- Как сказал профессор Нимнул, "отменное чувство юмора - отличительная черта любого злого гения", - хохотнул Лугарев.
Створки грузового люка открылись, в самолет ворвался поток холодного воздуха. Грузовые платформы одна за другой полетели вниз.
Над Лугаревым с пушечным грохотом распахнулись три парашюта.
Неподалеку в больших алюминиевых контейнерах спускались эльфы и гномы. Обучать их индивидуально не было времени, поэтому их решили высадить вместе с техникой. Наемники на боевых мотоциклах десантировались из другого самолета. Управляемая по радио парашютная система в целом достаточно мягко опустила Лугарева на траву. Он освободил гусеницы от креплений, съехал с платформы и с удовольствием развернулся в конфигурацию робота.
- Куда это нас занесло? - спросил он у подошедшего Р8. Они огляделись. На фоне заката на западной стороне горизонта обрисовались четкими черными силуэтами вершины Мглистых гор. Горы обступили их с трех сторон, образовав узкую долину. Веяло холодной сыростью.
- Мы у священного озера Келед Зарам, почтенные союзники, - услышал Лугарев чей-то голос, доносящийся снизу. Он посветил фарами себе под ноги и увидел гнома в кольчужной рубахе до колен, с длинной раздвоенной бородой, заткнутой за пояс слева и справа от пряжки. В правой руке гном держал могучего вида боевой топор.
- Ты будь поосторожнее, почтенный гном, - посоветовал Р8. - Мы ведь могли и наступить на тебя ненароком в этаких потемках. Игорек, включи инфракрасные сканеры, пока мы не передавили всех союзников.
- Так что это за озеро, почтеннейший? - спросил Лугарев. - И где мы, все же, находимся? Мы ведь, кажется, хотели попасть на вершину пика Келебдил, а не на берег озера, пусть даже и священного?
- В этом озере, по преданию, хранится корона нашего государя Дарина, - ответил гном. - Слышите шум воды? Это река. Она впадает в озеро. По ее берегу проложена дорога. В миле отсюда, вверх по течению - восточные ворота Мории, великого подземного царства гномов. А Келебдил - вон он! - гном указал на три горные вершины, выделяющиеся на фоне неба; они были выше остальных. - Вот они - Келебдил, Фануидол, и Карадрас, высочайшие в Мглистых горах.
- И как мы туда попадем?
- Сквозь все Морийское царство проходит Бесконечная лестница, - пояснил гном. - Она начинается в Морийском рве, а заканчивается на вершине Келебдила. Там находится высеченный в скале сторожевой пост народа гномов. Мы называем его башней Дарина.
- Опять лезть в пещеру? - простонал Лугарев. - Едрена вошь! Пока гном просвещал их в области географии, к ним постепенно собралась вся группа.
- Как тебя зовут, почтенный? - спросил Лугарев.
- Торвальд, сын Хагобарда, к вашим услугам, - с достоинством ответствовал гном.
- Так веди нас, почтенный Торвальд, - сказал Лугарев, - да предупреждай, если на дороге есть ямы.
- Дорога ровная, почтенный, - ответил Торвальд. - Ее недавно заново мостили… Они не успели пройти и пятисот метров, как врезались в толпу переполоханных гномов, удирающих во все лопатки вниз по дороге.
- Стойте, сородичи! В чем дело? - вопросил Торвальд, бесстрашно заступив дорогу толпе. "Безумству храбрых поем мы славу", - подумал Лугарев, когда толпа сбила Торвальда с ног и слегка прошлась по нему. К счастью, проскочив Торвальда, передние ряды убегающих врезались в стальные корпуса Лугарева и Р8, и им поневоле пришлось остановиться. В толпе Лугарев с удивлением заметил множество детей. Почти все гномы были доверху нагружены узлами со своими пожитками. Р8 извлек Торвальда из образовавшейся свалки и аккуратно поставил на дорогу.
- Куда путь держите, почтенные? - спросил киберноид. - У вас эвакуация, или вы достали билеты на финальный матч по футболу? Гномы, к счастью, не поняли юмора, не слишком уместного в подобной ситуации. Один из них выступил вперед:
- Наше подгорное царство подверглось нападению, почтеннейший, извини, не знаю, кто ты или что ты такое. Множество орков и нечистой силы атаковало на исходе дня наши Восточные ворота. Битва была славная, но закончилась для нас плохо, ибо там были балроги, и не один. А на вершине башни Дарина вот уже четвертый час кряду возится какая-то ужасная железная машина. Сдается мне, что она сильно похожа на тебя!
