И сейчас мы с тобой перенесемся в один из нестабильных миров. Он не просто создан влиянием нашего мира - он создан лично мною как раз для таких целей. Тренировать новичков, готовых поставить на карту все, в том числе и свою жизнь. В этом мире работают все наши физические законы - гравитация, магнетизм и т. д. Но законы превращения веществ там несколько иные. Совсем иные! В этом мире нет воды, ее заменяет другая жидкость…
Денис снял с головы шлем, прислушиваясь - громадную кабину подъемника наполнил монотонный жужжащий звук, нараставшей с каждой секундой. Белое сияние ртутных ламп замерцало, а затем сменилось ярко голубым, сочившимся из двери кабины прямо перед ним. Из сияющей голубой точки медленно стал разворачиваться мерцающий круг, затягивающий в себя, словно гипнотическая картинка фокусника с бесконечной вращающейся спиралью. Круг идеально правильной формы, достигавший в диаметре уже не менее четырех метров, уходивший нижней своей частью прямо в пол кабины. Голубое сияние от него полностью вытеснило освещение кабины, а мерное гудение заполнило собой все сознание, призывая к одному - шагнуть в этот сияющий голубой провал. Слиться с ним.
- Алтухов!
"Интересно, что там за ним? Наверняка некое разумное существо, которое и завет меня сейчас… Или меня зовет сам круг, а не то, что за ним?"
- Алтухов!
Голову пронзила острая боль, заставившая Дениса сжать виски обеими руками, выронив шлем. Одновременно он ощутил жар, исходящий из портала, тут же автоматически установив телекинетический барьер, блокирующий его.
- Алтухов! Теперь ты меня слышишь? - Тень стоял прямо перед ним, и Денис не помнил, когда он успел подойти.
- Слышу, - ответил он, наклоняясь, чтобы подобрать шлем, одновременно осознавая, что больше не слышит гудения круга, а мерцающие волны внутри него уже не кажутся такими притягательными. - Что это было? В смысле, и есть? Что это за штука? - он указал на голубой круг, заслонивший собой выход из подъемника.
- Портал. Переход в другой мир. Вторичный мир.
- Он звал меня…
- Не совсем. Портал не мог звать - он не разумен. Просто он обладает неким гипнотическим воздействием. Все эти переливающиеся голубые прожилки, жужжание… Ты вполне мог бы шагнуть туда, если бы я тебя не остановил.
Словно в глубоком раздумье Тень протянул руку к порталу и коснулся его. Того, что казалось поверхностью круга, на самом деле, не было и в помине - рука Тени прошла через исходящий из ниоткуда голубой свет, и исчезла в нем до запястья, не вызвав ни малейшего возмущения в светящейся поверхности.
- Видишь? Его вообще нет, если говорить о физическом разумении этого слова. Это лишь дверной проем.
- А что случилось бы, шагни я туда?
- Ничего особенного. Через долю секунды ты был бы уже в том мире, о котором я тебе говорил, лишив меня возможности изобразить из себя гостеприимного хозяина и встретить тебя на той стороне. Но это сейчас… Если бы тебя загипнотизировал иной портал, то черт его знает, куда бы тебя могло забросить, и кто мог встретить тебя ТАМ. Ты просто еще не видел заводов "Интеркомодитис", на которых нефть гонят по трубопроводу прямо из такой же вот дыры в пространстве, в которую уходит труба. Не видел конвейеров, уходящих в порталы, заваленных запчастями к различным механизмам. Просто усвой, что не стоит шагать в портал, если не знаешь, что за ним.
- Но в этот-то шагать придется, не так ли?
- Не придется, если ты отступишься.
Тень вскочил на мотоцикл и рванул вперед, в голубой провал, исчезнув в нем, словно в дверном проеме, оставив в кабине подъемника лишь эхо рокота "Хардея", да поднимающееся к потолку облако голубоватого дыма.
Денис медленно сел на сиденье своего "Харли" и задумчиво крутанул ручку газа, наслаждаясь ревом двигателя.
Тяжелый, могучий мотоцикл, оснащенный модернизированным двигателем с впрыском закиси азота и стальными шипами на шинах, чтобы лучше удерживать дорогу на крутых виражах. Позади сиденья имелись две кобуры для автоматических "Беретт" 45-го калибра с системой телепортации патронов в магазин, и металлическое углубление для ножен для меча. Две ракеты универсального класса ютились под рулем, а еще две - возле глушителя мотоцикла. Рядом с огнеметом. Чудовищная машина, владея которой можно быть готовым ко всему. Вот только поможет ли там, за вратами портала, все это оружие и боевые навыки Когортианца, пусть даже осознавшего уже, что он куда больше, чем просто рядовой боец "Когорты"? Денис не знал…
- С Богом! - прошептал он и, склонившись к самому рулю, рванул вперед, в мерцающую синеву портала.
На долю секунды сознание пронзило странное парализующее чувство беспомощности и ничтожности перед лицом столь глобальных явлений, как создание и разрушение миров. Словно бы кто-то прошел по твоей могиле… А затем это чувство исчезло, уступив место откровенному шоку и ужасу, когда Денис преодолел портал и выехал на асфальтированную дорогу вторичного мира.
