Содрогание земли ощущалось на вдвое большем расстоянии. Даже в бронированной коробке передвижной крепости, вывешенной на амортизаторах, колебания почвы чувствовались явственно. Над базой и окрестностями столицы гуляли взад-вперед ударные волны. С каждым взрывом в небо взлетали фонтаны земли и клочья разорванных механизмов. Прямо в одного из крабоидов угодила пятисотфунтовая бомба. Крабоид исчез, на том месте, где он только что был, лежала лишь оторванная нога. С вражеских планетолетов по бомбардировщикам открыли огонь. Но B-52 бомбили с высот от десяти до пятнадцати тысяч метров. В безвоздушном пространстве это было бы плевое расстояние, но атмосфера не улучшала точность прицеливания. Бомбардировщики не остались в долгу. Пока одна эскадрилья обрабатывала наземные силы, вторая нанесла не менее мощный удар по планетолетам. Наводящаяся по лучу лазера бомба угодила точно в орудийную амбразуру одного из шаттлов. Внутренние переборки не смогли противостоять сделанной из пушечного ствола бомбе весом в тонну, поражавшей даже заглубленные на сто метров в землю бетонные бункеры Саддама Хуссейна. Бомба GBU-28 проломила несколько палуб шаттла и взорвалась прямо в командном центре. К счастью, она не добралась до главного энергоконвертора. Мощный внутренний взрыв потряс планетолет. Его макушка вместе с плазменными орудиями была попросту снесена взрывом, когда следом взорвались батареи орудийных конденсаторов. Чтобы осложнить противнику прицеливание, В-52 сбросили на шаттлы Моргота несколько десятков дымовых бомб. За ними последовали зажигательные бомбы. Они были снаряжены не напалмом, а пирогелем.
Липкая горючая смесь с добавкой порошкообразного магния сверху донизу покрыла шаттлы. Температура ее горения была около трех тысяч градусов. Теплозащита планетолетов могла бы выдержать и большие температуры, но не в наземном режиме, когда корпуса были разгерметизированы, а орудийные и грузовые люки распахнуты. Один шаттл все же успели загерметизировать, но другой получил через верхние орудийные порты полновесную порцию пирогеля. Принц Йодейн с посеревшим от ужаса лицом припал к содрогающемуся оконному стеклу, наблюдая за работой бомбардировщиков. Остатки десанта быстро отступали к чадящим на горизонте планетолетам.
Шагающие бронемашины сохраняли свой боевой порядок, тогда как отступление крабоидов и людей больше походило на бегство. Отступающие быстро втягивались в уцелевший шаттл, но их было очень много, и на это требовалось время. 12Н75 заняли круговую оборону. Второй и третий шаттлы все еще горели. Бомбардировщики перестроились в отдалении и сделали еще один заход. Яростно отстреливавшемуся противнику удалось повредить два В-52; они отвалили от строя в сторону, оставляя дымный след, и нырнули в распахнувшееся перед ними пространственно - временное окно. Остальные еще плотнее сомкнули строй и накрыли противника бомбовым ковром. Руины Осгилиата, разрушенного при захвате плацдарма, были превращены в пыль. Тем крабоидам и кочевникам, что не успели забраться в шаттл, вероятно, пришел конец - вся местность вокруг планетолетов стала сплошным морем огня. Шагающие бронемашины понесли наименьшие потери, однако на пути отступления осталось стоять, сидеть и лежать в самых живописных позах не менее полутора десятков этих чудовищ. Их в основном подводили коленные и голеностопные шарниры, при повреждении которых 12Н75 не могли двигаться.
- Бей их, ребята, - послышался из динамиков голос Пауэлла. - Нам не удалось отстоять Кхесань, но эту базу я им не отдам! Сплавим вниз по реке их хитиновые задницы! По Андуину действительно плыли обгорелые куски хитина. Уцелевший планетолет, однако, не торопился стартовать. Остатки десанта заперлись в нем, как в крепости, надеясь переждать бомбардировку.
Загерметизированный шаттл был неуязвим. Все на свете когда-нибудь кончается, и бомбы в казавшихся неистощимыми чревах В-52 не были исключением. Пауэлл увел свои самолеты обратно. И тут выяснилось, что войскам Моргота было не занимать упрямства. Рядом с охваченными огнем шаттлами приземлились еще два таких же сфероидных планетолета. Крабоидов и шагоходов они не привезли, зато из их грузовых трюмов полезли в невероятном количестве харадские солдаты, орки, негры с дальнего юга. Избежать окружения не удалось. Вокруг Минас-Анора и базы Вечности сомкнулось плотное кольцо осады.
С момента битвы на Андуине прошло пять дней. К 16 сентября положение не изменилось. Минные поля и непрекращающиеся бомбардировки не позволяли противнику захватить базу и город.
