Наконечники копий ударили в щиты, стрелы пели в затхлом сыром воздухе подземелья, безошибочно находя узкие щели в орочьей броне.
Неверный колеблющийся свет чадящих факелов отбрасывал кровавые блики на лица воинов. Лугареву оставалось только любоваться батальной сценой, сражающиеся сшиблись так тесно, что стрелять было невозможно. Впрочем, вмешиваться и не потребовалось. Нолдоры оттеснили отряд орков на площадку между маршами лестницы, и тут из бокового прохода с громовым криком: "Барук Хазад!!!" - вывалила толпа гномов, прошедшая, вероятно, другим путем. Левый фланг орков развернулся, строя стену щитов против нового противника, но гномы ударили всей массой, притиснув косоглазых к противоположной стене, и взяли их в топоры. Дикий орочий визг взвился и заметался в тесной трубе лестницы. Из толпы гномов, отсекая врагу путь отступления, вырвался одетый сверкающей сталью живой клин из воинов - знаменитый гномский "железный клюв". Несколько случайно оказавшихся справа от клина орков кубарем покатились вниз по ступеням, не без оснований считая, что им еще здорово повезло. Остальные полегли на лестничной площадке грудой изрубленных тел.
Над кучей трупов последовала короткая перепалка на предмет решения вопроса: "Кому идти первым?". Гномы упирали на то, что они сильнее, и привычнее к подземным баталиям; эльфы, первыми ворвавшиеся в крепость, также не хотели поступиться принципами.
Гвиндору надоело слушать этот гнилой базар. Он попросту перешагнул через оппонентов, стараясь никого не зацепить, и пошел вниз. Еще два 12Н75 из его отряда, сопровождавшие штурмовую группу, последовали за ним. Следующим препятствием на их пути оказалась баррикада, перегородившая лестницу немного повыше следующей площадки. За кучей обломков камня и битого кирпича прятались несколько троллей и ящеров, похожих на динозавров, а также два крабоида. Из-за баррикады в наступающих короткими очередями полетели плазменные сгустки - крабоиды открыли огонь. Эльфы ответили ракетными разрывными стрелами. Им не удалось попасть в крабоидов - те успели спрятаться, но зато стрелы свалили трех троллей. Ящеры благоразумно отступили. Сверху на лестнице послышался шум моторов и странный скрежет. Крабоиды снова высунулись и начали стрелять, но на этот раз впереди шли 12Н75. Гвиндор, шедший первым, предложил всем зажать уши, а затем выстрелил в баррикаду из автоматической пушки. Снаряд разметал преграду вместе с крабоидами и оставшимися троллями. Грохот выстрела и взрыва в узкой длинной трубе лестницы был оглушающим. С потолка посыпались кирпичи, все заволоклось бурой пылью.
- Пожалуй, не стоит больше стрелять здесь из пушки, - сказал Р8, - иначе потолок обвалится и похоронит нас.
- Хорошо, учтем, - ответил Гвиндор. Штурмовая группа продолжила движение. 12Н75 освещали дорогу фарами. Впереди забрезжил красноватый отсвет, подобный огню. Похоже было, что лестница кончается. Через несколько минут группа достигла нижней площадки лестницы. Она была довольно просторной, но упиралась в стену с высоким дверным проемом посередине. Грохот и шум, доносившиеся сверху, усилились и явно приближались. Гвиндор пинком вышиб двери. Взглядам присутствующих открылась длинная анфилада высоких, хорошо освещенных залов. Она выглядела необычно, но нельзя было не заметить суровую, мрачную красоту этого подземного дворца. Дневной свет, тусклый и безжизненный, проникал через световые шахты далеко сверху, и смешивался со светом искусственных светильников, сильно напоминавших электрические. Беломраморные колонны и плитки на стенах, гобелены с изображениями сцен пыток и битв, статуи свирепого вида воинов разных народов, мозаичный пол… Шагающие бронемашины весело потопали по мозаике. Эльфы и гномы шли за ними, настороженно оглядываясь по сторонам. Гномы по-прежнему держались сомкнутым строем, и нолдоры, глядя на них, тоже составили защищенную со всех сторон "черепаху", напоминающую построение римского легиона. Высота зала была достаточно большой, и Лугарев с удовольствием распрямился. Р8 оставался в конфигурации крылатого волка.
Сзади послышался совсем уже неприлично громкий шум и лязг, затем рев танковых двигателей, и в зал, догоняя штурмовую группу, вломился Т20, облепленный новенькими коробками модулей активной брони.
- Что, не ждали?! - прогрохотал он, подъезжая к Лугареву и Р8. - Вы что, в натуре думали, что я способен пропустить самое интересное?
Р8, посмотри, какой у меня новый прикид!
- Меня всегда интересовало, как один танк умудряется производить так много шума? - риторически вопросил Лугарев.
- Почему это "один танк"? Я еще и друзей привел! Следом за Т20 с лестничной площадки в зал один за другим въехали три советских танка Т-72. Лугарев с гордостью смотрел на красные звезды на их округлых башнях.
- Откуда они? - спросил он. - Я думал, все танки на Максеедсо…
- Все правильно. Они только что оттуда. Экипажи отправились отдыхать, а мне приказали набрать резервистов и дали целый танковый полк, - ответил Т20. - Остальные ждут наверху, я решил, что здесь и так уже, должно быть, тесно.
- Тебе дали танковый полк? - удивился Лугарев.
- Ну да! Это же естественно! Почему я не могу командовать танковым полком, если я танк? - киберноид явно не мог взять в толк, что удивило Лугарева. - Кстати, эти танки мне так понравились, что я подумываю заказать себе новый основной модуль. У первого из подъехавших Т-72 откинулся башенный люк, оттуда высунулся ненормально волосатый парень в сдвинутом на затылок шлеме.
Он ошизело огляделся по сторонам и снова исчез в танке.
- Хватит время терять, поехали! - рявкнул Т20, и штурмовая группа снова двинулась вперед. Однако в следующем зале их ожидал сюрприз. Прямо посередине, на мозаичном полу разлегся уже знакомый Лугареву черно-красно-золотой дракон. Это был отец Меркюри. Около него стояли четыре балрога, с боков и позади полукругом выстроились орки и… панцирные волки!
Сзади виднелись фигуры нескольких троллей, вдоль стен из-за колонн выглядывали странного вида карлики, ростом не более трех футов, замотанные в меха; они жгли на огне факелов какие-то корешки, напоминающие сельдерей, но горевшие трескучим чадящим огнем, и делали странные, не совсем приличные движения руками.
- Засада! - радостно взревел Т20, ловя в прицел дракона.
- Стой! Не смей! - Лугарев заорал так, что даже балроги отшатнулись, а под одним из стоящих в переднем ряду орков появилась лужа. - Погоди стрелять! В чем дело? - спросил он дракона. Положение сложилось очень угрожающее, но противник почему-то не торопился нападать, хотя панцирные волки уже приплясывали от нетерпения. Но танки и 12Н75 держали противника под прицелом, а первым умирать в пламени ионных излучателей не хотелось никому.
- Молч-чать, ящ-щерица!!! - злобно прошипел один из балрогов.
Лугарев понял, что дело неладно.
- Нужна помощь? - спросил он дракона самым доброжелательным тоном, на который была способна его железная глотка.
И тут дракон пошел ва-банк. Он вскочил на ноги, его длинный, усаженный костяными шипами хвост с силой хлестнул по балрогам, сбив их с ног. Демоны обладали чудовищной силой, но дракон длиной тридцать метров смял их массой и яростью. Балроги покатились по полу. Орки в ужасе бросились врассыпную. Панцирные волки разом метнулись вперед, на противника, но трехцветное чешуйчатое тело дракона преградило им путь.
- Помогите, - проревел дракон, повернув голову к штурмовой группе. - Балроги держат мою жену заложницей! - он отвлекся, чтобы обдать струей пламени панцирных волков. Твари пытались перелезть через него в неудержимом стремлении вцепиться в горло противника.
- Ребята, бей их!! - громовым голосом заорал Лугарев, падая на локти и колени и переходя в конфигурацию пушки. Т20 с торжествующим ревом рванулся вперед. Один из балрогов уже поднялся на ноги, и киберноид, повернув башню, влепил ему в брюхо фугасный снаряд. Р8 бросился на другого балрога, но ему повезло меньше. Демон оказался на удивление сильным и ловким. Он отпрыгнул в сторону, схватив крылатого волка за переднюю ногу, и с силой дернул вбок. Киберноид с лету врезался в стену, брызнули в стороны осколки мрамора, одна из колонн переломилась и рухнула, едва не придавив гномов. Р8 остался лежать у стены, не шевелясь. Лугарев очень беспокоился, но времени позаботиться о друге у него не было.