- Я оставил его вот здесь. Пик Келебдил, одна из высочайших вершин Мглистых гор. На его вершине в монолитной скале высечена сторожевая башня народа гномов. Они называют ее башней Дарина. Из глубины Мории, подгорного царства гномов, к ней ведет винтовая лестница из многих тысяч ступеней. Гномы зовут ее Бесконечной лестницей, не подозревая, что она - всего лишь часть построенной мной Великой лестницы, ведущей из мира подземного мрака в заоблачные выси, и далее, к Звездной пристани. Лестница кончается у окна, за которым находится маленькая площадка. Перед самой войной Кольца на этой площадке майар Олорин победил балрога. То-то бы он удивился, если бы заглянул на вершину башни Дарина!
Лестница не кончается у окна. Если сунуть руку под подоконник и повернуть рычаг влево - откроется потайная дверь, и еще несколько витков лестницы. По ней можно подняться на площадку на вершине башни Дарина и попасть прямо в Круг Вознесения.
Митчелл покинул Дом Высокого, унося в своей переводящей машинке кристалл с записью этого разговора. Он понимал всю важность информации, которой он располагал, и связался с Бартоном, Голдштейном и Лугаревым, как только прибыл обратно в Минас-Анор. Митчелл очень жалел, что не может встретиться с ними лично, ему хотелось взглянуть на их лица. Услышав о подозрениях Митчелла насчет панцирных волков, Бартон был очень обеспокоен. Он единственный, кроме Митчелла имел ранее доступ к этой информации, и теперь рылся в базе данных центрального информатория Вечности. Ему пришлось не один раз вводить свой личный код доступа, прежде чем он нашел то, что искал. Разрешение Шильмана на использование этой информации удалось, к счастью, получить достаточно быстро; в Вечности бюрократические проблемы, связанные с секретностью, были сокращены до минимума. Уже через час они смогли продолжить обсуждение по кодированным каналам связи.
- То, что ты узнал про Круг Вознесения, это, конечно, важно, - сказал Бартон, - но меня сейчас куда больше заботят эти твари. Ты уверен, что видел в том фильме именно их?
- Уверен, не уверен, затребуй фильм, и посмотрим его еще раз, - буркнул Митчелл. - В таком деле лучше выставить себя идиотом перед всей Вечностью, чем подвергнуть Землю хотя бы тени подобной опасности.
- Джим прав, - сказал Голдштейн. - Рисковать нельзя. Кроме того, пока ты искал информацию, пришло еще одно тревожное сообщение. Наши спутники наблюдения в системе Сириуса засекли активность их звездного флота. Не исключено, что союзнички Моргота намерены отправить ему подкрепление. Как тебе такое развитие событий?
- Только этого нам не хватало для полного счастья, - буркнул Бартон.
- Черт бы побрал их всех! - рявкнул Митчелл. - Джентльмены, разве мы не сможем ничего придумать?
- Т - сс! Спокойно! - попросил Бартон, - Я как раз этим занимаюсь.
- Чем?
- Думаю. Несколько минут на линии царила мертвая тишина. Бартон чесал затылок, вращал пальцами, глубокомысленно мычал, и вообще всячески имитировал мыслительный процесс. Наконец он изложил свой план развития событий:
- Если некие твари насолили таргонам до такой степени, что вынудили их спалить дотла собственную колонию, таргоны, вероятно, захотели бы им отомстить, не так ли?
- Так, - подтвердил Митчелл.
- Если мы атакуем систему Сириуса до того, как ее обитатели, эти самые амебопауки, нападут на нас, у нас могут быть юридические проблемы с Галактической Торговой Ассоциацией, так?
- Так, - согласился Лугарев.
- А если таргоны вдруг испепелят некую звездную систему, никто этому особенно не удивится, ибо они и в прошлом такое проделывали, так?
- Так, - в свою очередь подтвердил Голдштейн.
- Так почему бы нам не сообщить таргонам, что их заклятый и древний враг обосновался в настоящее время в системе Сириуса, - предложил Бартон, - а в качестве компенсации за данную информацию не попросить оставить нас в покое хотя бы на Максеедсо? - предложил он, сверкая белозубой улыбкой старины Мефистофеля.
- Мать твою так! - восторженно рявкнули все трое хором. Когда первый восторг улегся, Голдштейн, игравший в подобных случаях роль "адвоката дьявола" и подвергавший сомнению все планы для выяснения их слабых мест, спросил:
- А как ты собираешься подсунуть это таргонам?
- Вот ты и подумай над этим, - усмехнулся Бартон.
- Нет ничего проще, - сказал вдруг Лугарев. - У меня есть один знакомый, или, точнее, знакомая, у которой в Империи Таргонов найдутся связи.
- Что - о?! - ошарашенно протянул Бартон. - Связи? В Империи Таргонов? Ты не перестаешь меня удивлять! И кто же это? Надеюсь, не Императрица - Матка?
- Нет, - усмехнулся Лугарев. - Всего-навсего Мария Пирелли.
- Мария? А она-то каким боком относится к таргонам?
- Скоро узнаешь, если удастся все это провернуть.
- Ну, ладно, - сказал Митчелл. - А как быть с Кругом Вознесения, с засадой? Идея-то хорошая!