Вокруг полыхал огонь! Везде, до куда хватало глаз огонь царил в этом мире, заглушая даже свет небесного светила, огромного и казавшегося безграничным, занимавшего четверть неба. Огромные тучи дыма скрывали гигантское солнце от человеческого взгляда, поэтому, не смотря на чудовищные габариты звезды, доминировал здесь не ее свет, а огонь.
Огонь повсюду - слева, справа и снизу - языки пламени, и сверху - огонь солнечный, приглушенный дымовой завесой, но все же мощный и жаркий. Не ласковый и теплый, как на привычной Денису Земле, а жестокий и беспощадный.
В первые секунды он не мог осознать, где находится - зрелище простиравшегося до самого горизонта гигантского моря огня поразило его, заставив забыть обо всем. Затем, когда первая волна шока прошла, он заметил и Тень, безмолвно стоявшего рядом. Его плащ развевался, подчиняясь теплым воздушным вихрям, порожденным грандиозным пожаром, а стекло шлема бликовало красными огненными языками. В этом мире он был полноправным хозяином. Его творцом.
Тень стоял рядом с ним на полотне асфальта, шириной в пять-семь метров. Гоночной трассе, на которой им суждено было соревноваться. Денис недоверчиво опустил взгляд себе под ноги и, сойдя с мотоцикла, топнул ногой по дороге. Крепче некуда. Асфальт! Вот только, какой-то странный, не поддающийся огню… А справа и слева от дороги, не имевшей даже барьера по бокам, вздымались к небу языки пламени, исходившие ИЗ-ПОД полотна, словно висевшего в воздухе. Или, быть может, стоявшего на каких-то опорах.
- Она висит. - неожиданно произнес Тень, заставив Дениса вздрогнуть от неожиданности. Слишком уж нереальным казался здесь, среди рева пламени, голос человека. - Нет никаких опор или моста. Дорога висит над морем, глубина которого здесь около километра.
- Как это возможно?
- Это невозможно.
Денис удивленно взглянул на своего учителя. Нет, он не шутил, не издевался. Это и в самом деле было невозможно даже в мире, где моря воды заменяли моря бензина, который без труда угадывался по специфическому запаху, царящему в спертом и душном воздухе. Это было невозможно для всех, кроме Тени!
- Это бензин? - Денис задал другой вопрос, понимая, что ответа на первый не дождется.
- Да. Целая планета бензина. Суша здесь занимает всего десять процентов от общей поверхности, да и она пропитана бензином. Поэтому огонь царствует здесь всегда. Этот гигантский пожар никогда не утихает.
- Но должен же весь бензин когда-нибудь выгореть?
- Нет. Здесь свои законы природы. Свои процессы круговорота. Из продуктов горения атмосфера и земная кора вновь делают горючее. И так будет всегда, пока не взорвется это громадное солнце, или какой-нибудь астероид не врежется в эту планету.
- А жизнь здесь есть?
- Да. Одна форма жизни. Жуткие твари. В питании не нуждаются, поддерживая в теле нужный уровень энергии за счет преобразования ее из тепла окружающей среды. А уж тепла-то здесь достаточно. Быть может… Нет, даже, скорее всего, мы сегодня встретимся с ними. Ну что? Удовлетворил свое любопытство? Мы можем ехать?
- В общем-то, можем. Вот только куда?
- А что, у тебя есть выбор? Дорога, кажется, только одна, или я не прав? Только вперед и никуда больше. В конце трассы будет портал, ведущий в другой подъемник. Доберись до него, и ты дома! Правила игры просты - или ты доезжаешь до финиша, или падаешь вниз, превращаясь в вареное жаркое. Ты готов?
- Готов!
- На счет три… Раз!..
"Тест на выживание. Один из нас доедет, другой - нет!"
- … Два!
"Нет, не так. Тень доедет гарантировано. Я уверен, он может мчаться даже по поверхности этого пылающего моря, не чувствуя жара. Вопрос стоит так: доеду Я, или нет?"
- … Три!
Они сорвались с места почти одновременно, черными стрелами устремившись вперед. Горячий плащ громко хлопал за спиной, воздух, наполненный парами бензина обжигал легкие, а асфальт под колесами "Харлеев", казалось, пришел в движение - столько горячих воздушных потоков проносилось по нему ежесекундно.
Оглушительно рокоча, мотоциклы неслись вперед бок о бок. 160 км/час, 180, 220… Однообразный пейзаж пылающего моря вокруг них вокруг превратился в беспрерывно меняющуюся мозаику калейдоскопа - языки пламени слились в один нескончаемый забор. Скоро трасса начала петлять, делая все более и более крутые повороты. Пока что Денис не снижал скорости ни на одном из них - шипы "Харлея", врезавшиеся в размягчившийся от жара асфальт, не давали ему соскользнуть в пылающую пропасть.
На очередном прямом участке дороги, когда стрелка на спидометре Дениса зашкалила за 230 км/час, Тень, шедший для этого параллельно, стал медленно, но верно увеличивать разрыв между ними. Один метр, два три… Он отрывался.