Моргот был пойман, окончательная разборка его бывшего корпуса поручена морийским гномам, но военные действия в Северном мире еще не закончились. Небольшие разрозненные отряды кочевников, орков, отдельные крабоиды еще скрывались в многочисленных пещерах, прятались в лесах, пытались затеряться в бескрайних просторах Великой Степи. Территория требовала тщательной зачистки. С ними могли справиться и местные жители, но в тайных убежищах под горами еще скрывались балроги, призраки, и другая нечисть, старые солдаты Моргота, не нашедшие покоя, ненавидящие все и вся. Зло должно было быть вырвано с корнем, чтобы не появился, пусть даже через века, новый Черный Властелин, строя новые планы покорения мира. Т20, получивший новый основной модуль с сильмарилловым лазером, согласился помочь гондорцам и нолдорам в поиске и истреблении нечистой силы; он никогда не упускал случая подраться. Взамен он потребовал бесплатно предоставить ему новый основной модуль на базе танка, который он сам для себя выберет. У наемников тем временем появилось новое неотложное дело. Не успела еще закончиться гонка, как Митчелл уже послал за Лугаревым.
Послать его самого Лугареву не удалось, так как выяснилось, что с ними хочет переговорить координатор Шильман. Лугарев и Селестиэль вместе вошли в командный зал передвижной крепости. Лицо координатора на большом экране было усталым. Увидев Лугарева, Шильман сказал:
- Рад снова видеть тебя в добром здравии и собственном облике, Игорь.
- Хотел бы сказать вам то же самое, сэр, - ответил Лугарев. - Вы что-то плохо выглядите.
- Упаси тебя Бог заниматься государственными делами, - проворчал Шильман. - В общем, так, Игорь. Бери ребят, кого считаешь нужным, и живо на главную базу. Вас ждет звездолет.
- Вообще-то нам полагается отпуск перед следующим заданием, - возразил Лугарев.
- А кто говорит о следующем задании? Ты сам, между прочим, выторговал у Пилигримов их информационный фонд. Теперь вы должны отыскать его и доставить на Землю.
- Откуда доставить? - спросил Лугарев. - Надеюсь, он не на другом конце Галактики?
- Я еще сам не знаю, где он, - ответил Шильман. - Я жду вас в Институте Чуждых Форм, там и поговорим. Кроме всех наемников, Лугарев взял с собой Левина, Феанора, Селестиэль, а также двух киберноидов - БС и Р8. С ними он чувствовал себя куда увереннее. Руководить завершением операции в Гондоре остался экипаж "Эйприл Фест". Когда Шильману что-то было нужно от человека, (или нечеловека), координатор умел расположить его к себе. Шильман вообще был "ловким политиком" по определению Лугарева, искренне считавшего, что хороших политиков не бывает, бывают лишь более или менее ловкие. Координатор прислал за ними Боинг-727, да еще в варианте VIP, то есть оборудованном для перевозки особо важных персон, и это всего лишь для пятнадцатиминутного полета - прыжка на главную базу Вечности.
Лугарев подозревал, что для более продолжительного полета координатор наверняка выбрал бы что-то попроще, и посоветовал наемникам использовать случай на всю катушку. Он заказал шампанское и икру для Селестиэль и с завистью смотрел, как Беляев, понявший его слишком буквально, шлепнул по заду стюардессу, сошедшую как будто с обложки журнала. На аэродроме их ждал туристический автобус, весь из себя высокий и обтекаемый, к которому прилагалась полицейская машина сопровождения. Путешествие в AII заняло около часа под несмолкаемый вой полицейской сирены. Хронически не высыпавшийся Митчелл намеревался было подремать в автобусе, и потому отнесся к сирене очень негативно. После первых двадцати минут он открыл боковую форточку и собрался стрелять, но неудачная форма автобуса не позволила ему прицелиться. У проходной их встретил молодой, старательный и взволнованный ассистент. Он впервые в жизни лично говорил с координатором разведки и контрразведки, и теперь готов был рыть землю носом, выполняя его распоряжения. Вертолет Шильмана уже стоял на посадочной площадке института. Координатор встретил их в лаборатории доктора Донелли. Лугарев представил Феанора и с удовольствием наблюдал за реакцией координатора.
- Когда я в свое время читал историю Войны за Кольцо, - сказал Шильман, - я даже представить себе не мог, что мне придется самому разговаривать с эльфами.
- Я тоже не думал, что когда-нибудь окажусь в таком интересном месте, - ответил Феанор, оглядывая оборудование лаборатории. - Скажите, а нельзя ли мне потом здесь поработать?
- Полагаю, это вполне возможно, - сказал доктор Донелли.
- Перед тем, как мы пойдем беседовать с Пилигримами, надо решить один важный вопрос, - сказал Шильман. - Как вы помните, Игорь пообещал Пилигримам возможность освобождения в обмен на накопленную ими информацию. Они сейчас требуют освободить их после того, как они скажут, где находится эта информация.