- А мне сдается, что ты ее плохо разглядел, - сказал Р8. - Ты хотел знать, кто я? Мой идентификационный номер - 5АБВФГ6-Р8. Я имею честь быть Преследователем. Здесь также находятся командир наемной гондорской гвардии Джеймс Митчелл и командующий экспедиционным корпусом нолдоров Эрейнион Гил-Гэлад. Успокой своих собратьев, почтенный, мы - ваши союзники. А то чудище на вершине горы - сам Моргот, Властитель Тьмы. Мы пришли за ним. Гном повернулся к остальным и что-то быстро затараторил. Ему ответил нестройный, но решительный хор гномьих голосов. Предводитель морийцев снова повернулся к киберноиду и сказал:
- Мы приветствуем доблестных союзников. Наши воины присоединятся к вам, и мы вместе отвоюем Морию! А наши жены и дети переждут пока что на берегу Келед Зарама и приготовят нам ужин, и много пива!
- Самое приятное предложение за весь день, - проворчал Бэнкс.
Они быстро и по возможности бесшумно поднимались по дороге вдоль берега речушки. Долина становилась все уже, каменные стены сближались, ощутимо давя на психику. Не было ни факелов, ни включенных фар - войско двигалось в полной темноте. Эльфам с их ночным зрением тьма была нипочем, наемники включили приборы ИК - обзора, встроенные в шлемы боевых скафандров, гномы спотыкались в потемках и шепотом матерились. Дорога вывела их к вертикальной каменной стене, в которой черным провалом зияли распахнутые настежь Восточные ворота Мории. Перед ними было несколько широких каменных ступеней. Торвальд минуты две посовещался о чем-то с Лони, предводителем морийцев, затем повернулся к Митчеллу и Гил-Гэладу, стоявшим рядом с Лугаревым.
- Лони говорит, - сказал Торвальд, - что они успели привести в действие защитный механизм. Каменная плита опустилась, и закрыла противнику вход во внутренние помещения Мории. Орки и балроги захватили только Первый и Второй залы, и сейчас пытаются пробиться в Третий. Там, внутри, много женщин и детей. Те, что мы встретили только часть населения Мории; они жили возле ворот.
- И то хорошо, - проворчал Митчелл. - Я уж думал, нам придется всю Морию сверху - донизу обыскивать. Из ворот доносились мерные тяжелые удары.
- Орки бьют тараном в плиту, хотят прорваться в Третий зал, - пояснил Лони. - За воротами должна быть охрана. Гил-Гэлад махнул рукой, из строя выбежали несколько эльфов, бесшумно ступая, поднялись по ступеням; прижимаясь к стене, подобрались к воротам. Коротко свистнули в темноте эльфийские стрелы, из темного провала ворот послышался сдавленный стон, и все затихло. Эльфы нырнули в темноту пещеры. Некоторое время их не было, затем один из них появился на пороге и призывно махнул рукой:
- Идите, все чисто. Лугарев осторожно въехал по широким ступеням в Первый зал Мории, держа наготове сильмарилловый лазер. За ним в конфигурации крылатого волка вошел Р8, потом БС и внутренний модуль Т20, а следом за ними - все остальные. Первый зал был пуст, только возле ворот скорчились несколько пронзенных стрелами орков, охранявших вход. Штурмовая группа осторожно пересекла зал и приблизилась к широкому дверному проему в противоположной стене. За дверями была видна широкая лестница, уходящая вниз. Красные отсветы пламени играли на гладких гранитных ступенях. Размеренный грохот тарана начал уже доставать Лугарева.
Ломион и Рингамир прокрались вниз по лестнице. Вернувшись, Ломион доложил:
- Поперек зала идет трещина, через которую перекинут узкий каменный мостик без перил. В трещине что-то горит. В зале не меньше полутысячи орков и с ними десять балрогов. Все они на этой стороне трещины. На другой только отряд орков с тараном.
- Трещина - это Морийский Ров, - пояснил Торвальд. - Если нам повезет, мы можем сбросить орков вниз. Насчет балрогов - не знаю…
- Ставь пушку вместо лазера, Игорек, - сказал Т20. - Ты теперь - наша главная артиллерия. Я буду заряжающим.
- Орки боятся яркого света, - сказал Гил-Гэлад. - Что, если мы для начала пустим им туда несколько осветительных снарядов?
- О'кэй, - одобрил Т20. - У нас есть магниевые снаряды, и еще фосфорные, зажигательные. Начнем с магниевых. Лугарев подъехал к дверям и опустил ствол вниз, почти параллельно лестнице. Затем, подумав немного, чуть приподнял его.
- Заряжай, - негромко скомандовал он. Т20 открыл затвор и послал в камору первый магниевый снаряд.
Наемники уже подготовили второй. Электромагнитная пушка стреляла бесшумно. Снаряд с огромной скоростью врезался под небольшим углом в каменный пол, с воем отрикошетировал вверх и сработал под потолком.
Слепящая вспышка магния парализовала орков. За первым магниевым снарядом последовал второй.
- Теперь фосфорные! Лугарев посылал вниз один фосфорный снаряд за другим. Они взрывались, врезаясь в пол; белый фосфор вспыхивал, рассеивая в воздухе пещеры мириады тоненьких струек белого дыма, раскаленных до 400 градусов. Эти кажущиеся безобидными струйки липли к стенам, колоннам, а главное, к доспехам орков, прожигая их насквозь.