Вспомнил бы раньше о существовании такого чуда расчудесного - татарской казачьей станицы, так, быть может, и в поход в Чуйскую степь бы позвал, и к разъездам по тракту приспособил. Но нет. Не вспомнил. Так что - справедливо он ко мне отнесся. Заслужил, чего уж там. Ладно, хоть желающим подзаработать разрешил меня сопровождать. Ну и лошадок дал.
Тут ведь дорог нет. Здесь длинноногие кавалерийские скакуны только обузой станут. А такие вот - смешные толи лошадки, толи пони - самое то! Шаг за шагом, верста за верстой, ложатся под широкие, не знавшие подков, копыта.
В пять уже сумерки. Выехали с рассветом, проделали не больше десяти верст, но с зимой не шутят - пора разбивать лагерь. Сил еще полно. Ноги слегка устали, но все равно, под пристальными взглядами татар–станишников и двоих пожилых казаков из антоновской сотни, достаю топорик. Иду рубить лапник и сухостой на дрова.
Может быть и зря. Может, и нужно было сесть на сброшенное седло и с надменным видом ожидать, когда для меня все приготовят. И не уверен, что, будь я все еще губернатором, именно так бы и не поступил. Невместно, едрешкин корень, для начальника…
Ну теперь‑то чего уж. Не начальник или инвалид. Невелик труд махнуть десяток другой раз остро отточенной железкой. Благо и ходить далеко, утопая по пояс в снегу, не нужно. И мохнатые черно–зеленые ели и рыжие, на корню засохшие елочки прямо на берегу.
Рашит уже управился с лошадьми. Животные умные - местную зоологию отлично знают, а потому далеко от людей не отходят. Жуют свой ужин из надетых на морды торб. Иногда, прочищая ноздри от пыли и шелухи, забавно пофыркивают.
Мох, железная палочка с насечкой - вроде простенького напильника, и камешек кремня. Загадочный, совершенно недоступный моему пониманию набор. И каждый раз, глядя за тем, как ловко казаки умудряются разводить этим приспособлением костры, удивляюсь. Я и спичками‑то не с первого раза, если без бересты, или заранее приготовленной бумаги.
Уже когда спальные места были готовы и костер горел, дошло - мы далеко не первые выбрали это местечко для привала. Слишком уж удачно лежали бревна вокруг костровища, а на окрестных деревьях встречались следы топора.
- Промысловики тут чуть не все лето стоят, - достаточно чисто, на русском, подтвердил мою догадку Рашит. - Грибы, ягоды. Если вода высокая - лес рубят.
- А что же инспекторы? - удивился я. По простоте душевной, считал, будто все лесные богатства здесь давно учтены и вырубка без "билета" невозможна.
- Черный лес, - пожал плечами татарин. И добавил, с усмешкой, еще что‑то на родном языке. - Бу урманда пицен ери.
- Леший злой тут живет, - вроде как перевел один из казаков, и тоже рассмеялся. - Мешает деревья считать.
Это означало, как я понял, что, по доброй воле, лесные инспекторы сюда и не суются. Глупо погибнуть "в медвежьих лапах" из‑за десятка бревен. Да и нет здесь так называемого - делового - леса. Березы, ели. Вдоль рек и ручьев - тальник или ива. По сырым оврагам - осина. Кедровые боры - большая редкость, да и не трогают их туземцы. Лиственницы - тоже мало, а сосен и не сыскать вовсе. Это там, к северу, или к западу, вдоль Томи и Оби - огромные пока еще, совсем чуточку обкусанные по опушкам, величественные боры. На километры тянущиеся вдоль главных транспортных артерий. Исправно снабжающие местных жителей древесиной и на постройки, и на корабли с баржами, и дровами, конечно.
Ружья - спенсерки у казаков и какое‑то дульнозарядное недоразумение у татар - в пределах вытянутой руки. Поужинали традиционной кашей с кусочками солонины, и стали устраиваться спать. И о ночных дежурствах никто даже не заговаривал. Зачем, если есть две широкогрудые собаки? Мелочь лесная и сама к людям не полезет, а что‑то серьезное псы встретят. Сами не справятся - не дай Бог шатун - тогда только людей будить станут.
Снова вспомнил об обещанном царю подарке, тем более что и спать‑то не хотелось. Рано еще было. Только–только звезды на небе разгорелись. Я обычно в это время еще за столом сидел. Дел было много, дня не хватало. А теперь вот и устать как следует не успел, и трапеза обильная в сон не потянула. Хотел было с проводниками о собаках поговорить, да пока спальное место себе оборудовал, они уже и засопели. Так и лежал еще часа полтора - смотрел на огонь, слушал как поскрипывают елки и фыркают лошадки…
Тугояковку нужно было назвать Змеиной речкой. Ох как она, паразитка, извивалась да петляла! Силился по карте вымерять сколько же мы за второй день пройти успели - не сумел. Если все изгибы прямой чертой проткнуть, выходило тринадцать верст. А по ощущениям - точно все тридцать.
Часа в четыре проехали устье Гривы - широкого ручья, на котором где‑то там, за холмом спряталась неуказанная ни на одной карте деревушка. Собаки гавкнули на что‑то невидимое за сугробами, и после окрика Ильяза, заторопились догонять маленький, всего‑то дюжина лошадей, караван. Потом уже, за очередным поворотом, седые казаки поспорили - двое за нами наблюдали или все‑таки трое.
