* * *
- Младший лейтенант Дивин прибыл в ваше распоряжение для прохождения дальнейшей службы!
- Прибыл, значица, - Хромов придирчиво оглядел экспата с ног до головы. - А что, молодец. Орел! Смотри, комиссар, какого бравого летчика воспитали, а?
Батальонный комиссар тепло улыбнулся.
- Здравствуй, Дивин. Как добрался, устал, поди, с дороги?
Григорий смущенно улыбнулся.
- Есть немного. В транспортнике растрясло здорово.
- Это тебя с голодухи, - авторитетно заявил комполка. - Знаю я, как в тылу кормят, это тебе не фронтовые нормы. Мы тут, правда, брат, нынче тоже не шикуем. - Майор с огорчением вздохнул и побарабанил пальцами по поверхности стола. - Вовремя приехал, может быть, с твоим приездом все наладится. Ладно, не делай удивленное лицо, сам поймешь, чай не маленький. Иди лучше к своим. Узнай там у дежурного, в каком они домике разместились. Да, ты ведь на ужин опоздал… Извини, Дивин, сегодня придется потерпеть.
- Обойдусь, товарищ майор. У меня тушенка есть, не помру.
Полк вновь остановился в том же самом доме отдыха под Куйбышевом, что и в прошлый раз. Поэтому найти маленький коттедж, где расположились пилоты второй эскадрильи, оказалось несложно даже в темноте. И уже совсем скоро Григорий толкнул скрипучую дверь, предвкушая встречу с друзьями. Надо же, оказывается, у него здесь все-таки друзья. Причем самые настоящие, проверенные боем. Дивин улыбнулся. Зашел в комнату и…
- Что за херня?! - вырвалось у него от неожиданности.
- А, Гришка, ты? Приехал. Ну заходи, чего застыл в дверях?
В комнате накурено, хоть топор вешай. Малахов сидел за столом в несвежей нательной рубахе. Небритый, с помятым, отечно-серым лицом. Перед ним стоял стакан с водкой, тарелка с надкушенным огурцом и какой-то квелой зеленью. Консервная банка полна окурков. На полу несколько пустых бутылок.
- Что с тобой?
Капитан вяло отмахнулся, глядя мимо экспата. Глаза пустые, равнодушные. Взял со стола стакан, лихо опрокинул и шумно выдохнул.
- У тебя деньги есть?
- Есть, конечно, что за вопрос, - удивился Григорий. - Сколько нужно?
Комэск смешно зашевелил губами, что-то подсчитывая, но, похоже, сбился. Гневно сдвинул брови и со всей силы ударил кулаком в стену несколько раз.
- Катункин! А ну, мухой сюда! Кому говорят?!
В соседней комнате что-то упало, послышалось раздраженное ворчание, кто-то спрыгнул с кровати - заскрипели пружины. Открылась дверь, на пороге возник всклокоченный, сонный сержант.
- Ну что еще? О, товарищ младший лейтенант! Поздравляю со званием. Рад, что вы вернулись.
- Ты зубы не заговаривай, - Малахов закашлялся. - Дуй за водкой!
- Мне не продадут больше, - насупился Катункин. - Говорят, в долг не отпускают.
- Так, а ты расплатись, - комэск тихо засмеялся и ткнул пальцем в Григория. - Младший лейтенант сейчас тебе денег даст. Ведь дашь, дружище?
Экспат нахмурился. Происходящее ему совсем не понравилось.
- В бочке у крыльца вода есть?
- Была вроде, - настороженно отозвался сержант. - А вам зачем?
- А это не мне. Ну-ка, пособи!
Дивин поставил на пол у вешалки свой чемоданчик и решительно шагнул к капитану.
- Чего заснул? - прикрикнул он на боязливо жмущегося Катункина. - Бери его и потащили!
Через полчаса относительно трезвый после принудительного макания в бочку и потому злющий, как черт, Малахов вновь сидел за столом, а Дивин вместе с повеселевшим сержантом наводили в доме порядок.
- Устроили тут похабель, - ругался младший лейтенант, энергично орудуя мокрой тряпкой. - Где Прорва, почему за командиром не смотрит? В доме скоро пауки и мыши гнезда совьют! Окно пошире открой, пускай протянет хорошенько.
- Он у поварихи своей живет, - наябедничал Катункин. - Мы как сюда въехали, так он практически сразу к ней и слинял.
- А еще в доме есть кто?
- Новички. Ну, в смысле, летчики, которых нам из запасного полка прислали. Но они на танцы ушли. Спорить с товарищем комэском не рискуют, вот и гуляют до утра.
- А ты чего остался?
- Я женат, - с достоинством ответил сержант. - У меня сыну два года.
- Вот это номер! - искренне поразился экспат. - Когда ж ты успел-то?
- Да понимаете, - вдруг засмущался Катункин, - перед войной в Одессе работал. Там и познакомились. А потом быстро все - раз и свадьба. А после и ребенок.
- Тебе с такой скоростью не в штурмовики надо было идти, - мрачно заметил Малахов, - а в истребители. Гришка, не будь свиньей, дай на водку!