Невероятная численность и ослиное упорство войск Моргота сводили на нет все попытки союзников деблокировать столицу Гондора. Самое интересное заключалось в том, что, остановившись возле Минас-Анора, воинство Тьмы, похоже, вовсе не собиралось продолжать наступление на запад. Однако собравшимся в кучу, измотанным до предела непрерывными вражескими атаками и ежедневными попытками штурма, почти оглохшим от непрекращающихся бомбардировок людям это было далеко не так очевидно. В отличие от расположенного на склоне горы и остававшегося в относительной безопасности города, база Вечности и ее взлетно-посадочная полоса подвергались непрерывным обстрелам крабоидов и шагающих танков. Перехватчики и вертолеты с базы пришлось вывести - обслуживать их в таких условиях все равно было невозможно. Персонал укрылся в передвижной крепости киберноидов, остававшейся единственным надежным укрытием. По всем правилам ведения боевых действий базу следовало оставить. Однако наемники Вечности не могли сделать этого. В пещерах гномов под горами сосредоточилось почти все население Гондора, не говоря уже о самих гномах. Посадочных площадок в горах не было. Всех этих людей и гномов нужно было снабжать хотя бы минимальным количеством продовольствия и медикаментов. База под Минас-Анором оставалась единственным каналом снабжения. Транспортные самолеты не рисковали садиться на полосу, после того, как на второй день осады гигантский С-141 "Старлифтер" рухнул рядом с ВПП - снаряд одного из шагоходов Моргота снес ему во время посадки хвостовое оперение. После этого грузы доставлялись только беспосадочным способом. Малогабаритные контейнеры сбрасывались прямо в город или на вертолетную площадку 8НВР3 с помощью радиоуправляемых парашютов системы "Пара-пойнт". Большие грузы выбрасывались из самолетов с предельно малой высоты с помощью вытяжных парашютов прямо над полосой. При этом вертолеты и штурмовики Су-25 прикрывали их от огня с земли, непрерывно штурмуя огневые точки и позиции противника, а истребители Су-27, барражируя на средних высотах, прикрывали транспортники с воздуха на случай внезапной атаки летающих крабоидов. Защитникам базы и столицы из Вечности оказывали небывалую по интенсивности воздушную поддержку. Помимо тактической и армейской авиации, самолеты и вертолеты которой постоянно висели над базой, сменяя друг друга, на позиции Моргота ежедневно по несколько раз обрушивали свой груз В-52. От их сокрушительных ударов составлявшие войско Моргота люди и орки впадали в депрессию, и только шагающие танки с упорством железных идиотов продолжали свои ежедневные атаки и обстрелы под градом бомб и неуправляемых ракет. Небритый, осунувшийся Митчелл почти не вылезал из командного зала 8НВР3. Бартон командовал сопротивлением с борта "Эйприл Фест". Ситуация сложилась явно патовая. Около полудня семнадцатого сентября противник предпринял еще одну попытку штурма базы и города. На этот раз в рядах воинства Моргота вместе с людьми, крабоидами, орками и шагающей техникой двигалась всяческая нечисть, собранная Врагом по пещерам, лесам, и прочим тайным убежищам. Ни разу еще наемники Вечности не бывали в такой переделке, хотя уж им-то было не занимать боевого опыта. В боевых порядках вражеских войск на них надвигались тролли и волки - оборотни, гигантские пауки и василиски, и еще какие-то кошмарные чудовища, похожие на оживших динозавров. Все это жуткое воинство атаковало оборонительный периметр базы плотным клином, на острие которого шел смешанный отряд из нескольких балрогов и шагающих танков. Нападающие засыпали базу градом снарядов и плазменных сгустков.
Передвижная крепость и комплексы залпового огня немедленно ответили.
Вскоре наступающие застряли на минном поле, которое возобновлялось ежедневно прилетающими "Торнадо". Это дало Митчеллу время вызвать авиационную поддержку. И тут наемники увидели драконов. Их было много. И, в отличие от того ползающего змееподобного гада, который чуть не сжег наемников в подземелье Дол - Гулдура, это были крылатые драконы. Они появились с северо - запада. Стая огромных тварей затмила небо. Подобные парусам перепончатые крылья поднимали ветер. Из внушающих ужас зубастых пастей били ревущие струи голубого ацетиленового огня. Но, несмотря на внушаемый драконами страх, все были зачарованы их грозной, смертоносной красотой. Никто не мог оторвать взгляда от этих длинных, великолепных, отливающих металлом чешуйчатых тел. Серебряные и золотые, зеленые, красные, синие, черные, и переливающиеся всеми цветами радуги, они кружились над городом, произнося на своем древнем языке убийственные заклинания, от которых слетали крыши с домов, рушились каменные стены и крепостные башни. То один то другой дракон вдруг срывался в стремительное пике, нацелившись на какой-нибудь дом, и выплевывал длинную струю пламени, прожигавшую строение насквозь. Дома вспыхивали, многие из них взрывались, когда от страшного жара вскипала вода, содержащаяся в порах кирпича, и давление пара разрывало стены.
- Черт подери! - опомнился, наконец, Митчелл. - Надо остановить этих тварей, пока они не разнесли весь город! Он схватился за микрофон и начал вызывать зенитчиков. Как только они откликнулись, Митчелл возмущенно заорал: