Пока страж-секьюритас проверял списки, группа приблизилась к высоким караульным воротам. Сводчатая перегородка была поднята и словно рок нависала над двумя аквила-терминаторами. Переборки были одним из многочисленных усовершенствований, которые Рогал Дорн велел возвести во Дворце. Все великие замыслы и архитектурные шедевры предстояло приспособить к новой реальности: высокие украшенные орнаментами арки равномерно расположенные в магистральных коридорах превратились в трёхслойные баррикадные заграждения, которые опустятся, если враг прорвётся за стены, и замедлят его продвижение по Дворцу.
Часовые низко поклонились - хотя в тактических доспехах дредноута им было трудно это сделать - и коснулись шлемами церемониальных алебард. Как только капитан-генерал, страж-секьюритас и магистр вахты прошли мимо, они снова выпрямились во весь свой внушительный рост и продолжили нести молчаливую стражу подобно горгульям.
У Аркадия остался только один пункт повестки дня - отчёт, который запросил Стентонокс.
- Драконический этап Кровавых Игр почти завершён, - сообщил ему Аркадий, и Вальдор одобрительно кивнул. Разведка докладывала, что угроза безопасности непрерывно возрастает и командующий удвоил постановочные проверки, направляя лучших Легио Кустодес на защиту Дворца. Страж-секьюритас изучал как неудачные, так и почти успешные попытки, предвосхищая вероятные вражеские стратегии и анализируя меры безопасности Императора. Из-за всех происходящих в галактике проблем Вальдору приходилось всё чаще иметь дело с реальными, а не гипотетическими угрозами. У главы кустодиев оставалось всё меньше времени для тактических ритуалов. Стентонокс добился относительного успеха в прошлом раунде Кровавых Игр и его повысили до щит-капитана. Также он сумел привлечь интерес командующего к новым изменениям. Так это и работало.
- Были неожиданности? - спросил Вальдор.
- Иренштейна перехватили в улье Персеполь, - подтвердил Юстиниан. - Возникли некоторые проблемы с целым участком арбитров. Никатор был захвачен одним из наших десантно-штурмовых кораблей во время погони на Кавказе. Серводрон обнаружил Инократа, пока наносил на карту часть древней канализации под Дворцом. В Четвёртом районе Цезарион устроил пожар и Геш сумел проскользнуть мимо чёрных стражей и рыцарей-пехотинцев, которые покинули сторожевые пункты в висячих садах. Но они оба провалили изометрику в Кантика-Консентрика на Восточном барбикане. Боюсь, они действовали сообща, что запрещено правилами Игр.
- Враг не будет играть по нашим правилам, - ответил Вальдор. - Что думаешь, Стентонокс?
- Непросто привлечь союзника на столь долгое время, - предположил щит-капитан.
- Вот именно, - согласился Вальдор.
- Поэтому я предпринял необычное решение и одновременно наградил их и наказал.
Главный кустодий рассмеялся:
- Калибос?
- Забрался по Максимиллианской стене, которую в наших отчётах отметили, как слабое звено, - сообщил страж-секьюритас.
- Ты не ей воспользовался во время своего проникновения? - спросил Вальдор Энобара.
- Эспартской стеной, повелитель.
- Нелёгкий подъём.
- Специально усложнённый. Скоро должен стать невозможным, - ответил щит-капитан, кивнув Аркадию и мысленно ставя перед собой ещё одну задачу на сегодня.
- Но Калибоса взяли?
Аркадий согласился:
- Правда, это было нелегко, четверо моих стражей находятся в инфирматории.
- А Зантини?
- Сумел проникнуть в Залы Экониума, замаскировавшись под представителя Техновиджианского Суверенитета, но его засекли новые частотные поля, спрятанные за флагами.
- Но они всё ближе, - признал Вальдор.
- То, что они почти справляются - честь для нас, - ответил Аркадий. - И с каждым циклом Игр мы узнаём всё больше об искусстве проникновения. Враги используют против нас наши слабости и самодовольство.
- Кто-нибудь из кустодиев отличился?
- Один, - ответил Аркадий Вальдору и щит-капитану. - Велизарий.
Стентонокс гордился тем, что знал всех кустодиев, с которыми служил, но некоторых он знал лучше, чем других. Велизария он почти не знал.
- Его генетические следы обнаружили синапсные модуляторы в Каспийском бассейне, - продолжил Аркадий, - Синай-Персиде и улье Саккара. Он ушёл далеко на запад от Дворца. Возможно, его приближению помешали недавние захваты.
Когда они подошли к рядам гигантских статуй в галерее Бронзовой Аркады, блестящие двери Гелиосиконской башни распахнулись, впуская большой гравитационный экипаж с двумя пассажирами. Облачённая в серебряную броню и роскошные меха командресса Дьюсстра Эдельстайна выглядела разгневанной.
Изыскано украшенный полушлем скрывал плотно сжатые губы, изгибавшаяся защитная пластина носа достигала тёмных проницательных глаз. Рядом с ней стояла бритоголовая послушница-толкователь.
