинка. Алексей Алексеевич, давай на карте поглядим, что к чему.
Капитан Зотов, начальник штаба полка, расстелил на столе карту. Аккуратист до мозга костей, он обладал высочайшей штабной культурой, а его исполнительность давно стала притчей во языцех. Всегда безукоризненно выбритый, в отутюженной форме, Зотов слыл педантом и сводил с ума подчиненных требованиями соблюдать такой же образцовый внешний вид.
Но при этом он являлся высококлассным профессионалом и энтузиастом своего дела. Его карты являлись настоящим произведением искусства: обстановка была нанесена аккуратнейшим образом, обозначены линия фронта, минометные и артиллерийские батареи, командные пункты противника, разноцветными карандашами выделены цели, по которым наносили удары летчики полка. Так же четко были указаны и позиции наших войск, штабы полков и дивизий в глубине обороны, полевые аэродромы.
Хромов не раз ставил начштаба в пример. И особенно напирал на его умение читать карту буквально с одного взгляда.
- Посмотрел на карту, сличил ее по-быстрому с местностью, а потом точно вышел на цель - вот к чему нужно стремиться! - поучал майор. И Дивин в этом с ним был абсолютно согласен. И пилотов эскадрильи дрючил нещадно. Хотя Зотова и недолюбливал, считал, как и многие, сухарем.
Начальник штаба коротко назвал очередность групп, которым предстояло лететь на задание, еще раз напомнил, кто по какой цели наносит удар, назвал ведущих и перечислил составы групп.
- Вопросы?
- Наводчик в боевых порядках пехоты будет? - Зотов поморщился и сделал вид, что расправляет на карте какие-то видимые только ему одному складки.
- Будет, будет, - вмешался комполка. - И "маленькие" вас сегодня прикрывают, и наземные войска немцев ракетами укажут, чтобы вы ненароком по своим не вмазали. Главное, выбивайте танки! Еще вопросы будут? Идите готовиться к полету.
Пока шагали на КП эскадрильи, экспат несколько раз с неудовольствием взглянул на небо. Погода установилась солнечная, видимость "миллион на миллион", а это означает, что в воздухе они обязательно столкнутся с "мессершмиттами". Значит, следовало особо обратить внимание летчиков и стрелков на это обстоятельство, напомнить им план отражения атаки вражеских истребителей.
- Не о том думаешь, - легко угадал его мысли Малахов. - Лучше еще раз объяснить - особенно молодым - где искать танки. А то будут тыкаться под каждый куст, как твой Шварц в миску с молоком.
- Когда это он тыркался? - возмутился Григорий. - Шварц всегда аккуратно ест, не болтай. А про танки и в самом деле лучше сказать. Ты знаешь, я никак в толк не возьму, чего в наших парнях больше - глупости или самонадеянности? Почему вдумчивая подготовка к полету, попытка предугадать действия противника воспринимается многими как нечто странное и даже оскорбительное, что ли? Мол, принимать решение нужно непосредственно над полем боя, а не заранее.
Капитан искоса глянул на него, тяжело вздохнул, но промолчал.
При всей своей безусловной выучке гитлеровцы все-таки иногда грешили шаблонностью действий. Опытные летчики хорошо знали, что их танки обычно сосредотачивались на лесных опушках, в лощинах, за домами населенных пунктов. А гаубичные и минометные батареи следовало чаще всего искать на обратных скатах высот.
В эскадрилье было семь экипажей, но на самолете Катункина мотористы второй день меняли двигатель, а Челидзе подломил во время небрежной посадки "ногу" и тоже выбыл из игры. Так что идти на штурмовку предстояло впятером. И это добавляло проблем, потому что для построения эффективного круга требовалось минимум шесть машин.
Жмурясь от яркого солнца и ослепительного снега, Дивин сидел в кабине своего самолета в ожидании сигнала на взлет и наблюдал за тем, как бойцы батальона аэродромного обслуживания и местные жители расчищают взлетную полосу. Все в полку уже привыкли к тому, что после снегопадов женщины, старики и даже дети приходят, чтобы помочь. За время оккупации люди пережили столько ужасных минут, что готовы были лечь костьми, но не допустить повторного прихода гитлеровцев в их дома.