- То есть, как это освободить? - металлический голос внутреннего модуля Р8 звучал весьма неласково. - Это исключено. Я официальный представитель цивилизации Преследователей, и заявляю наш решительный протест против подобной постановки вопроса. Как стратегические союзники Вечности мы вправе требовать неукоснительного выполнения ранее достигнутых соглашений.
- Что такое "стратегические союзники"? - шепнула Селестиэль на ухо Лугареву.
- Это такой юридический термин, принятый в Вечности, - ответил он. - Это значит, что цивилизация киберноидов во всех сферах наших взаимоотношений пользуется статусом наибольшего благоприятствования.
Взамен и они относятся к нам так же. Кроме того, статус "стратегического союзника" автоматически подразумевает военную взаимопомощь всех остальных в случае нападения на кого-либо из обладающих этим статусом. Получить статус "стратегического союзника" Вечности очень непросто, но он дает большие преимущества в отношениях с нами.
- Я и не собираюсь нарушать наше соглашение, - отвечал между тем Шильман. - От лица Координационного Совета я гарантирую, что будет принято политическое решение, и ваши интересы будут соблюдены в первую очередь. Но сейчас нам нужно, прежде всего, выудить у Пилигримов информацию.
- Я против каких бы там ни было уступок, - уперся рогом Р8. - Сила на нашей стороне. Пусть скажут, где информация, мы посмотрим ее, оценим ее важность, и если она нас удовлетворит, можно будет продолжить разговор.
- Вы забываете, уважаемый союзник, - возразил Шильман, - что Пилигримы временем не ограничены. Они могут сидеть здесь хоть до второго пришествия и стоять на своем.
- Это была любимая пытка Мюллера, - негромко вставил Беляев.
- У меня есть идея, - послышался еще один металлический голос. - Мы припрем их к стенке. Я знаю, где информация. Механическая пантера, незаметно присевшая в углу, протолкалась между наемниками и вышла вперед.
- Как вы помните, Пилигримы увели нашу планету, - сказал БС. - Для чего, по-вашему, она им понадобилась? Ставлю сто долларов, что они вывезли информацию на ней.
- Откуда у тебя сто долларов? - проворчал Митчелл.
- А ведь он прав! - сказал Шильман. - Ну - у, теперь у нас есть, чем с ними торговаться!
Вслед за доктором Донелли вся компания прошла в подземные помещения лаборатории. Лифт пришлось гонять несколько раз - народу оказалось слишком много.
- После недавних переговоров, в блоке задержания, где находятся Пилигримы, наблюдается необычно высокий уровень электромагнитной активности, - рассказывал на ходу доктор. - Это выглядит так, будто они что-то бурно обсуждают.
- Вы не пробовали записать их переговоры? - спросил Шильман.
- Все записывается, но у нашего компьютера не хватает быстродействия, чтобы расшифровать записи, - ответил Донелли. - К тому же надо отфильтровывать много помех.
- Продолжайте все записывать, - распорядился Шильман. - Расшифровкой займутся лингвисты из экипажа "Эйприл Фест". У них там стоит суперкомпьютер со 146-й линии, на десяти процессорах и оперативная память, если не путаю, около ста гигабайт. Должно хватить. В переговорах Пилигримов может содержаться жизненно важная для нас информация. Они остановились около блока задержания. Со времени визита Митчелла здесь были сделаны кое-какие усовершенствования. В каждую камеру был проведен отдельный канал связи, усилена защита. Ассистент открыл парастатическую ловушку в камере Манве.
Сероватый дымок свивался кольцами, постепенно складываясь в призрачную фигуру. Шильман взял микрофон.
- Итак, продолжим разговор, - сказал координатор. - У нас есть приятное известие. Моргот пойман и доставлен сюда. Но я хочу поговорить о другом. Нас интересует информация. Где она?
- Сначала выпустите нас, - послышался из динамика ответ.
- Это исключено, - твердо сказал Шильман. - Мы еще не знаем, какова ценность этой информации, и можно ли вообще ее прочитать.
- Ее ценность не поддается описанию, - ответил Манве. - Там собрано все, что мы узнали за пятьдесят миллиардов лет. Прочесть вам помогут эльфы.
- В общем, так, - сказал Шильман. - Сначала мы получаем информацию, проводим краткий анализ, а потом обсуждаем вопрос о вашей дальнейшей судьбе.
- Так не пойдет, - ответил Пилигрим. - Мы не можем вам доверять.
- А вам ничего другого не остается, - ответил координатор. - Если вы против, мы найдем информацию и без вашей помощи.
- Космос велик, - усмехнулся Манве. - Ищите…
- А мы знаем, где она, просто хотели узнать поточнее, - сказал Шильман.
- Откуда вы можете это знать?
- Нетрудно было догадаться. Планета киберноидов. Так? Шильман блефовал, но Пилигрим попался на удочку.
- Откуда вам это известно? Мы называли ее Звездная Пристань. Да.
Информация там. Странно, что вы не обнаружили ее раньше, если знаете, где планета.