- Перебьешься, - отозвался хладнокровно Дивин. - Валера, организуй нам лучше кипяточку. Керосинка имеется? Отлично. Сейчас тушенку разогреем и будем чай пить.
- Ты когда на курсы уехал? - комэск вопросительно глянул на товарища. Катункин после позднего ужина давно отправился на боковую, а капитан остался за столом вместе с Григорием поговорить по душам. - Ах да, точно, двадцатого. Ну вот, а двадцать третьего августа немцы устроили бомбардировку Сталинграда. Ты представляешь, - Малахов скрипнул зубами, - я потом узнал - в городе все жили своей обычной жизнью. Магазины работали, родители детей по садикам развели. Никто ничего не подозревал.
А в шесть вечера началось. И ведь, по закону подлости, зенитчики в это время на северной окраине уже несколько часов атаку танковую отбивали. И приказ у них был, чтобы, значит, не по самолетам стрелять, а по танкам, понимаешь?
Город большой, вдоль Волги на многие километры протянулся - не промахнешься. Они и не промахнулись. Налетали волнами, в группах по тридцать-сорок бомберов. И так раз за разом, раз за разом! - комэск ожег бешеным взглядом эскпата. - Горел не только город, земля и даже Волга горели - резервуары с нефтью разбили. Вместо домов одни руины.
- Быть такого не может! - ошеломленно сказал Григорий. - Откуда ты все это знаешь?
- Да уж знаю, - криво усмехнулся Малахов. - Товарищ отца отписал. В деталях, с подробностями. Батя полез соседских ребятишек спасать, на улицу с ними выскочил, а там такая жара стояла, что враз одежда загорелась. Им бы водой облиться, да куда там - немцы у Мечетки главный подъемник отрезали, водопровод не работал. Отец до укрытия добежал, детей отдал, и все… У него почти все тело обгорело, врачи потом сказали, что его никто не спас бы.
Экспат негнущимися пальцами расстегнул ворот гимнастерки, который стал вдруг очень тугим. Бессмысленная жестокость, с какой гитлеровцы расправились с мирным населением, просто не укладывалась у него в голове. Зачем, какой смысл? Разве можно воевать вот так - по-варварски - не щадя простых людей? Одно дело на фронте, там все понятно, и с той и с другой стороны солдаты, но так…
- А дети? Дети выжили?
- Нет, - тихо ответил капитан после долгого молчания. - Они тоже погибли. Там десятки тысяч за этот день погибли. Женщины, дети, старики…
- Погоди, а как же товарищ твоего отца, как он спасся?
- Спасся… Его обломками рухнувшего дома завалило. Огонь поверху прошел, а ему повезло - в канаве оказался. Стена удачно сверху прикрыла. Чудом каким-то жив остался. На следующий день спасатели откопали. Весь переломанный, едва не задохнулся, но выжил. Бывает. В госпитале немного оклемался, в себя пришел и письмо мне отправил. А потом тоже умер - это мне медсестра в том самом письме дописала. Три дня как получил.
- Выходит, ты три дня пьешь?
- А что, осуждаешь? - с вызовом посмотрел Малахов. - Давай, заклейми позором. Выволочку устрой, проработай, партсобрание собери. Слышал уже, комиссар с Хромовым приходили, увещевали, потом трибуналом грозили. Напугали! А ты подумал, как я матери и сестрам обо всем сообщу? У мамы сердце больное, я ведь этим письмом и ее убью. Гарантированно! Эх, не рви душу, налей лучше водки, а? Выпьешь, забываешься и полегче сразу становится.
- А потом?
- Да брось ты, - комэск откинулся назад, оперся спиной на стенку домика и нервно обхватил себя руками. - Я уже решил все. Не буду своим ничего писать. Не могу! На фронт улетим, а там будь что будет. Лучше пускай в бою сгину. А отец… пропал без вести, и точка. Помнишь, надежда умирает последней.
Григорий молчал. Крутил в руках пустой стакан и молчал. Да и что тут скажешь, любые слова в подобной ситуации бессмысленны. Пока не потеряешь кого-нибудь из близких, ничего не поймешь. Война… одновременно красивая и уродливая, славная и подлая, блестящая и грязная. И никогда не знаешь, каким боком она повернется к тебе в следующую секунду.
- А новички? Ладно, сам сдохнешь, но ведь и они за тобой следом пойдут. Их же учить нужно, иначе сгорят в первом же вылете. Нельзя так, Леша.
- Думаешь, я совсем сволочь? - мигом окрысился Малахов. - Не волнуйся, я свои обязанности назубок знаю. И летчиков учу как надо, никто не подкопается. А чем в свободное время занят - это никого не колышет. Хоть стойку на голове буду делать, имею право!
- Что, и летаешь с похмела? - тихо спросил экспат. - Не боишься, что машину и людей угробишь?
- Боюсь! - вдруг очень серьезно ответил капитан. - Вот этого боюсь, честное слово. Но теперь, когда ты вернулся, поможешь ведь другу, правда?
- А куда я денусь? - улыбнулся Дивин. Но тут же взглянул на Малахова строго: - Но пить все равно больше не дам, так и знай!