- Идея хорошая, - согласился Бартон, - но с ее реализацией придется подождать. Сейчас не так страшен сам Моргот и его силы, как массированное вторжение его союзничков. Игорек, поручаю тебе заняться Марией Пирелли. Держи связь с Ирвом, или со мной. Да, вот еще. Мы разрабатываем план наступления для вас. Я собираюсь разделаться с планетолетами снабжения группы "Пустыня", и с харадскими прихлебателями Моргота. Когда созреем - дам знать.
- Слушай, Расселл, - сказал Лугарев. - Ваши с Ирвом планы меня всегда потрясают, но почему вы так однообразны в побудительных мотивах? Месть, деньги, неужели ничего пооригинальнее нельзя придумать?
- А чем тебе не нравятся мотивы? - удивился Бартон, - Все можно, абсолютно все, если это действительно на пользу Человечеству.
- Тайные операции испокон веков держатся на трех китах, - добавил Голдштейн, - Секс, алчность и месть.
Бартон взял на себя согласование плана контакта с Таргонами в Координационном Совете. Он имел там достаточный вес, чтобы в случае необходимости настоять на своем. Лугарев в это время добился сеанса гравитонной связи со штабом адмирала Райнова на орбите Максеедсо. Установка гравитонной связи имелась в передвижной крепости киберноидов, так что Лугареву пришлось срочно вылететь в Минас-Анор. Р8 доставил его в крепость менее чем за час. Митчелл встретил Лугарева на вертолетной площадке крепости, куда приземлился киберноид.
- Привет, Игорек! Как у вас там, жарко?
- Это еще мягко сказано, - усмехнулся Лугарев, окидывая взглядом изрытое бесчисленными воронками пространство вокруг базы. - Ничего себе! У вас тут что, кроты завелись?
- Ага. В-52 называются, - хохотнул Митчелл. - Каждый день по два - три раза прилетают и гвоздят.
- Скоро собираетесь деблокировать базу?
- Да пора бы уже, - пожал плечами Митчелл. - Расселл что-то мудрит. Гномы уже готовы, ополченцы тоже, а он все чего-то выжидает. Они шли по высоким коридорам 8НВР3. Навстречу то и дело попадались люди, и из Вечности, и местные жители. Прошли два длиннобородых гнома, почтительно раскланявшиеся с Митчеллом.
- Как там Эндрюшя? - спросил Митчелл. - Я слышал, он чуть не потерял собственное достоинство?
- Да, потерять - не потерял, но чуть не укоротил, - засмеялся Лугарев. - Лежит в госпитале и потешает эльфочек - медсестричек своими приколами. Что это за прокламации у тебя на стенах расклеены? - спросил он, увидев уже третий на двадцати метрах коридора листок бумаги, испещренный рунами.
- Да это принц Йодейн, - отмахнулся Митчелл. - Строчит воззвания для поднятия боевого духа.
- Он что, грамотный? - удивился Лугарев. - Я думал, в Рохане нет письменности.
- Ага. Он там один грамотный. А все остальные - герои и патриоты. Беседуя подобным образом, они добрались до передатчика гравитонной связи. Лугарев включил его, набрал личный код доступа, затем номер разрешения, дату, и, наконец, номер вызываемого абонента.
- Джим, нам придется говорить о личных вопросах, - сказал он.
- Понял, понял, исчезаю, - Митчелл скрылся за дверью. На околоземной орбите распахнулось пространственно - временное окно, пропускавшее передачу с линии 8254 на 258ю линию времени, а оттуда, через спутник - ретранслятор Вечности и второе окно - далеко в космическое пространство, к затерянной в его глубинах планете Максеедсо. Никакая радиосвязь на таких расстояниях была невозможна.
К счастью, на 144й линии времени был разработан передатчик, использовавший в качестве "проводов" мгновенно распространяющиеся в пространстве силовые линии гравитационных полей. Благодаря своему уникальному статусу межвременного посредника, Вечность получила доступ к этой технологии. Экран терминала осветился, на нем показался молодой офицер связи из штаба адмирала Райнова:
- Штаб восемьдесят восьмого оперативного соединения. Дежурный оператор лейтенант Краузе.
- Срочно вызовите капитана Марию Пирелли, - распорядился Лугарев.
- Вызывает Земля в связи с угрозой по режиму "Омикрон". Скажите, что с ней будет говорить Игорь Лугарев.
- Айн момент, - ответил связист, нажимая кнопки, - Капитан Пирелли, пройдите в комнату гравитонной связи. Вас вызывает Игорь Лугарев. Пройдите в комнату гравитонной связи. Простите, герр коммандер, - спросил связист, прикрыв рукой микрофон. - Режим "Омикрон"? Земле грозит опасность? Лугарев хотел оборвать его, сославшись на секретность, но все чувства лейтенанта читались на его румяной бюргерской физиономии.
Земля в опасности?!
- Пока нет, лейтенант, но у нас есть повод для беспокойства. Я не могу говорить, - ответил он.
- Яволь, герр коммандер! Прошу извинить. На месте лейтенанта вдруг появилось встревоженное красивое личико Марии:
- Здравствуйте, коммандер. Что-то случилось?
- Еще как случилось. Выгони этого лейтенанта, - ответил Лугарев.