Как Сестра Тишины Эдельстайна была конфидантой и Тишайшей леди Кроле, и имела звание девы Рапторской Гвардии, которая размещалась в Первом районе Дворца. Её сёстры находились повсюду: молча присутствовали на встречах, стояли часовыми в залах и коридорах, мало чем отличаясь от своих коллег кустодиев. Пускай и по-своему, но её обязанности были похожи на обязанности Стентонокса. Отвечая за эмпирическую защиту от колдовских порождений и их агрессивной бестелесной разведки, воительницы Сестринства были желанным дополнением для сил охраны Дворца.
Но это требовало координации, а также обязательных встреч Эдельстайны и магистра вахты. Стентонокс выбрал время и место, но ни то ни другое не соответствовало происходящему. Он ответил на её пристальный молчаливый взгляд кивком, но снова переключил внимание на главного кустодия.
- Похоже, Велизарий просто не хочет, чтобы игра закончилась, - заметил Вальдор.
- Но с другой стороны, кто хочет? Следите за его продвижением. Держите меня в курсе.
Аркадий кивнул:
- Спасибо, главный кустодий.
- И удачи тебе, щит-капитан.
- Спасибо, капитан-генерал, - ответил Стентонокс и отдал честь Вальдору, Индемниону и Ареским гвардейцам, которые направились дальше по бездонному коридору.
- Командующая, - пророкотал Энобар на всю галерею. - Что я могу для вас сделать?
Она показала руками в латных перчатках серию жестов, по скорости и настойчивости которых даже щит-капитан понял, что дело срочное. Из мягких губ послушницы донёсся перевод:
- Щит-капитан Стентонокс. Вы должны это увидеть.
Башня Гелиосикон была одной из самых высоких во Дворце. Её так назвали из-за вида, который открывался с неё на поднявшееся над разноцветной дымкой атмосферных загрязнений солнце. Луковичный минарет на её вершине мог похвастаться не только донжоном и сигнум-комплексом, но ещё и зубчатыми террасами, оборудованными как для декоративного наблюдения, так и зенитными ракетными комплексами.
Открыв бронзовые двери, Стентонокс вышел на первую террасу, его сопровождали Аркадий и обе женщины. Стоявший на посту кустодий быстро опустился на колено, когда рядом прошёл магистр вахты, но поднялся, когда мимо проходили Эдельстайна и её помощница. Солнце сияло на их блестящей броне. Дьюсстра подала знак.
- Там, - произнесла послушница, указывая на юго-запад.
Щит-капитан проследил за её жестом и посмотрел над подёрнутым дымкой и истерзанным земляными работами Гималазийскими плато. Что-то появлялось из поблекших облаков. Что-то огромное.
Это могла быть только одна из гигантских орбитальных платформ Терры, которая проходила сквозь верхние слои атмосферы планеты и медленно, но верно, двигалась над горными вершинами. Все орбитальные платформы отличались друг от друга не меньше чем пострадавшие от безобразных технических усовершенствований и чудовищно разросшиеся ульи, ставшие домом для миллиардов жителей. Эта на взгляд Стентонокса была похожа на колоссальную расплющенную медузу. Огромная метрополия-платформа выглядела как зонт с ангарами небесных доков, стратосферными причалами и свисавшей под ними сквозь облака гравитационной двигательной колонне. По форме и очертаниям громадина напоминала "Арку", или "Arcus" на высоком готике, одну из небольших орбитальных конурбаций.
А вот тревогу у щит-капитана вызвал тот факт, что целый рой летающих буксиров и трассировщиков, похоже, направлял и тянул чудовищную махину к Императорскому Дворцу.
Стентонокс и Аркадий переглянулись, одновременно понимающе и тревожно.
- Соедини меня с сигнум-комплексом, - приказал щит-капитан. Аркадий кивнул и быстро связался с часовым башни.
По зашифрованной вокс-частоте донёсся голос:
- Сигната-Гелиосикон - магистру вахты.
- Говорит щит-капитан Энобар Стентонокс. Идентификатор - Тарантис, Алкион, три - пятьдесят - два, шестьдесят - четыре. Подтвердите.
- Подтверждаю, щит-капитан. Ждите.
- Гелиосикон. Я нахожусь на боевых террасах вашей башни и наблюдаю похожий на орбитальную платформу объект, который собирается нарушить воздушное и космическое пространство Дворца. Подтвердите мои наблюдения, пожалуйста.
- Подтверждаем, щит-капитан. Наблюдаем орбитальную платформу "Арка", которая движется вектором Гималазия.
- Отставить, Гелиосикон нижний, отставить. У орбитальной платформы нет разрешения пролетать над Императорским Дворцом.
- У "Арки" есть разрешение, щит-капитан, - снова ответили из башни. - Специальный диспенсаториальный приказ Метакарп три-шестнадцать.
- Поясните специальный приказ, башня.
- Это код Легионес Астартес, - произнёс Аркадий. - Имперские Кулаки. Военный инженер или сам Дорн.
- Башня, говорит магистр вахты. Почему меня не предупредили о происходящем? - Ответа не последовало. - Гелиосиконская башня, ответьте.