- И много в здешних местах таких селений? - поинтересовался я у бородачей.
- А хто их знаит, вашство, - блеснул глазами тот, что постарше да покоренастей. - Одно время много было. Рассейские, как волю дали, будто клопы голодные из‑за камня полезли. Ждали их тут, ага…
- Это ведь, Ваше превосходительство, только мнится, будто землицы у нас на всех хватит, - поддержал товарища второй антоновец. - А как оглянесся, да присмотрисся, так и все почитай и занято. Энти‑то, рассейские, в батраки к добрым хозейвам идти брезгуют. Свободы им надоть. Сами‑то людишки хилые…
- Вороватые, - продолжил старший. - И смердит от них… А туды жо… Волю им.
- Вот и лезут куда нипопадя, - и ведь явно не сговаривались. А один за другим, как дикторы с центрального телевидения.
- Уходят в такие вот, чернолесья. Полянку найдут, или тайгу поджечь пытаются… Баб в соху впрягут, покарябают немного землицу и рады. Хозя–я-яева!
- А того, дурни, не ведают, что пшеничку у нас не каждому вырастить удается. И не везде. Там, у Чаусского острога, или дальше к югу - всегда, пожалуйста. А в здешних местах и сроки надобно знать, и Господа молить.
- Или рожь в землю кидать, а то и ячмень.
- Голодают? - догадался я.
- А и голодают. Лебеда‑то их любимая в тайге не водится. Трав с ягодами не знают. На зверя охотиться не умеют…
- Да и справы не имеют. Ни ружей, ни рогатины. А туда же - в Сибирь!
- Так и дать им - чего толку‑то? Евойного мужичка соплей перешибить. Куда ему рогатину?
- И чего? Так и мрут в лесах?
- Что поглупее - и мрут, - легко согласился старший. - Другие, как детишков схоронят, к людям выходят. Ежели бумага есть, так к землемерам идут. А нет - так или в выкупные рекруты, или в батраки.
- Мужик в рекруты, а бабы куда?
- Вестимо куда. В услуженье. Или в люди. Или колечко в рот…
Да помню я, Герочка, что по Законам Империи, проституткам запрещено приставать к прохожим с предложениями своих услуг. И что, вместо этого, девки держат во рту колечко, которое и показывают на языке заинтересованным личностям.
- И что, много ли таких из России приходит? Тех, кто по лесам все еще сидят?
- Нынче‑то поменьше, - кивнули друг другу казаки. - Теперя‑то их еще в Голопупово чиновник встречает, да в острог пересыльный к дохтуру… Потом, сказывают, рассейским даже землю нарезают. Только я сам не видал, врать не стану.
- А иные от чиновника все одно бегают, да по тайге сидят, - хмыкнул младший. - И дохтура пуще черта с рогами боятся. Будто бы тот их оспой заразит, чтоб землю не давать. А ежели кто и выживет, так начальники так оброками обложат, что взвоешь! Уже и попам в церкви не верят, коли тот их увещевать начнет.
- Иные же, те, кто старой веры, и сами знают куда идти, - подвел итог старший. - Эти, чай не пропадут.
- И куда же они идут?
- Во многие места, господин хороший, - оскалился казак, и рванул коняжку с места, легко обогнав колонну.
Снега все еще было мало. Татары пугали настоящими завалами там, дальше, на водоразделе. Где на запад течет Тугояковка, на юго–запад - Крутая, а на восток - Китат с Кататом.
- Лопаты‑то в поклаже есть? - хохотали инородцы. - Дорогу копать будете?
- Гы–гы, - передразнивали их казаки. - Басурмане, оне и есть - нехристи!
- А ты сам, Ильяз, что же? Поверх сугроба побежишь? - коварно поинтересовался я.
- Мой род здесь столько зим живет, сколько звезд на небе, - подбоченился татарин. - Я в здешних местах каждое дерево знаю. Так пройду - веточка не шевельнется, лист не вздрогнет, птица на ветке не проснется. Снег сам меня пропустит! Это вы, урусы, чтоб арбе проехать - деревья рубите. По тайге идете - шум, будто камни с неба сыпятся.
- Я еще из ружжа счас пальну, - обрадовался старший из казаков, словно проводник комплимент сказал. - Вообще в штаны со страху навалишь!
В общем, дружбой народов и толерантностью, в моем отряде и не пахло. Однако об этом сразу забыли, когда русло реки сжалось, а поросшие лесом склоны наоборот - выросли. Все больше принцесс–елей, все меньше лиственных деревьев. И, что самое печальное - толще снежная шуба. Приходилось постоянно сменять едущего первым. Лошади быстро уставали расталкивать рыхлую преграду, так что за день успели еще и на заводных, они же вьючные, седла переложить. И тут уж никаких препирательств не было. Что казаки, что татары, без споров занимали свое место в голове каравана.
Прежде чем разбивать лагерь, татары увели наш отряд вправо от Тугояковки, по какому‑то ручью.
- Там, - Рашит махнул рукой куда‑то назад и влево. - На той речке, глупый урус, зимовье поставил. Охотник!
Ильяз презрительно фыркнул.