- Командир, ракета!
- Вижу, старшина.
Дивин вырулил на старт и дал мотору полные обороты. Подняв за собой тучи снежной пыли, груженный под завязку штурмовик пробежался по взлетной полосе, нехотя оторвался от земли и стал медленно набирать высоту.
Над аэродромом, где базировались истребители, сделали несколько кругов, дожидаясь, пока шестерка "Як-7" поднимется в воздух и займет свое место над "Илами". Набрали высоту в полторы тысячи метров и пошли к линии фронта.
Там вовсю шел бой. На земле то и дело расцветали облака взрывов, сновали маленькие жучки танков, сверкали огненные точки орудийных выстрелов. В воздухе так же завязалось сражение. Советские штурмовики и бомбардировщики пытались помочь своим наземным войскам, гитлеровские - своим. А истребители и одной и другой стороны старались прикрыть одних и помешать другим. К земле уже протянулись несколько черных следов от упавших самолетов и висели белые купола парашютов.
В эфире творилось черт знает что: висел густой русский мат, лающие команды на немецком, крики радости и боли. Экспат пытался уловить в этой какофонии команды своего наводчика, но пока что без особого успеха. А без команд с земли действовать было тяжело - разобраться самостоятельно с целями для штурмовки практически невозможно.
Григорий посмотрел в сторону "Яков" - не бросят ли они их, вдруг поддадутся искушению и рванут в бой? Но нет, истребители прикрытия ходили над ними ножницами, страхуя от возможных атак "мессеров".
- "Горбатые"! - пробился вдруг сквозь кашу и треск в наушниках чей-то знакомый голос. - Здесь "Волна-5", вы слышите меня?
- "Волна-5", я - "Штык-2", слышу тебя хорошо. Дайте обстановку, - мгновенно отозвался Малахов.
- "Штык-2", - обрадовался авианаводчик, - берите правее. Курс восемьдесят. Еще правее! Вот, теперь правильно идешь. Танки на опушке леса, атакуйте!
- Принято. "Штыки", атака.
Экспат привычно подал в баки углекислый газ и закрыл бронезаслонку маслорадиатора. "Ил", повинуясь его приказу, опустил нос и вошел в пике. Земля прыгнула навстречу, начала стремительно расти, но Григорий ловил глазами прячущиеся танки. Ага, вот они! Дивин дал очередь из пулемета, сделал небольшую поправку и выпустил эрэсы. Четыре огненные кометы вылетели из-под крыльев, устремились к цели. Сегодня оружейники подвесили на направляющие не привычные РС-82, а гораздо более мощные крупнокалиберные РОФС-132. Внизу расцвели огненные бутоны, экспат отчетливо увидел, как один танк, получив прямое попадание в моторное отделение, взорвался.
К штурмовикам протянулись первые трассы зенитных снарядов, и летчик мгновенно выполнил маневр, уходя с линии огня. Поймал в перекрестие прицела выползающие из своего укрытия туши, дождался, пока они окажутся в нужном месте, и нажал кнопку. "Ильюшин" резко "вспух", освободившись от бомб, и Григорий потянул ручку, выводя машину из пикирования.
- Есть попадание! - крикнул по СПУ стрелок. - Здорово врезали гадам, командир!
"Илы" прорвались сквозь заградительный огонь, сбросили бомбы и обстреляли эрэсами изготовившиеся к атаке фашистские танки. Вышли из зоны действия зенитных орудий и встали в круг.
- Отлично, "Штык-2", хорошо отработали! - похвалил наводчик. - Сделайте еще заход.
- Понял, выполняю.
Эскадрилья закружила над полем боя, самолеты по очереди заходили на цель и обстреливали немцев из пушек и пулеметов. Гитлеровцы среагировали на их действия, несколько "мессершмиттов" свалились сверху и попытались атаковать штурмовики. Но им наперерез сразу же бросились "Яки".